4/14

千羽鶴と勇者様④

　聞いたことがある。

　数年前、王国が管理する聖剣に選ばれた人物がいると。

　平和な時代だからこそ、あまり大きな話題にはならなかったけど。

　一時的に噂が流れた。

　現代に新しい勇者様が誕生したと。

「あなたが……勇者ファルス様？」

「うん。初めましてだね？　ミモザ」

「どうして私の名前を？」

「これが教えてくれたんだ」

　彼の肩に、私が折った鶴が乗っていた。

　そしてもう一羽、さっき飛び立ったばかりの鶴が、私の手元に戻ってきている。

「その鶴は……」

「君が折ってくれたものだろう？」

「はい」

　いつのものかはわからない。

　ただ、私が以前に折って飛ばした鶴の一羽であることは明白だった。

　今も私の魔力が感じられる。

「勇者様の元にも、届いていたんですね」　

「うん。僕はこの子に救われた。僕は仲間と一緒に、世界を巡る旅をしているんだ。その最中、どうしても解決できない問題にぶつかって、困っている時にこの子が来た」

　勇者様は語ってくれた。

　私が飛ばした鶴の一羽は、勇者パーティーを救っていた。

　彼らが守ろうとした人々を、私の鶴が助けてくれた。

「それ以来、この子はずっと僕たちと一緒に旅をしてくれている。いつかお礼を言いたいと思っていたんだ」

「そうだったんですか」

　ホッとした。

　実は少し不安だったんだ。

　飛び立った鶴たちは、ちゃんと誰かの役に立っているだろうか。

　邪魔をしていないか。

　煙たがられてはいないだろうか。

　それが今、答えとなって私の前にある。

　こんなにも嬉しいことはない。

「あれ……？」

　なぜだろう？

　涙がこぼれて来た。

　悲しい涙じゃないはずだ。

　嬉しくて、涙がこぼれ落ちている。

　けれど、それだけじゃなくて……。

「なんで……？」

　どうしてこんなにも、安心しているのだろうか。

　理解できなかった。

　役に立っていたことが嬉しい。

　それは今までも、ずっと感じていたことじゃないの？

　お姉様の役に……立っていたはずじゃないの？

　今さらなんで、こんなにも心が……。

「君のことは、この子を通して教えてもらった。誰かのために生きようとする子がいる。まるで僕たち勇者みたいだ」

「え……？」

　私が……勇者みたい？

「けど、君自身はどうなのかな？」

「私自身……？」

「君は見知らぬ誰かのために頑張れる子だ。この子が僕たちを助けてくれたように、君の想いは世界のどこかで、必ず誰かの役に立っているよ」

「そうなら……嬉しいですね」

　私は笑みをこぼした。

　そんな私を見て、勇者様は優しく笑う。

「そう思えるのも、君の心が優しいからだよ。でも……」

　彼はゆっくり歩み寄り、鶴を受け止めている私の手に、そっと手を添えた。

　温かくて、大きな手だった。

「君は、君自身の幸せを求めてもいいんだ」

「――！」

　心が震えた。

「私の……」

「誰かの役に立ちたい。その想いは素敵だし、素晴らしいことだ。だけど忘れてはいけない。これは君の人生なんだ」

「私の……人生……」

「そうだよ。誰かのために……だけじゃない。君は君自身のために生きていいんだ」

　勇者様の言葉が、私の想いを揺らす。

　ずっと不安だった。

　今のままでいいのか。

　見知らぬ誰かを支えるために生きる。

　そう決めたのに、どうして悩むのか自分でもわからなかった。

　不安の答えが、ようやくわかった気がする。

「私は……誰かに感謝されたい。よく頑張ったねって褒めてもらいたい。私がいてよかったって思って貰いたい」

「うん」

「全部……自己満足だった」

　私はただ、誰かに認められたかったんだ。

　頑張っている自分を、誰かの支えになっていることを。

　何もできなかった過去を背負い、新たな生を手に入れたからこそ。

　私は、私の存在意義を示したかった。

　誰かのためなんて綺麗事を並べて、結局は自分のためじゃないか。

「それでもいいんだよ。見返りなんかじゃない。君が他人のために、人生を使おうとしていたことは本物だ。何より、困っている誰かを助けたい。その想いは本音だろう？」

「……はい」

　そうだ。

　困っている人がいたら助けたい。

　顔も名前も知らない誰かでも、苦しんでいるなら支えてあげたい。

　私がそうしてもらったように、今度は私が支える側になる。

　自己満足でも、その想いに嘘はなかった。

「なら、僕たちと一緒に来ないかい？」

「勇者様と……？」

　彼は小さく頷く。

「僕たちは旅をしている。恒常的な平和を維持することが目的だ。終わりのない旅……困っている人を見つけて助ける。それを続けて行く旅」

