折り紙職人ミモザの日記帳 ～病弱だった私は異世界に転生したので恩返しの旅に出る～

アカキツネと守り神①

　老夫婦の村にたどり着いた頃には、すっかり日も暮れていた。

　野宿を考えていた私たちに、老夫婦から嬉しい提案をされる。

「よければ、今晩はうちに泊まっていかれますか？」

「いいんですか？」

「はい。案内してくださったお礼に。あまり広い家ではありせんが」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

「よろしくお願いします」

　意図せず、今晩の宿が決まった。

　いいことをすると、ちゃんといいことになって帰ってくる。

　そういうものだと、ファルス様はこそっと私に教えてくれた。

　二人が暮らしている村は、人口百人程度の小さな村だった。

　ただ土地は広く、建物も一つ一つは大きい。

　大きさだけなら、王都の一般的な家よりも大きいかもしれない。

　案内された家も大きく、一階建ての平屋だった。

「部屋は余っていますので、お好きに使ってください。寝具も用意します」

「ありがとうございます」

「広いですね」

　思わず声に漏れてしまった。

　失礼だったかもと、慌てて口をふさぐ。

　お婆さんはニコリと微笑み、理由を教えてくれた。

「昔は子供たちと一緒に住んでいました。七人家族だったので、ちょうどいい広さでしたよ。今は爺さんと私の、二人だけです」

「そうだったんですね」

「子供は皆、王都で暮らしています。王都のほうが仕事も多いし、暮らしやすいからと」

　布団を用意しながら、お爺さんが説明してくれた。

　忙しくてあまり帰れなくなった子供たちに、二人で定期的に会いに行っているそうだ。

「大変じゃありませんか？　王都までかなり距離がありますし」

　私たちは馬車だったから数時間で済んだけど、二人とも徒歩だった。

　見た目から六十歳はとっくに超えているだろう。

　足腰だって弱ってきているし、体力も落ちている。

　老体に長旅はきついはずだ。

　少し心配になる。

「いい運動です。畑仕事もしてますから、体力はなんとか」

「この村も、昔は大きかったんです。農作物が育ちやすく、良い品質だったので、王都の市場にも贔屓にしてもらっていました。ワシらが若い頃は、この村も千人以上が住んでいましたよ」

　しかし現在は、十分の一となった。

　暮らしているのも、お二人のような老夫婦が多く、若い世代は皆王都や大きな街へ出稼ぎに行っている。

　そういう時代だから、というのもあるが、理由は他にもあった。

　お爺さんは窓を見つめながら続ける。

「いつからか、作物の育ちが悪くなったんです」

　窓の外には畑があった。

　家の敷地よりもずっと大きな畑だ。

　暗くてハッキリ見えないが、野菜を育てている。

「不作の年も続いて、農業だけじゃ食べていけなくなりました」

「それで出稼ぎが増えたんですね？」

「はい。ワシらの代は、大人になったら畑を継ぐのが普通でしたが、外で働くことが増えると、誰も畑を継ぎたいとは言わなくなりましたよ」

　お爺さんは少し寂しそうに語った。

　畑以外にも仕事はたくさんある。

　外に出て、世界の広さを知ったことで、多くの若者が旅立った。

「悪いことじゃありませんよ。それに、最近は少しマシになりましたしね」

「そうだな。以前よりは畑の土の状態もよくなっている。ここ数年のことだから、一時的かもしれんが」

「いいじゃないですか。私たちが生きている間だけでいいんです」

　と、お婆さんは笑いながら言う。

　確かに悪いことじゃない。

　自分に合った仕事を見つけることは、どの世界でも必要なことだ。

　選択肢が増えただけ。

　それでも……。

「代々守ってきたものが、ワシらの代で失われるかもしれんのは、ちと寂しいですね」

「……」

　お爺さんとお婆さんから、複雑な寂しさが伝わってきた。

　　◇◇◇

　夜になった。

　夕食をご馳走になり、お風呂も貸してもらえた。

　野宿も覚悟していたから、身体を綺麗にできる機会はありがたかった。

　それに加えて一人一部屋、布団もある。

　床に布団を敷いて眠るのは、なんだか前世を思い出す。

「懐かしいなぁ」

　ベッドを買うまでは、布団を敷いて眠っていた。

　身体が弱くて、徐々に起き上がるのもつらくなってからは、両親が心配してベッドを買ってくれた。

　わざわざ高くていいベッドを用意してくれて、嬉しい反面、申し訳なかった。

「二人とも……どうしてるかな」

　前世に未練がない、と言ったら嘘になる。

　私が死んでも、両親は元気だし、今も生きているだろう。

　悲しんでいるだろうか。

　十八年も経ったなら、気にせず自分たちの幸せを追い求めてほしい。

　それが私の願いだ。

「……」

　眠れなかった。

　布団が久しぶりだからじゃなくて、気になったから。

　老夫婦のことだ。

　二人の子供は、全員王都にいるらしい。

　それぞれに家庭があって忙しく、あまり顔も出せなくなっているとか。

　仕方ないことだけど、二人とも寂しいはずだ。

　それにこの村のことも……。

　私は窓を開けて、畑を眺めた。

　月明かりに照らされて、少しだけ明るい。

　涼しい風が吹く。

「眠れないのか？」

「――え？　ファルス様？」

　突然声をかけられてビックリした。

　声は横から聞こえるけど、もちろん部屋には私しかいない。

　理由はすぐにわかった。

　窓から身を乗り出して、横を見る。

「こんばんは」

「ファルス様も、外を見ていたんですね」

「うん、なんとなくね。気になったんだよ。この村のことが」

「ファルス様も……」

　奇しくも私たちは、同じことを考えていたらしい。

　ファルス様が提案する。

「少し散歩しないか？」

「はい」

　私は提案を快く受け入れて、二人でこっそり抜け出した。

　老夫婦は寝入っていて、私たちが出かけたことに気が付かない。

　少し悪いと思いつつ、私たちは夜の村を歩く。

「思った以上に広いね」

「そうですね。それに……」

　畑が至る所にある。

　建物よりも大きくて広い。

　二人が言っていたように、この村は農業が盛んなようだ。

「畑だった跡もある。人口が減って、畑の広さも管理できる大きさに縮小したみたいだね」

「みたいです」

　建物はいくつか空き家だった。

　お年寄りが多いから、まだ日付も変わる前なのに明かりが完全に消えている。

　二人の話では、若い世代はまったく残っていないそうだ。

「ここまま行けば、十数年後にはこの村はなくなるだろうね」

「……そう、ですね……」

　仕方がないことだ。

　始まりがあれば、終わりもある。

　世の中、永遠に続くものなんて存在しない。

　子供たちは外へ出た。

　その選択自体は間違いじゃないし、応援されるべきだろう。

　それでも……。

「寂しいですね」

「そうだね」

　何かできることはないだろうか。

　私たちはそう思いながら、夜の村を歩く。

　そして、小さな祠にたどり着いた。

「ファルス様、ここって」

「二人が言っていた村の守り神の……ミモザ、僕の後ろに」

「ファルス様？」

「何かいる」

「え？」

　祠から不思議な気配が漂っていた。