このクソな世界を守って
その世界には“蟲”がいて“魔法少女”がいた。人類の敵である“蟲”と戦う魔法少女たちの残酷だが絶望とも言いきれない運命の話。
〜林檎ところもの場合〜
暑くて暗い、煮詰まったような夜だ。
ころもさんが固有武器である『蒲公英のクレヨン』でアスファルトに魔法陣を描けば黄色い魔法陣から青い鯨が次々生まれる。
今日もころもさんは絶賛脱力モードで、ラムネをボリボリ齧りながら寝そべって魔法陣を描いている。凡そ、戦闘中の魔法少女とは思えない態度だ。
あたしらの敵である『蟲』は今夜は、三又の銛を持つ人魚を思わせる上半身に、下半身は百足のような姿をして身体中に炎を纏った個体だ。この炎のせいで苦戦させられている。
あたしは身軽さが取り柄なので銛での攻撃自体は突き刺そうとされても投げつけられても躱せるのだが、炎のせいでこちらからの攻撃が出来ないのだ。何せ、あたしの固有武器は『ルビーの双剣』――文字どおりルビーのような透明感の紅い刀身を持つ一対の短剣なのだ。斬れ味は抜群だがリーチが短く、攻撃のためには敵の至近距離まで接近しなければならない。
「ころもさん、鯨、もっとお願いします！ 鯨の人手が足りません！」
「うぃ〜。ちょっと待ってね〜ん」
ころもさんは口調は緩慢ながら手は要領よく迅速に魔法陣を描いた。
「火消し、火消し、っと……」
「悠長に構えてないでくださいよ〜！ あたしらの戦場で油断は文字どおり命取り！ 基本中の基本っすよ！ わかってます!? って、熱ッ！」
まったく、ころもさんは本当に脱力系というかなんというか。
あたしのバディである、蜩 ころも（ひぐらし ころも）さんは年はあたしの二歳上、魔法少女経験年数は三年上の先輩魔法少女だ。
身長百四十五センチメートルの骨の細そうな薄い身体に、ゆるく結ったツインテール。容姿もなんとなく脱力系、という感じがする。ツインテールは普段は黒髪だが、変身すると淡い黄色に染まる（変身とともに自分の魔力の色に髪と瞳が染まるのは魔法少女の特徴で、あたしの場合は赤だ）。タレ目で、いつもだらしないくらいにこにこしているのでこちらも怒る気が失せる。
それに、あたしのことをやたら好いてくれるし……。だから、あたしもついころもさんに甘く接してしまう。
ダラダラしているように見えた間にもころもさんは着々と仕事をし、あっという間に完全体の魔法陣を描きあげる。これまでに召喚した小さな鯨たちを一つの塊に融合させ、巨大鯨を召喚して一気に消火する。『蟲』は知性をほとんど有さないなりに『人魚』がたじろいだのがわかった。
しめた……！
体表を覆っていた炎のヴェールを失った『人魚』にあたしは持ち前の身軽さを活かして猫のように組みつき、心臓への渾身の一撃を与える……！
「ギギャッ!? ……ギャアァァアァァアアァァア!?」
気味の悪い断末魔を上げて『人魚』は死んだ。
「人に近い姿の敵って、魔法少女になりたての頃は人間を斬ってるみたいに錯覚しちゃって攻撃に躊躇したっすけど、手慣れてくると急所が人と同じ心臓でわかりやすいのは助かるっす」
あたしがふとした気づきを漏らせば、ころもさんから
「林檎ちゃん、成長したねえ〜。おねいさんは先輩として嬉しいゾ〜」
と、頭を撫でられる。
「ちょ！ 子ども扱いやめてほしいっす！ あたしだって今年で中学校卒業、四捨五入したらハイティーンなんすよ？」
「ほほ。その思考回路こそが既に青いのぅ」
ころもさんがおちゃらける。
「もぅ〜！」
そうこう話しているうちにころもさんは寝落ちしてしまう。魔法陣を描くというころもさんの戦闘スタイルは一瞬一瞬に最適解を選びとる判断力と、ミスをしない集中力を求められる。さらに、何を描けばどんな魔法が使えるのか、膨大な数の術式を記憶し、次々に応用版を生み出してはそれも海馬に新たに保存しているのだと思うと尊敬しかない。
だから、戦闘後は極度の脳疲労により寝てしまうのだ。いくらころもさんが小柄でもあたしだって身長は百五十センチメートルギリギリで、あたしは敏捷性はあってもパワータイムではない。それでも、おぶってころもさんの家の前まで送り、家の前でご家族に気づかれないようころもさんを起こした。
「ころもさん、着きましたよ」
ころもさんの肩を優しくゆする。
「ん。ん〜……っ。いつもありがとうね、林檎ちゃん」
「いえ、こちらこそいつもありがとうございマス。お疲れ様でした。ゆっくり休んでください」
「うん。林檎ちゃんもね」
手を振ってあたしたちはそれぞれの日常に一旦、戻って行った。
★
『蟲』が凶暴化、そして、進化している。
日々の戦闘が激化するにつれ、ころもさんは全くふざけなくなった。生真面目そのものになり、そのことがあたしを不安にさせた。しかも、どんどん変な痩せ方をして顔色も悪くなっていく。
