折り紙職人ミモザの日記帳 ～病弱だった私は異世界に転生したので恩返しの旅に出る～

キセキレイと道案内①

ここからが新規エピソードです！

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　ミモザが去ったことで、一人になったユリア。

　宮廷の執務室に静寂が流れる。

「……ふざけてるわ」

　彼女はまだ、現実を受け入れていなかった。

　見下していた妹が、不出来な愚妹が勇者様に選ばれた。

　そんなことはありえない。

　何かの間違いだと思いたい。

　しかし、手元には国王陛下からの通達書がある。

　ミモザ・アリステラを本日付で、勇者パーティーの魔法使いに任命する。

「っ――」

　ぐしゃっと通達書を握りしめるユリア。

　悔しさで表情が歪む。

　どうして……。

「私じゃないの？」

　常に選ばれてきた。

　才能も、美貌も、将来性も……。

　何もかも優れていたし、生まれながらに有していた。

　彼女は人生の勝者だった。

　対照的にミモザは、大した才能もなく、冷遇されていた。

　彼女は敗者だった。

　少なくともユリアはそう思っていた。

　この先も一生、この優劣は覆ることはない。

　はずだったのに……。

「なんなのよ！」

　くしゃくしゃになった通達書を床にたたきつける。

　ペシっ悲しい音が響いた。

　すでに決定し、ミモザは旅立った。

　もはや怒りをぶつける先すら見当たらない。

　彼女はただ怒り、徐々に焦りを感じ始めていた。

「このままじゃ終わらないわ。絶対に……」

　ユリアは決意する。

　自身の存在を、有用性を国王にアピールし、ミモザよりも優れていることを知らしめる。

　そうすることでミモザではなく、自分こそが勇者パーティーに相応しいと認識させようと。

「ふふっ、選ばれたら断ってやるわ」

　そして自分ではなく、ミモザを選んだ勇者ファルスへの嫌がらせに心を躍らせる。

　しかし、彼女は知らない。

　否、ミモザ自身も気づいていない。

　彼女に秘められた才能と、選ばれた本当の意味を……。

　　◇◇◇

　人生、何が起こるかわからない。

　病弱なまま一生を終えたと思ったら、新しい世界で生まれ変わった。

　奇跡が起こった。

　今もそうだ。

　勇者様が私を見つけて、仲間に誘ってくれたこと。

　これも紛れもない奇跡だろう。

　噛みしめるように、私は折り紙の鶴にお礼を言う。

「ありがとう」

　この子が導いてくれた。

　勇者ファルス様との縁を大切にしよう。

　ガタンと馬車が揺れる。

　身体がビクッと反応して、わずかに浮いた。

「ごめんね。この辺りは小石が多いんだ」

「大丈夫です。すみません。馬車の操縦を任せてしまって」

　王都を出発して数時間が経過している。

　すでに王都は見えなくなって、草原の街道を進んでいた。

　予めファルス様が馬車を借りてくれて、彼の操縦で仲間たちとの合流を目指している。

「いいよ。旅のおかげで慣れているからね。街から街の距離が離れている時は、仲間と交代で馬車を走らせているんだ」

「そうなのですね。じゃあ、私も操縦できるように頑張ります」

「無理はしなくていいよ。これ、結構力もいるしね。女の子には大変だ」

「大丈夫です！　これでも体力には自信がありますから！」

　力こぶはできないけど、腕を曲げて元気さをアピールしてみた。

　手綱を握っているから後ろは見えないのに、やった後から少し恥ずかしくなる。

　体力に自信があるのは本当だ。

　特別何か運動をしてきたわけじゃない。

　毎日夜遅くまで働いて、仕事のために宮廷を走り回っていたら、自然と体力もついただけだ。

「私にもできることは手伝いたいんです」

「そうか。じゃあ、今度操縦の仕方を教えるよ」

「ありがとうございます！」

「こちらこそ」

　女性として気遣ってくれることは、素直に嬉しかった。

　けれど私も勇者パーティーの一員になったんだ。

「私にできることは、何でも言ってください！」

「真面目だね。そんなに気負わなくてもいいんだよ？」

「いえ、私にできることはしたいんです！　付与魔法以外は得意じゃないですけど……家事はできますし、雑用でもいいです！」

　屋敷での扱いも放置だったし、時には宮廷で寝泊まりをする機会もあった。

　そのおかげもあって、家事全般は一人でこなせる。

　あまりいい経験ではないけれど、こういう機会には役立てるはずだ。

「そんなことないよ。君には、君にしかできないことがある」

「私にしかできない……こと？」

「うん、そうだよ。せっかくだ。合流まで時間があるし、その話でも――？」

「ファルス様？」

「ごめん、少し止まるよ」

　ファルス様が何かに気がついて、馬車をゆっくり停車させた。

　何だろうと窓から外を覗き込む。

　街道の端にある石に、杖をついたお爺さんとお婆さんが腰かけていた。

　ファルス様は馬車を降りて、二人の元へ駆け寄る。

　私もその後に続いた。

「こんにちは」

「ん？　ああ、旅のお方かい？」

「はい。こんなところでどうされたのですか？」

「いや、実は道に迷ってしまってねぇ」

　二人の老人は、孫の顔を見るために王都へ行った帰りだった。

　王都周辺にはいくつも小さな村がある。

　二人はその中の一つの出身で、帰り道だったが道に迷い、途方に暮れていたそうだ。

「二人とも目が悪くてねぇ。方向は間違っていないはずなんだが、ここがどこかもわからなくて」

「婆さんや。あまり旅のお人に迷惑をかけてはいけん。さぁ、お行きになってください。ワシらは大丈夫ですから」

「そういう訳にはいきません。困っている人に手を差し伸べるのが、僕たちの役目ですから。そうだろう？　ミモザ」

「――！　はい！」

　私たちの役目。

　ファルス様はそう言ってくれた。

　それは私が、勇者パーティーの一員であるという証だ。

　勇者パーティーなら、困っている人がいたら助けるのが当たり前。

　自然に、彼は手を差し伸べる。

「馬車に乗ってください。村まで送っていきましょう」

「いいんですか？」

「ワシらはお金も大して持っていません」

「お金なんていりません。これくらい、当然のことですから」

　ファルス様は温かな笑みを見せる。

　目が不自由な二人にも、彼の優しさは伝わったのだろう。

　差し伸べられた手を、二人はとって立ち上がる。

「ありがとうございます」

「親切な方に巡り合えて、ワシらは幸せですな」

「どういたしまして」

　ファルス様は優しくエスコートして、二人を馬車へ乗せた。

　後ろに二人が乗ったから、私はファルス様の隣へ座ることになる。

「ファルス様、道はわかるんですか？」

「いいや」

「え？」

「地図はあるけど、さすがに載ってない小さな村の場所まではわからないよ」

　意外だった。

　てっきり場所がわかるから、案内するのだとばかり。

「どうするんですか？」

「僕には案内できない。でも、君ならできるはずだよ」

「――私が？」

「うん。君の力を貸してくれ」

　ファルス様は私をまっすぐ見つめながらそう言った。

　私の力……。

　付与魔法でこの状況を解決できるのだろうか。