死者の集会

作者：カワラヒワ

「さあ、ついたぞ」

将生が車を止めていった。

国道から山道に入り、少し走った場所で、辺りには街灯などもなく真っ暗だった。

「えっ？　ここ？　寺なんかないじゃないか」

　助手席の卓也が、キョロキョロと周りを見渡した。

　後部座席の明は、黙ったまま二人を交互に見ている。

「ここからは、歩きだ」

　将生が車のエンジンを切った。

「ええっ！　まさか、こんな所を？」

卓也が大きな声をだした。

明は懐中電灯を握り締めて、

「おれはもういい。帰ろうよ。十分ドライブできたし」

　と、か細い声で言った。

　三人は同じ大学の同級生で、将生はこの前、車の免許をとったばかりだ。ドライブしようということになり、そらなら心霊スポットに行こう、となったのだ。

「何いってんだよ。せっかく来たんだから、寺までいってみようぜ。他に奴らの土産話にもなるし」

　将生は懐中電灯を収納ボックスから取り出すと、車から降りた。

　湿ったむし暑い空気が体を包む。風がひとつも吹いていない。将生は光を前方に照らした。

　けもの道のような細い道が、木々の間から見えた。けっこう急な上り坂になっている。

「うへ～、ちょっと気味が悪いな。本当にこんな所を歩くのか？」

　卓也が懐中電灯を四方に向けながら言った。

「そうだよ」

　将生はニヤリと笑ってから、

「おい、明も早くこいよ。置いて行くぞ。一人で待っているつもりか？」

　と車に向かって言った。

　明が慌てたように車から出て来た。

　将生を先頭に三人は歩き出す。

「でも、お前、こんな所よく知っているな」

　卓也が将生の背中に向かって言った。

「一度、サークルの先輩に連れられて、来たんだ。あの時は昼間だったけどな」

「なんか、入ってたよな。文芸サークル？　小説サークル？　そんなやつ」

「うん、怪奇小説サークル。怖い話や、不思議な話を書いて、みんなの前で読むんだ。おれは聞くだけだけどな」

　将生が笑った。

「でも、実は、その連れてきてくれた先輩、その後、行方不明になっているんだ」

「行方不明？」

「うわさじゃ、心霊スポットに一人でいったまま、帰ってこなくなったらしい」

「またまた～。大学に来なくなった人間を、面白がってそんなことをいう～」

「いや、本当に行方不明なんだって。家族が捜索願を出したっていうぞ」

「うわさだろ、どっちも。家出してどこかで楽しく暮らしているんじゃないの？」

「まあ、そうだったらいいんだけれど」

　会話が途切れ、生ぬるい風が吹いた。

「実は・・・」

　将生が話し出したが、話しにくそうに、すぐに言葉をきった。

「なんだよ。また実はかよ。実はなんだよ。早く言えよ」

　卓也がじれってそうに言った。

「実は今から行く寺が、先輩が行方不明になったって言われている、心霊スポットなんだ」

「へえ、　そうなんだ」

　卓也は特に驚きもせずに言った。しかし、一番後ろを歩く明は、

「いやだ～、やっぱり、帰ろうよ～」

と、情けない声を出した。

「怖がりだなあ、明は。でも、ほら、もう着いた」

　将生が懐中電灯を上の方に向けた。

　暗がりの中に古い寺が浮かび上がる。

「ふ～ん、思ったより、立派な寺じゃん」

　卓也も自分の懐中電灯を上に向けて言った。

「あれっ、前に来た時と様子がちがう。前に寺を見たのは昼間だってけれど、こんなにきれいじゃなかった。ぼろぼろで、今にも崩れ落ちそうだったのに」

　将生が首をかしげた。近づくとあの時のようにガラス戸も割れてなく、本堂の中を、懐中電灯で照らすと、りっぱな本尊が安置されているのが見えた。

「おい、奥に明かりが見える」

「ええっ！　本当か？」

二人がガラス窓を覗くと卓也が言った通り、ほのかに明るい明かりが見えた。

その明かりはゆらゆら揺れながら、本堂に向かってやってくる。

人だ。何人もの人がロウソクを持って歩いているのだ。

「法事でもあるのかな？」

「まさか、こんな夜中に」

　三人は顔を見合わせた。

「あっ」

　後ろを振り返った明が小さな声を出した。

　二人が振り返ると、今、三人が登ってきた細い道を、ロウソクを持った人たちが列をなして、昇ってきている。ロウソクの炎は薄暗かったが、はっきりと姿が見えた。

　ほとんどが老人で、何人か若そうな人たちも混じっている。みんな青白い顔をして、うつむいて歩いている。

　あっけに取られて見ている三人をよそに、集団はみるみる坂を登ってきて、三人はいつに間にか列に加わっていた。

　ガラス戸が開いて、一人ずつ本堂の中に入っていく。三人も前に進むしかなかった。しかたなく三人も皆と同じように中に入った。

　たくさんの座布団が置いてあり、順番に人が座っていく。老人たちは祭壇の横に置いてある、ロウソク立てにロウソクをさして、座布団に座っていった。

　三人も座布団に座った。

「あっ」

　将生が、隣りに座った人の顔を見て言った。

「先輩！」

　隣りに座ったのは、行方不明になっている先輩だった。

　先輩は人差し指を立て、自分のくちびるに当てて、シッと言った。

　薄暗いせいか、先輩の顔色はすごく青く見え、口は堅く結ばれて、いつも笑っている先輩とは別人のようだった。

　将生は、黙ってうなずいた。後ろを見ると、ほとんどの座布団が埋まっていたが、誰一人口をきくものはいなかった。

　静寂の中、読経が始まった。

　隣りの先輩に目を向けると、先輩は虚ろな目をして、うつむき加減のまま微動だにしなかい。

　長く思われる読経が続いたが、もう、終盤らしく、老人たちは口々に経を唱え始めた。

「お前たち、読経が終わったら、すぐにここを出るんだ。絶対に口をきくな。振り返ってもいけない」

　先輩がささやき声で言った。

　三人はうなずいて、読経が終わるのをまった。

　そして、読経が終わり、三人はすぐさま本堂から抜け出た。

　将生がそっと、一歩を踏み出そうとした時、ほっとして気がゆるんだのか、卓也が横で、急にくしゃみをした。明が後ろ振り返る。

　本堂にいる老人たちが一斉に振り向いた。無表情な口元に、目だけが大きく見開かれ、光っていた。

「うわあ～！」

　三人は坂道を転がるように車まで走り、飛び乗った。

「早く出せ！」

　卓也が叫び、車はタイヤを軋ませてＵターンした。

　何人かの老人が追いかけてきたが、他の老人は本堂の前に立って、三人を見下ろしていた。

　それから、一週間後。将生は行方不明の捜索願が出ていた先輩の手がかりを探しに、警察の人とあの寺に向かった。

　寺から帰ったその夜から、将生は高熱が三日続き、起きられない状態だったが、やっと、動けるようになったのだ。

　二度も行った所だから、道も覚えているし、間違うはずもない。それなのに、どこを探しても、けもの道のような細い道もあの寺も、見つけることができなかった。

　その後のうわさでは将生たち三人は、異次元の世界に迷い込んだということになっている。