ころもさんはいつも戦闘中に飴やグミ、ラムネを食べていたけど、やがて、ブドウ糖の結晶だけをひたすら齧りながら青い顔で魔法陣を描くようになった。あたしは、ころもさんは単にお菓子が好きなのか口寂しいのか、くらいに捉えていた自分の甘さがころもさんを傷つけてはいなかったかと思い返して怖くなった。
ころもさんは、戦闘が終わって糸が切れれば即気絶のように眠ってしまうほどの脳疲労を凌ぐために、戦闘中はお菓子で常時、糖分を補給していたのだ。油断などでは決してなく、きちんと戦うためのお菓子だったのだ。彼女は最初から誰よりも真面目だったのだ。
寝そべって魔法陣を描いていたのも、立っていられるだけの力が身体に巡らないくらい、持てる全てのエネルギーを脳だけで消費していたのだと気づいたのは、ころもさんがついに倒れて、政府の機密機関が運営する病院に入院した時だった。
『脳と魔力の使いすぎ』
どーでもいいことみたいな口調でそう診断されたと、ころもさんは今まで見せたことがなかったような無念さと踏み躙られた怒りを顕にして、見舞いに来たあたしに訴えた。
「蜩ころもの脳は魔力との相乗効果によって人間の脳が本来持ちうる情報処理能力を遥かに超えた働きをし、天才的な魔法陣を産み出していたが、相応の負荷を負っており、極度の脳疲労により、いずれ脳死状態になる可能性が高い」
無表情と抑揚のない声が特徴的な男――二十代の若さで機密機関の上役を務める夕凪が淡々と話す。
「どうせ限界が近いんだ。政府は蜩ころもを廃棄寸前まで使い潰す気だろうな」
「はあ!? は、廃棄ってなんすか!? あんまりな言い方じゃないすか！ 撤回してください！」
あたしが大声で叫んでも夕凪は目を見開くとか、仰け反るとか、人間が驚いた時に見せる脊髄反射的なリアクションを何一つ見せなかった。本当に人間なのだろうか。心がない人間ではない何かだから、こんな酷いことが言えるんだろうか。それなら納得が行く。
「透海 林檎。お前はいい加減、この世界の残酷さに慣れろ」
「嫌っす！」
あたしは断固拒否した。こんな不幸が、こんな理不尽が、あたしにとって当たり前になってたまるか！ 少なくともあたしにとってだけは、こんなのは「当たり前」じゃない、「当たり前」にさせない。異常だから、不幸だから、変えなきゃいけない。
苦しくてもそう思い続ける。絶対に。
★
『魔法陣に関してだけは天才的なダメ人間だよ〜ん』
政府からこの子とバディを組むようにと命じられてころもさんと引き合わされた日、初対面でピースサインを顔の横に添えながら名乗るころもさんを見て、こんなへらへらした人があたしのバディで大丈夫か？ と不安になったのが第一印象。
でも、すぐにころもさんの思い遣りの深さと、本人は隠しがちな繊細さに惹かれていった。
「点滴打ちながらでも戦うよ。あたし、魔法少女でいることがすごい幸せだったの。あたし、魔法少女として以外全部ポンコツだし、KYだし、責められて怖くなった時、本当は心から悪いと思っててもヘラヘラ笑っちゃって誤解招くほうだからさ、ガッコでもずっとぼっちでさ、初めてできた友達の林檎ちゃんが大好きで、家族にもめっちゃ良い子なんだって、魔法少女のこととかはもちろん言えないからネットで出会ったってことにしてめっちゃくちゃ自慢しててさ……」
そう言ってベッドの上でぼろぼろ涙を零すころもさんに、あたしもぼろぼろ泣きながら手を握ることくらいしかできなかった。
★
ころもさんを戦線に出さないでくれとあたしがどれほど頼んでも、政府は聞き入れてくれなかった。ころもさん本人は「この街を守りたい」と同意しているのもあり、ころもさんは再び戦場へ送り出されたけれど、限界が来てついには寝たきりになってしまった。
「泣かないで林檎ちゃん。ごめんね、あたしが弱いせいで悲しい思いさせて。泣かせてごめんね」
「違っ……ころもさんは悪くない、ッ……ころもさんは優しすぎる……ッ」
あたしは泣きじゃくった。泣けば泣くほどころもさんは自分を責めるというのに。
「林檎ちゃん。一度、適合者と判明してしまえば戦うことをやめる権利すらもらえないのが魔法少女の宿命なら……せめてこのクソな世界が少なくともあたし――蜩ころもという一人の人間にとっては幸福な世界だった、って思いながら街を守ってくれないかなあ……幸福な世界があたしの手を離れても壊れて無くなってほしくないの。せめて、林檎ちゃんの手で保存してほしいの」
なんでこんな酷い扱いを受けておいてそんなに優しいことが言えるんだろうと思った。
「必ず守り抜きます」
あたしはころもさんの優しさに免じてクソな世界を守ることを約束した。
「ありがとう。大好きだよ、林檎ちゃん。死なないでね」
★
今日もころもさんは入院している。亡くなるまで半永久的に入院する運命なのだ。
