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千羽鶴と勇者様③

「ミモザ、君との婚約を破棄させてもらう」

「――」

　それは突然のことだった。

　婚約者であるアスベル様から、婚約の破棄を言い渡されたのは……。

「すでに両当主の間で合意はとれている。君との関係はここまでだよ」

「そうですか……」

　私はアスベル様に頭を下げる。

「ご期待に沿えず、申し訳ありませんでした。短い期間でしたが、私の婚約者になってくださりありがとうございます」

「……本気で言っているのか？」

「え？」

　顔を上げる。

　すると、アスベル様は酷い顔で私を見ていた。

　まるで理解しがたいものに直面しているような……。

「アスベル様？」

「わかってるのかい？　婚約を破棄したんだよ？」

「はい。そうお聞きしました」

「……理解できないな。どうしてそんな風に、平然としていられる？　何も感じないのか？」

　アスベル様の問いかけに、私は心の中で思う。

　何も感じない、わけじゃない。

　少し悲しくはあった。

　婚約は疎か、前世では恋人だっていなかった。

　そういう関係に憧れたりもある。

　親同士が決めた婚約でも、自分にそういう相手ができたことは素直に嬉しかった。

　ただ……いずれこうなることはわかっていた。

「私はアスベル様に相応しくありません。きっと、お姉様のような人のほうが相応しい」

「――！　わかっているじゃないか」

　アスベル様は笑みを浮かべる。

　わかっているとも。

　私と婚約してからずっと、彼は私ではなくお姉様に色目を使っていた。

　最初から私との婚約も、お姉様に近づく口実だったのだろう。

　お姉様は才能のある魔法使いで、容姿も美しく、貴族としての振る舞いも完璧だ。

　そんな彼女に言い寄る男性は多い。

　少しでもお姉様に近づくために、あらゆる手段を使う。

　そのうちの一つとして、私が選ばれただけだ。

「君のことが嫌いなわけじゃない。ただ、より近くにいることで、彼女のすばらしさに気づいてしまったんだよ」

「そうですね。お姉様は素敵な女性だと思います」

「……本当に気味が悪いな」

「え？」

「どうして笑顔を見せる？」

　アスベル様は気味悪がった。

　婚約破棄をされながら、それでも笑顔を見せ続ける私に。

　笑顔の理由？

　そんなの簡単だ。

　少しでも相手に不快な気分をさせないように。

　辛いことがあっても落ち込むのではなく、常に前を向いていられるように。

「そういうところも苦手だった。君の前でユリアと話している姿を見せても、君は何も感じていないような……むしろ喜んでいるようにさえ見えた」

「それは……」

　別に喜んでいたわけじゃない。

　でも、幸せならそれでいいと思ったんだ。

　人は誰しも、自分の幸せを追い求める。

　アスベル様には彼の幸せがあって、お姉様といることが幸せなら、私はそれを祝福するだけだ。

「君はまるで、人のふりをする人形みたいだね」

「人形……」

「一体誰のために生きているんだか。一緒にいるとこっちまでおかしくなりそうだよ」

「……」

　人形……か。

　そんな風に言われたのは初めてだ。

　けれど、誰のために生きているかなんて決まっている。

　私が生まれ変わったのは、見知らぬ誰かを助け、支えるためだ。

　そのために生きている。

　この元気な身体は、そうあるべきだと言っている。

　落ち込んだりしない。

　後ろ向きになんてならない。

　私は前を向き続ける。

　これが正しいと、信じているから。

　　◇◇◇

「やっと終わった」

　お姉様から命じられた仕事が終わったのは、定時を一時間ほど超えたあたりだった。

　仕事は終わっても、研究が残っている。

　お姉様が集めた資料や調査書をまとめる仕事だ。

「この量だと、今日中に終わるかな」

　少し不安だけど、悩んでいても終わらない。

　私はさっそく取り掛かる。

「あ、そういえば……」

　結局戻ってはこなかった。

　夕方には戻ると言っていたお姉様は、未だに姿を見せたい。

　すでに夕日は沈んでいる。

「直接屋敷に戻られたのかな」

　それならそれで構わない。

　私とは違って、お姉様はいろんな人から頼られている。

　お忙しい人だ。

　お姉様には、お姉様にしかできない役割がある。

　――私には？

「早く終わらせないと」

　一瞬だけ浮かんだ不安を首を振って誤魔化し、作業を続けた。

　それから三時間と少し。

　ようやく終わったのは、日付が変わる前だった。

「思ったより早く終わった。ちょうどいいし、ここで書いちゃおう」

　私はカバンから日記帳を取り出した。

　三年前くらいから始めた日記も、すでに二冊目の後半に突入していた。

　ここまで続くと見返すのも大変だ。

　私は今日あったことを記す。

　反省点と、明日やることを残して。

「よし」

　日記を書き終わったら、もう一つの日課を始める。

　取り出したのは折り紙だ。

　私は日記を書いてから、折り紙を折ることが日課になっている。

　折るのは鶴だ。

　折り方は前世で教わった。

　いつか私が、誰かの無事を祈れるように。

　そんな日が来るように。

　もちろん、ここは異世界。

　ただの折り紙じゃない。

「完成。じゃあ、いってらっしゃい」

　折ったばかりの鶴は、パタパタと羽ばたいて窓から飛んでいく。

　これは私が新しく開発した付与魔法の使い方だ。

　簡単に言うと、折り紙に意思を持たせることができる。

　私の心、想いを付与魔法で折り紙に与え、意思を持った鶴はどこかへ飛んでいく。

　どこへ行くかは、私にもわからない。

　私が折り紙に込めた願いは、どこかで困り苦しむ誰かの元へ届きますように。

　鶴にはもう一つ、記した文字の効果を与える、という付与を施してある。

　困った時、辛い時、この鶴が助けになればいい。

　かつて私を、顔も知らない人たちが支えてくれたように。

　同じことができたらいいなと、始めたことだ。

「あ……」

　そういえば、今のでちょうど千羽目だった。

　千羽鶴。

　人々が願いを込めた千羽の鶴。

　私の願いは届いただろうか。

　私の……。

「願い……か」

　誰かの役に立ちたい。

　そのために生きると決めて、今日まで頑張ってきた。

　でも、時折思ってしまう。

　今のままでいいのか。

　私がやりたいことは……本当にこれなのか。

　不安になる。

　誰でもいいんだ。

　誰か、答えを教えてほしい。

　そう、願っていた。

「やっと見つけた」

「え？」

　一羽の鶴が、戻ってきた。

　窓が開いている。

　吹き抜ける優しい風と共に、一人の青年が私と目を合わせる。

「あなたは……誰？」

「初めまして。優しい折り紙をくれた人。僕はファルス、王国から勇者の役割を与えられた人間だ」

「勇者……様？」