「素敵な旅ですね」

　私は涙を拭って笑顔でそう言った。

　心からそう思ったから。

「君のやりたいことは何だい？」

「私は……困っている誰かの支えになりたいです」

　その想いに嘘はない。

「それをして、君は何を得る」

「ただ、感謝の言葉さえあれば、私が頑張れます」

　認めてくれる人が、優しい言葉があればいい。

　私を必要としてくれる誰かのために、この力を、人生を使いたいと思う。

「なら、一緒に行こう。君が求めているものは、ここにある」

　彼は手を差し伸べる。

「……いいのでしょうか。私より、お姉様のほうが魔法使いとして優秀です」

「魔法使いとしては、ね？」

　含みのある言い方だった。

　私は首を傾げる。

「君には君にしかない才能がある」

「私にしかない……」

　才能？

　それって……。

「その話も旅の中でしよう。これまでの冒険で、君の力に助けられたことがたくさんあるんだ。聞いてくれるかい？」

「はい！　聞きたいです」

　私の力が、どうやって勇者様や人々を救ったのか。

　見えなくてもいいと思っていたけど、やっぱり知りたいと思った。

「なら、そろそろ手をとってほしいな」

「あ、すみません！　はい！」

　私は慌てて彼の手を取る。

　改めて触れると、なんて大きくて優しい手なのだろう。

　触れているだけで安心するような……。

　心が温まるような。

「これからよろしく。ミモザ」

「はい！　精一杯頑張ります！　勇者様！」

「ファルスでいいよ」

「ファルス様？」

「様もいらないんだけど、まぁ追々でいいかな」

　彼は呆れたように笑う。

　こうして私は、平和を維持する勇者パーティーの一員となった。

　後のこの出会いを運命だと感じる。

　私は、彼らと共に旅をするために、この世界に生まれ落ちたのだと。

　　◇◇◇

「――どういうこと？」

　翌日、私はお姉様に報告をした。

　案の定、お姉様は驚いた。

「説明した通りです。私は本日より、勇者パーティーに同行します」

　お姉様に書類を見せた。

　ファルス様が朝一番に国王陛下へ説明し、許可を貰ってくれたらしい。

　これで正式に、私は勇者パーティーの一員になった。

　それに伴い、お姉様の補佐役を降りることになったから、その報告も兼ねている。

「今までお世話になりました。お姉様のおかげで、たくさんの経験ができました。心から感謝しています」

「ありえないわ。なんであなたが……ミモザが選ばれるのよ」

「……そうですね」

「私のほうが優れているのよ？　魔法使いとしても、女性としても！」

「そう思います」

「だったらどうしてあなたなの？　何をしたの？」

「何も……私も驚いていることです」

　焦り、取り乱すお姉様に、私は冷静に答える。

「ファルス様は私を選んでくださいました。勇者パーティーの旅に、私が必要だからと」

「意味がわからないわ。私のほうがいいじゃない」

「かもしれません。それでも……」

　選ばれたのは私だった。

　その事実が、お姉様には耐えられないのだろう。

「ふざけているわね。誰のおかげで宮廷入りまでしたと思っているの？　全部私のおかげでしょ？」

「はい。だから感謝しています」

「恩を仇で返すのね！」

「そう思われても仕方ありません」

　覚悟の上だ。

　罵倒されてもいい。

　それでも……。

「私がいなくても、お姉様なら一人でやれるはずです」

「――！」

　誰でもいいわけじゃない。

　ファルス様と話して、自分を見つめ直して気づいたことがある。

　誰かの助けになりたい。

　その想いに嘘はないけど……。

　私の助けが必要ない人にまで、届いてほしいとは思わない。

　少なくともお姉様には、私の助けは必要ないだろう。

　自分でも言っていたことだ。

「だから、私のことを必要としてくれる人と一緒に、これからは頑張ってみます」

「ミモザ……」

「お姉様も、お姉様の役割を頑張ってください。きっとお姉様なら、一人でも大丈夫です」

「当たり前よ。馬鹿にしないで」

　そう言うと思った。

　だから心置きなく、この場所を去れる。

　両親にも挨拶は済んでいる。

　あとは一歩を踏み出すだけだった。

「お世話になりました。どうかお元気で」

　お辞儀をして、背を向ける。

　予感がした。

　きっともう、この部屋に戻ることは……ないだろう。

　歩き出し、待ってくれている彼に声をかける。

「お待たせしました。ファルス様」

「もう行けるか？」

「はい。行きましょう」

　助けを必要としている人たちに、私の想いが届くように。

　勇者パーティーとして、旅に出る。

　終わりのない旅路が、終わりを迎えるまで。