「今日はね、林檎ちゃんが教えてくれた漫画の最終回を読んだんだぁ。すっげ感動した。今日は車椅子で中庭にも出れたし、こうして林檎ちゃんにも会えてマジ良い日だから、マジサイコ〜って感じで。……あ、なんか今日、検査らしいから行ってくるね〜」
……ころもさんはそのままあたしの前に戻ってくることはなかった。
ころもさんへの面会も禁止され、ころもさんが九割がた政府に何かされているに違いないのに、それが何かわからなくて、もどかしくてあたしは苛立っていた。
「林檎ちゃん、最近、らしくなくガラが悪いわよ。どうしたの？ 話してみて」
「藤眼さん……」
澪鳥 藤眼さん。ころもさんが倒れて新しくあたしのバディとなった歴戦の魔法少女。背の高い綺麗な人で、少女というより淑女を思わせるほど大人びた雰囲気を持っている。柔和で、人の強ばった心を開かせる不思議なコミュ力がある。
「藤眼さん。ころもさんはやっぱりどこかで政府の人間から何かされてるんでしょうか？」
あたしが聞くと、藤眼さんは一旦、言葉に詰まってから、静かな誠実な声で言った。
「きっと……彼女の脳に蓄えられた魔法陣への経験値をAIにコピーするために連れて行かれたんだと思う。彼女は代わりが見つからないレベルの天才だから、戦力強化のためにAIで彼女の思考パターンを保存、研究するのよ。私はそういう子の前例を見たことがあるわ」
「そんな……ッ！ ここまで来てまだ道具扱いで搾れるだけ搾りとるんすか!? せめて、戦線を退いてからくらい、好きな漫画読んだり平和な生活を……だってもう、政府の機密事項明かせないからっつって、家族にだって、この先ずっと会わせてもらえないんすよ!?」
「酷い話だけど、命を奪われるわけではないわ。そこだけが救いよ……」
たしかに、結論から言うと、ころもさんは命は奪われなかった。
でも、酷使されつづけたころもさんの脳は、海馬からデータを写し取られる作業の不可に耐えきれずに脳死状態になってしまい、植物状態になった……。
★
「復讐したい？」
藤眼さんに静かな声で聞かれた。
「いいえ」
とあたしはハッキリした声で答えた。
「復讐なんて、そんなことしてる暇あったら、この世界を――このクソな世界を全力で守り抜きますよ。ころもさんの愛する世界ですから、保存しないと」
「そう。止めるまでもなくてよかったわ」
あたしは手のひらに爪を突き立てて拳を握りしめた。必ず守ってみせる。
あたしが戦って倒さなければならないのは、街を壊す『蟲』と、そして…………
今にもこの世界をめちゃくちゃに壊してしまいかねない、毎秒湧き上がるあたしの復讐心だ。
〜林檎と藤眼の場合〜
鈴虫が鳴いている。
今夜は藤眼さんとバディを組んでからの初任務。蟲との戦闘を前にしても藤眼さんは余裕があり、かといってふざけたり油断しているわけでもなく、集中力の高さを感じさせてしんと涼しげだった。
凪いでいる、といった印象。
今日の蟲は、骸骨が蛾の羽を生やした個体だ。
「準備はいい？ 林檎ちゃん」
「っす！」
藤眼さんの全身を一瞬、無数の黒い羽根が渦を巻いて包んだかと思えば、一羽の鴉が現れる。式神だ。藤眼さんは式神を使役して戦うのだと、事前に本人から聞いていた。
「黒曜。頼んだわよ」
黒曜と名を呼ばれた鴉はカアと鳴き、枝分かれするように七羽に分裂して、蛾の羽で逃げ惑いながらこちらに飛びかかる機会を狙う蟲に隙を与えまいと七方向から襲いかかり、啄んだ。
しかし、蛾の鱗粉には毒がある。鴉たちは毒にやられてバタバタと地面に墜落していった。
「そんなっ！」
焦ったのはあたしのほうだけで、藤眼さんは凛とした眼差しのまま今度は茶色の羽に包まれた。
「夜笛、お願い」
今度は大きな梟が飛び立っていく。
しかし、やはり、鱗粉の毒にやられてしまう。
「藤眼さん、ここはあたしにやらせてくれませんか？」
「林檎ちゃん、毒にやられてしまうわよ、今のを見ていたでしょう？」
「いえ、実は以前から試してみたかった戦法があるんすよ」
説明すると、藤眼さんは目を見開いた。
「林檎ちゃん、あなた、冴えてるわね」
先輩である藤眼さんに許可をもらったあたしはあたしの固有武器である『ルビーの双剣』を握りしめ、蛾の羽目掛けてぶん投げた。
「あたれッ！」
命中……！
学校の体育の授業を通じて自分に投擲の才能があることは知っていた。
羽がザクッ！ と切り落とされ、並大抵じゃない切れ味を持つ透き通る赤い刀身はアスファルトに突き刺さる。
ルビーの“双剣”というからにはもう一振あるわけで、
「もいっちょ！」
ザクッ！
短剣はひゅんひゅんと回転しながら同じくアスファルトに刺さった。
羽を失った骸骨がバラバラと崩れ落ち、地面に落下して散らばった。
「やるわね」
藤眼さんは拍手して褒めてくれる。こういう時、ころもさんの場合は頭を撫でてくれ……
……今、この場面で何を考えているんだあたしは。
自分にゾッとした。
「というか、あの……藤眼さん、変身してないのに戦ってたっすよね？」
藤眼さんは何の変哲もないセーラー服タイプの高校の制服で、髪も魔力の色で変化することのない左右で編んだ黒髪のまま、式神を操っていた。一体どういうことなのか。
すると、藤眼さんは
「私、魔法少女じゃないもの」
と、さらっと答えた。
「……はい？」
「私は『蟲祓いの巫女』の家系に生まれたの。蟲祓いの巫女というのは魔法少女の古来からの呼び方よ。それだけ古くから続く由緒正しい家だってこと。優秀な魔法少女を代々輩出する家系で、とはいえ、私はその魔法少女の能力を持たず生まれたことで苦労もしたけれど。ある時、あまりにも強い蟲に家を襲撃されて……才能ある魔法少女であるはずの妹でも対抗できなかった。家族を蟲に全滅させられたのちに行き場を失くした私を拾ってくれたのが式神使いの師匠で。そこで初めて、私は自分には式神使いの才覚があって、何の役にも立たない無能ではなかったことを知ったの。けれど……もし先に式神使いの力を手に入れていたとして、私を虐げた家族への恨みと、それでも、家族を守りたい気持ちと、どっちが勝ったかしら。今も天秤にかけつづけているわ。だから私は復讐を毛嫌いするのよ。そのイフ――もしも――の中で復讐を選ぶ自分を想像すると身の毛もよだつから。私は、いつだって復讐よりも今、自分にできることをしたい」
「なんつーか……すごいっすね。その背景でそんな風に思えるなんて。ころもさんを政府にあんなことにされた時も、あたしが復讐に走らないよう釘を刺してくれたのは藤眼さんでした」
あたしが言うと藤眼さんは
「林檎ちゃん、あなた、いい子ね」
と寂しそうに笑った。この人はきっととても孤独だ。それはあたしでは埋められない。
藤眼さんはすごくいい人だけど、あたしの孤独も藤眼さんでは埋められない。
あたしは、蟲に殺された母親の亡き骸の腹を裂いて助け出され、この世に生まれた人間なのだと、魔法少女になる以前に世話になっていた児童養護施設の職員からも、夕凪からも聞いている。
生まれた時から蟲を呪い、蟲に呪われる運命なのかも。……なんて、自分に酔いすぎか。
あたしは家族を知らない。あたしにも誰かがいてくれるのだと初めて思えた相手がころもさんだった。
（だとしたら、あたしの今、為すべきことは、ころもさんが愛した世界を守ることだ。はっきりしてる。復讐よりも、今、自分にできることを――）
それから、あたしと藤眼さんは孤独な生い立ち同士か徐々に親しくなっていった。
生まれてこのかたスマバに行ったことのなかった藤眼さんと季節ごとの新作フラッペを飲みに行く仲になった。
……ころもさんとよく行っていた店舗は避けてわざわざ別の店舗を選ぶ自分が後ろめたかった。
あたしは一番守りたい人を守れなかった。それでもこの悲惨な、クソな世界を守り続けていく。
……。
…………。
………………。
だけど、ごめん。ころもさん。あたし、やっぱりしんどいよ。
ころもさんが頭を撫でてくれない、戦闘後のご褒美スマバにころもさんと行けない世界で、負けたら死ぬ命がけの戦いを続けるのは。
藤眼さんはいい人。でも、ころもさんじゃない。
尊敬できて優しい先輩。
そう思いたいのに、どんどん、どんどん強まる藤眼さんへの認識は「ころもさんじゃない人」。
タチの悪いシンプルさでひたすらにそうだった。
少なくとも今よりは平和だった頃、ころもさんと戦闘後によくスマバにクリームたっぷりのドリンクを飲みに行って、あとは、あたしたち、よく、冬の公園でココアを飲んで、熱いココアは寒いとこで飲むのが一番美味しいと知った。
それで、そう。ころもさんは何度も同じ言葉を言ったんだ。
『林檎ちゃん、大好きだよ』
『好きすぎてきもかったらごめんね』
藤眼さんは絶対的にころもさんじゃないんだ。
ごく当たり前の事実に耐えかねてあたしはさめざめと泣く。
あたしのバディはころもさんしか有り得ない。
★
「そんなに物欲しそうに見ないでくださいよ。団子くらいあげますから。はい！ ……え？ だって串ごとあげないとなんかアレじゃないすか。……ねえ？」
「あたしだってスカートくらい履きますよ！ 普段の戦闘服は動きやすいからパンツスタイルで助かってますけど、ほんとはもっとガーリーなふりふりの、アニメに出てくる魔法少女〜！ みたいなヤツがよかったなあ、なんて思わなくもなくて、……ちょ！ あ！ 笑わないでくださいよお！」
「きもくなんか、ないっすよ。あたしもころもさんのこと好きだし、同じくらい好きだけど、それだとあたしもきもいってことになっちゃいますし」
……。
…………。
「林檎ちゃん、聴こえてる？ ……聴こえてなくても言わせてね。あのね、きっと私もあなたと同じこと考えてる。今のバディが失ったバディの代わりにならないことを許せない自分を、許せない。そして――それでも、私たち、守りたい人を守れないのにそれでも、この散々な世界を守らなきゃいけない。そんなの耐え難い。私は家の恥と罵られて……耐えるという分野を少し多く練習してきたから、まだもう少しは立っていられるみたい。ころもちゃんが好きだった世界のこと――あなたところもちゃんがまた元気にフラッペを飲める日が来るまで、それまで私がこの非道い世界を守るから、ころもちゃんと二人だけの世界でゆっくり休んでて待っててね」
★
「澪鳥藤眼。お前と透海林檎のバディは解消されることになった」
「あら、夕凪。まだ生きてたの」
「澪鳥。お前は俺に対してそれしか挨拶を知らないのか？」
「あら。不公平なことを言うのね。あなた、自分からは私たち魔法少女に会釈の一つもしないじゃない。銃や刀に『おはようございます』や『お世話になっております』を言う人が滅多にいないのと同じことかしらね」
「相変わらず憎しみの感情が絡むと途端に口が達者になるな、澪鳥」
「無言で睨んだほうがよろしくて？」
「透海を戦線から外す。寮の個室の壁のシミを蜩ころもに見立てて四六時中喋りかけている。壁じゃないほうを向かせようとしただけで酷いパニックと攻撃性だ。なまじ身体能力が高いだけに手に負えん。あれでは到底使い物にならん」
「使い物にならない、……あなたたち政府の人間はその言葉が大好きね」
「……お前にその台詞を言われた回数は二桁にのぼるぞ。“彼女”の件を余程恨んでいるのか？」
「当たり前でしょう」
「あいつになら近々会えるさ」
「……っ!? ……そうはいっても、あなたたちのことだから、惨たらしい姿に作り替えられた彼女に、でしょう？ 今のうちから重々身構えておくわ」
「皮肉を言えど目が嬉しそうだぞ、澪鳥」
「…………あら、私、まだ泣けたのね……」
〜藤眼と六花の場合〈追憶〉〜
彼女は元々、私が蟲から助けた普通の人間だった。あのとき、助けたことが正解なのか、今は疑ってやまない。だって、彼女は私に助けられた後、魔法少女としての適性が判明して悲惨な末路を辿ることとなったのだから。いえ、「末路」とは呼びたくない。「運命」とは、もっと呼びたくない。だって、私の中では、彼女の人生はまだ完結していないから。まだ彼女の人生の結論は出ていないからだ。こんな悲惨なものが、彼女の人生のゴールであってたまるか。
彼女の名前は、鳥桐 六花といった。彼女は初対面から私に自分のことを「ロク」と呼ぶように言った。「六花」から「六」を取って「ロク」なのかと私はてっきり思ったが、
「ろくでなしの親から生まれた子どもだから、ロクだよ。みんな小さい時からあたしのこと、そう呼ぶの」
彼女はけろっとして言った。私は、彼女のことを「リツ」と呼ぶことにした。
リツは快活な少女で、それでいて、空虚な子だった。リツは倫理を知らず、常識もあまり知らない瞬間がよくあった。私は、彼女の母親のようにしてリツに倫理と常識を教えた。彼女はお母さんができたみたいと喜んでいた。本物の母親は結構昔に彼氏と心中しているらしい。父親は、物心ついた時からいないのだとか。母親にはぶたれて育ったらしい。私はリツを可哀想と思うことを、自分に禁じた。可哀想と思うことは、リツを軽んじているように思えたからだ。
魔法少女の件についてだが、結論から言うとリツには、驚くべき適性があった。夕凪たちがそれを放っておくはずがない。リツはすぐに前線に出された。戦闘経験が豊富な私とバディを組まされてだ。リツは初めての戦闘から私よりはるかに強かった。ここまで強くては嫉妬にも値しない。そもそも、私は魔法少女であることに誇りなど持っていなかったのだ。しかし、リツは魔法少女になれたことに、随分喜びを覚えているようだった。理由は簡単。自分に存在価値ができたと感じられたからだ。私はリツに、それこそ、母親のようにして、魔法少女でなくても力がなくても、あなたには存在価値があるということを何度も言って聞かせたが、彼女の心には理解できず、届いていないようだった。
リツと私は何度も戦闘を経験した。リツは変身すると、髪が水色になり、ミニ丈の黄色いヒラヒラのワンピースを纏って可憐に戦った。身の丈ほどのピコピコハンマーなんていうおもちゃのような武器であっけなく蟲をやっつけてみせた。
そして、結論から言うとだけれど、ある日の戦闘で強大な力を持つ蟲に全身をバラバラに切り刻まれた。リツの死体はまるで生ごみみたいに夕凪の手下に回収されて、どこか私の知らない部屋に連れていかれた。私はリツが二度と戻ってくることはないだろうと覚悟した。幾夜も夜通し泣いた。
予想に反してリツは私の元に戻ってきた。
そして、二人で再び戦線に戻っていく。
蟲と戦う。
ここのところ蟲は一気に力を増している。リツの腕がカマキリのような姿の蟲の鎌に斬り飛ばされた。
「リツ！」
私は反射的に彼女の名前を叫んだ。次の瞬間、彼女はもう一度バラバラにされる。
「嫌ーーーーッ！」
私は今度こそ“終わり”を痛感した。しかし、その見立ては甘かった。リツは、顔色一つ変えず、そこに立っていたのだ。
（なんで……？ 今さっきバラバラにされたんじゃなかったの……！？）
私はリツの身体が再生したのだということをなんとか理解する。さらに……再生が完成していないリツの腕の断面は……水色のスライム状だった。
「嫌ッ……！？」
私は今一度「嫌」と叫ぶ。リツの姿が怖かったのではない。こんな、人間であることを逸脱した身体にされてしまったリツを可哀想と思う感情を抑えられなかったのだ。
「なんてこと……！ なんで貴女がこんな目に！」
「夕凪たちだよ。決まってるでしょ」
「そ、れは、勿論わかるけれど、なんで貴女がこんな目に……！」
リツはぼんやりした顔で涙を流した。
「痛覚がないって、逆にこんなにも怖いんだね」
「痛覚まで！」
私は夕凪のことを殺そうと、その場の勢いではあったが、決意した。
直後、リツは、倒れて動かなくなった。呼吸をしていないのに心臓がいつまでも動いていた。
「施術に未完成な部分があったのだろう」
夕凪は、表情筋を一切動かさずに、淡々と言った。相変わらず、人間であることを通り越して、動物であることを感じさせない男だ。
「未完成だったと認めるのなら、失態だったことも認めて、大罪だったことも認めてはどうかしら？」
「お前は特に反抗的で気が強いが、それにしても、お前たち魔法少女はどうしてそうも俺たちに突っかかってくる？」
「そんなこともわからないの？ 人間を名乗るのをやめてはどう？」
「元から名乗ってはいないさ」
私は、懐からナイフを取り出した。いつも戦闘に攻撃手段として使役している式神では、人間は倒せないように細工されている。
私は、自分なりに洗練された動きで飛びかかったつもりだったのだけれど、夕凪の体術であっという間にねじ伏せられてしまった。
「無駄なあがきはやめておけ。お前が消耗するだけだ。消耗されたら、こちらが困る」
「あら。私の心配なんて一切してくれないのね……」
こいつに期待するなんて馬鹿馬鹿しいと思いつつも私は見事に絶望していた。
「当たり前だろ。俺はお前の保護者じゃない。組織の中に、お前たちの保護者はいないんだ」
そう、保護者はいない。私達は誰にも守られない子ども。あの子は……リツは、私に守られていたと少しは感じてくれていたのかしら。
「鳥桐六花なら、また直にお前の元に帰ってくる。澪鳥藤眼、お前は余程、奴を気に入ってるようだから告げておこう」
「気に入ってる？ そんなものじゃないわ！ あの子は私の初めてできた親友なの！」
夕凪は私の発した「親友」という言葉によほど興味がなかったのだろう。話はそこで終わった。
で、結論から言うとなのだけれど、リツは私が普段、戦闘で使役するような式神の姿で私の元に帰ってきた。くちばしと足が鮮やかな黄色の、おとぎ話に出てきそうな水色の綺麗な鳥だった。私は彼女を戦闘のパートナーとして戦場に連れて行くことは絶対にしなかった。組織から与えられた個室の中で、家族として大切に共に過ごした。勿論、組織はリツの無駄遣いだと私を咎めたけれど、私はリツを戦場に連れていくくらいなら、自らの命を絶つと言って彼らを脅した。そのせいで私にも不死になる施術が試されたけれど、彼らにとって無駄足だった。施術される前の適性検査で、私には不死の適性がないと判断されて、結局、施術されることはなかったのだ。冷血な組織にとっても、私にも魔法少女としての存在価値程度はあったということか。
私はリツを戦場に連れて行かずにいつまでも、ある種閉じ込めてでも守ろうと決めた。今度こそ、きちんと母親になれるように。リツを守れるように。
〜林檎ところもの場合〈追憶〉〜
※林檎ところもの平和な過去エピソードです。
★
「林檎ちゃん、行くよ！」
「っす！」
空が橙色に染まる下校時刻、あたしところもさんは、四つん這いに平たく這いつくばって這いずる爬虫類の上半身にナメクジの下半身がくっついた姿の『蟲』――街を荒らす異形であたしら魔法少女の敵――と対峙していた。
「今日の『蟲』、特にきもぉっ！」
「ころもさん。怯んでないで変身っす！」
「わかってる、よっ！」
あたしは中学、ころもさんは高校のそれぞれの制服から魔法少女へと変身する。意思を込めて手を握って開けばそれぞれの魔力の色（あたしは赤、ころもさんは淡い黄色）の宝石が出現する。その宝石を空高く放れば、頭から魔力の色の光を浴びせられ、魔法少女の姿になる。
あたしは黒のフォーマルなショートパンツスタイルで、魔力の色に染まった赤髪のショートヘアに赤い宝石のついたリボンカチューシャ。
ころもさんは魔力で淡い黄色に染まったツインテールにたんぽぽの花のようなひらひらのワンピーススタイル。首元には淡い黄色の宝石が付いたリボンタイが付いている。
★
……。
…………。
………………。
「魔法陣で召喚した雲から塩の雨……ね。こんな戦法、次に使うことあるかな？」
ころもさんが苦笑する。
「あたしらの戦場ではいつ何が起こってもおかしくないっす。しっかり記憶しといてください」
「わかってるよん☆ はぁ〜っ！ 終わった終わった〜！」
「約束どおりスマバ行きますか？ 今日の戦闘片したら新作フラッペ飲みに行く約束だったでしょ？」
「う〜ん……でも、あのグロキモ敵見ちゃうと食欲がな〜？」
「じゃあ、やめときますか？」
「いや、今、無性に糖分欲しいし、行くよ」
言い終えたかいないかで、戦闘の消耗でふらっと地面に崩れ落ちたころもさんを支え、おぶってスマバまで行った。
「着きましたよ、起きてください」
「うぃ〜……」
あたしらはよく戦闘後に甘いものを食べたり飲んだりする。戦闘が終わると寝落ちするころもさんだが、店につくとすぐ目を覚ます。
期間限定のアップルシナモン味を、二人で同じのを注文して飲んだ。
「林檎ちゃん、共食いだ〜！」
「ベタすぎて面白くないっす」
「このあとさー、雑貨屋行こうよ！ それと、政府からお給料入ったから服も欲しいし……あ、あと、プリも撮ろうよ！」
ころもさんが目をきらきらさせてマシンガンみたいに言う。この人は“青春を生き急いでいる”と感じる。
雑貨屋で二つセットのストラップを買った。お揃いのイルカのストラップなんて小学生みたいだった。
ころもさんはプリクラを撮る時のポーズが一昔前の流行りだった。
……。
思うに、ころもさんは幼稚園からずっとぼっちらしいから、友達というもののイメージが上手くついていないのだろう、とあたしは察した。
ころもさんはアパレルショップでは着たかったワンピースを鏡の前で自分の身体に当てたら見事なまでに身長が足りなくて裾が床に付いてしまい、試着するまでもなく着れなかった。何せころもさんの身長は百四十五センチメートルだ。
「あちゃ〜っ！ デザイン、めちゃめちゃ好みだったのにぃ〜っ！」
「あたしもその服、絶対着れません」
あたしの身長も百五十センチメートルギリギリ。こういう時、低身長はつらいねと笑いあった。
★
やりたかった遊びを遊びつくした帰り道、人気のない道であたしはころもさんからきゅっ……と手を握られた。
「？ なんすか？」
「あのね、林檎ちゃん、好きだよ。大好きだよ。好きすぎてきもかったらごめんね」
きもくないっすよ、という意味であたしは首を横に振った。
ころもさんは下唇を噛んだまま微笑んだ。
言い終わると再び寝てしまったころもさんをおぶって家まで送り届けた。
〜澄と明の場合〜
その施術の背景は、まあ、ひどいもんだった。クランケ、もとい、被検体は五体満足では運ばれてきたけれども、蟲との戦闘で短期間の間に過量の情報処理――複雑怪奇な魔法陣の記憶と応用――をこなし続けたせいで、脳へのダメージが凄まじかった。もちろん、見た感じでわかるベクトルで脳という臓器がぐちゃぐちゃに損傷しているわけではないけれど、アタシたちが魔力を使ってちょっと調べればわかることだ。
アタシ――空橋 澄と、同期の海渡 明は、蟲の研究と魔法少女への施術を担う研究担当の魔法少女だ。
「この子のねぇー、脳に入っている魔法陣の情報を全部抜き取ってAIに移植するようにぃー、ってぇ、夕凪さんがぁ」
明は頭は決して緩くないが、空気が抜けたボールのような喋り方をする。倫理観のない過酷な仕事ばかり任される中で、明の気の抜けたサイダーのような喋り方はほとんど唯一と言っていい癒しだった。もちろん、この喋り方が癇に障るという人間も組織内には多いが。
「夕凪、相変わらずえぐいことすんなぁ」
「実際に手を下すのは、私たちだけどねぇー」
「おっかない現実突きつけないでくれよ」
アタシは芯から震えて、声まで震えないようにするのがやっとだった。声が震えたって、明はバカにして笑ったりなんかしないけど、自分の震えた声を聞いたらいよいよ恐ろしさが、アタシの心臓の中心にまで届いてしまうと思ったのだ。
「あらあらぁ、いつものおまじないはぁー？」
「そーだったね。“アタシたちが責任を取らなくちゃいけない訳じゃない”」
「そうよぉー。“私たちが責任を取らなくちゃいけないわけじゃない”のぉ。やりましょぉー？」
アタシは自分の固有アイテム『遠空のメス』を、明は『深海のメス』を手に取った。
被検体の彼女の頭蓋骨を魔法のメスでスパッと切り開き、蓋が開いたように顔を出した脳ミソに直接、コンピュータに繋がるコードをぶちゅぶちゅ差し込んでいく。（と言っても、コンピュータも魔法関連のアイテムであるから、普通の医学とはまるで勝手が違う）
「終わったはずだわよ」
そう言う明の声は酷く震えて、いつもと違って間延びしていなかった。アタシは急いで明を抱きしめた。只事ではないとわかったのだ。
「脳ミソ見るのが初めてなわけじゃないけどね、ここまでなっても魔法少女として働かされるんだっていうのが、なんだか……」
明の声は間延びする余裕もないみたいだった。
「アタシも同じ気持ちだよ。ねえ、アタシたちもこうやって扱われるのかなぁ」
アタシが思わず言ってしまうと、明は
「大丈夫だから。根拠はないけど、根拠なんて無くても、私たち絶対大丈夫だから。いつも言ってるでしょう、親友が二人でいれば無敵なんだって」
「そうだね」
アタシは自分の手を視界に入りやすい場所に伸ばして人差し指のリングを見た。明の指に嵌められているのとお揃いで、双子座が半分ずつあしらわれたデザインだ。
「そうだよね、アタシたち無敵だよね」
アタシの肩に顔を埋めて明がくぐもった声で「うん」と言った。アタシの肩はあたたかく濡れていた。
アタシたちが脳に施術した子は、施術の不可に耐えきれず植物状態になったけれど、“アタシたちが責任を取らなくちゃいけないわけじゃない”からアタシたち、大丈夫だ。
次のクランケ、もとい、被検体は、こないだの子のバディだった子だった。大切なバディが植物状態になった件で精神に異常を来たしたけれど、身体能力が類い稀に優秀だから戦線に出せるよう正気に戻せ、って夕凪が。
つってもアタシたち、精神科医とかじゃないし、これって素人から見ても精神科医のもとでじっくり時間をかけて治療しなきゃいけない案件なんじゃ……。でも、生きた人間使い捨ての組織に精神科医なんているわけないから、アタシと明の魔法でゴリ押すしかない。
「……いっそ記憶を失わせて、トラウマ記憶を洗い流して……」
間延びしていない声で明が言った。耳を疑うようなサイコパスな言葉だったが、あたしの親友がサイコパスであるはずがないし、声も間延びしていなかった。もう、やるしかないのだと、でなければ、自分たちが処分、つまり、ゴミのように殺されるのだと、明もアタシもわかっている。
「……わかった。……ね、明、おまじない」
「私たちが……“責任を取らなくちゃいけないわけじゃない”、ものね」
アタシたちは施術した。植物状態の子のバディの子は正気に戻って、そして、記憶喪失になって戦線に戻っていった。
★
アタシは何も思い出せなくなった。自分が誰かも、何が大切だったのかも。「研究室」という場所で「魔法機械」のエラーによる大きな爆発事故に巻き込まれたのだと、ここの「組織」を取り仕切っている「夕凪」という人から聞いた。その人が言うには、アタシは魔法少女らしい。何ここ？ カルト宗教の施設？
それでも、アタシは確かに空色のひらひらのショートパンツルックに変身できたし、固有武器は手術に使うようなメスらしい。『遠空のメス』という名称であることも、誰に教わるでもなく直感的に理解できた。自分が魔法少女だとかいう嘘みたいな情報を信じざるを得ない環境があった。
例えば、魔法少女とかいう概念はこうして覚えているのに、自分が誰で何が大切だったのかは、どう頑張っても、思い出せないのだ。
アタシのこの組織での所属は研究担当らしく、研究室に入った初日に夕凪サンにアタシたち魔法少女の敵――「蟲」を見せられた。
「コレは新米魔法少女の練習用の蟲で、元・魔法少女だ。組織を裏切って施術で自ら記憶喪失になろうとした。自分が起こしてしまった悲劇を自分も思い知った者の贖罪だと言ってな。正気を失っての行動だろう。それで、上層部の決断で見せしめで蟲にされた」
その蟲はカブトムシの幼虫みたいな姿だが、身体の目玉模様の部分にラピスラズリのような綺麗な瞳が光っていた。
「お前も、こいつに続きたくなければ、施術を私利私欲のために無断で悪用しないことだ」
元・魔法少女である蟲を使った訓練にはアタシも付き合わされた。新米たちの訓練を見て、新たな強化剤や回復剤、施術のアイデアを捻り出すのがアタシの役目らしい。わりとボーッと見ていた。自分が魔法少女なんて言われても、こんな冷血っぽい組織の中じゃ嬉しくないし。
でも、蟲がいよいよ新米たちにトドメを刺されるとき、アタシの心は砕けそうに痛んだ。やめて！ と叫びそうになった。なぜだかわからない。
「アタシ……アタシ……この蟲がなんかすっげぇ愛おしいんよ。なんでだろ、なんでだろ」
新米たちが困った顔で崩折れて泣くアタシを見下ろしていた。
「ねえ、あの蟲のお腹裂いて」
「はい？」
アタシの頼みに新米ちゃんが不思議そうにする。
「お願い。いいから裂いて。お願い」
新米ちゃんの一人、利発そうなショートヘアの子が頼みを聞いてくれる。
蟲の腹の中からは指輪が出てきた。
「これ、ペアで付ける前提のデザインだね。アタシ、自分の過去は忘れてしまっても、不思議と星座のことは覚えてんよ。きっと、双子座のもう半分は……アタシの指輪だった。なんでか知らんけど、そう思うの」
アタシは指輪を持ち帰った。そして、腹の中に呑み込む。
この指輪の持ち主……アンタが誰だかアタシにはもうわからないけれど、アタシたち、ずっと一緒だよ。
（つづく）
