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シロサギと大きな一歩②

　それぞれの準備を手伝い、夕食の時間。

　テーブルを四人で囲み、手を合わせる。

「「「「いただきます！」」」」

　この挨拶は世界を越えても変わらない。

　一説によれば、数百年前にこの風習が広まったとか。

　もしかしたらずっと昔に、私と同じように異世界で生まれ変わった人がいて、その人が広めたのかもしれない。

　私が知らないだけで、この世界には前世の風習が伝わっている。

　旅をしていればそういう変化や風習にも出会えるだろう。

「本当にありがとうございました。何とお礼を言っていいか」

「気にしないでください。困っている人がいたら助けるのは、勇者として当然です」

「格好いいな！」

「ははっ、そうだろう？」

　ダン君はすっかりファルス様に懐いていた。

　それも当然だろう。

　勇者は男の子にとってあこがれの存在だ。

　そんな人がすぐ近くにいて、理想の勇者象そのままの姿を見せてくれる。

　惹かれない理由がない。

　私だって同じ気持ちだった。

「こっちのお姉ちゃんも凄いんだよ！　折り紙でね？　鳥を作って手伝ってくれたの！」

「折り紙？　そういえば肩に乗ってるそれは……」

「うん！　お姉ちゃんにもらったの！　キツツキ……？　っていうんだって！　この子と一緒だとね？　いっぱい木が切れるんだ！　あと牛さんも一緒だよ！」

「す、すごいわね。難しくてよくわからないけど」

　ダン君の説明に混乱している様子だった。

　その気持ちはよくわかる。

　私自身、自分の力については驚かされたばかりだ。

「彼女は折り紙に精霊を宿せるんです。精霊はダン君のお仕事を補助してくれますし、危険がせまったら知らせてくれるので、今度は安心してください」

「本当ですか？　何から何まですみません」

　お母さんが私に深々と頭を下げる。

　私は慌てて手を振って言う。

「い、いえ！　お役に立てたならこの子たちも喜んでくれるはずです。仲良くしてあげてください」

　私がそう言うと、ダン君の肩に乗っていたキツツキが、お母さんの前にちょこんと移動する。

　よろしくお願いしますと言っているように、小さく頷いた。

「こちらこそ、ダンをよろしくお願いします」

　お母さんはキツツキに頭を下げた。

　心からの感謝と、敬意が伝わってくる。

　きっと大切にしてもらえる。

　それがわかったから、私もホッと胸をなでおろした。

　　◇◇◇

「スゥー」

「寝ちゃいましたね」

「疲れていたんだろう。仕事もして、魔物からも逃げていたからね」

　ダン君はリビングで眠ってしまった。

　ファルス様の冒険の話に夢中で、もっと話してとはしゃいでいたのが数分前だ。

　いつの間にか気持ちよさそうな寝息をたてていた。

　ファルス様がダン君を背負う。

「彼の部屋は二階ですよね？」

「はい」

「じゃあ送っていきます」

「ありがとうございます。私じゃできませんから」

　ファルス様はニコリと微笑み、ダン君を担いで二階へと昇っていく。

　二人きりになり、私はお母さんの代わりに食器を洗う。

「本当にすみません。何から何まで手伝って頂いて」

「いいんです。一宿一飯の恩がありますから」

「恩なんて。助けて頂いたのは私たちのほうです。ダンにもしものことがあったら……本当は、ダンにこれ以上負担をかけたくないんです」

　お母さんは足をさする。

　ダン君の話では、事故にあって動かなくなったらしい。

　車いす生活も長いのだろう。

　両脚はやせ細り、筋肉も衰えてしまっているようだ。

「まったく動かないんですか？」

「持ち上げる程度なら。でも、歩くことはできません。もうずっとこの椅子を使っています」

「そうですか……」

　私は医者じゃないから詳しくはわからない。

　ただ、そういう患者さんは何人も見てきている。

　事故や病気で下半身不随となり、歩けなくなってしまった人たちを。

「私が不自由なせいで、ダンにばかり負担を……樵だって、私のために始めたんです。本当は遊びたいはずなのに」

「……」

「ごめんなさい。暗い話をしてしまって」

「――ダン君は、負担なんて思っていないと思いますよ」

「え？」

　落ち込んでいるお母さんを見て、私の口から勝手に漏れた気持ち……。

　一瞬、口を塞ごうとした。

　けれど、楽しそうにお母さんと話すダン君の姿を思い浮かべて、伝えるべきだと思った。

「ダン君は、お母さんのためだから頑張れているんだと思います」

「ミモザさん……？」

「ダン君、私たちに言ったんです。俺が働くんだ！　母ちゃんのためにって。とっても嬉しそうな顔をしていました。辛さなんて感じません。お母さんのために頑張れることが、ダン君も嬉しいんですよ」

「……でも、私が働けたらもっと……」

「まだ諦めるのは早いでしょう」

「ファルス様」

　階段を下りて、ファルス様が話に加わる。

「負担になりたくない。そう思える強さがあるのなら、自分にできることを増やせばいいんです」

「自分に……」

「そうやって人は強くなる。そして支え合うんです。大切な人と過ごす日常を」

「……」

　お母さんは両足を見つめる。

「その脚だって、まったく動かないわけじゃないんですよね？」

「はい。一応は」

「なら、動かす努力をしてみませんか？　私は、同じように脚が動かなくなって、必死に歩けるように訓練していた人たちを知っています」

　みんな苦しそうだった。

　辛そうだった。

　けれど、希望を持っていた。

　励まされ、何度も転びそうになりながらも立ち上がって。

　私に勇気をくれたのは、千羽鶴だけじゃない。

　苦しい日々を乗り越えようとする彼らの姿にも、私は救われた。

　だから――

「諦めないでください！　その姿がきっと、ダン君にとっても希望になるはずです！」

「――！」

　私に言えることは、これくらいだ。

　結局は他人事でしかない。

　あとは本人次第だ。

　頑張れる人もいれば、頑張れない人もいる。

　ダン君を見たからかな？

　あんなにも素直で頑張り屋な子を育てた人なら、きっと大丈夫だと思う。

「もしも不安なら、これをどうぞ」

「これは……」

　お母さんの話を聞いて、実は用意していたものがある。

　折り紙のシロサギだ。

　シロサギは回復や癒しのイメージがある。

「私の力じゃ、その脚を元通りにすることはできません。できるのはただ……ほんの少し軽くすることくらいです」

　驚異的な回復力はない。

　少しだけ補助することはできる。

　たとえ脚が動かなくても、彼女は生きている。

　明日があって、ダン君も一緒にいるんだ。

　だから大丈夫。

　頑張っていける。

「ありがとう……」

　お母さんは涙を流し、シロサギの折り紙を抱きしめた。

　　◇◇◇

　翌日。

　私たちは出発する。

「また来てよ！　絶対だからね！」

「うん、必ず来るよ」

「またね。ダン君、その子たちのこともお願いね？」

「うん！」

　お別れは寂しいけど、いつかまた会いに来ると約束した。

　勇者は約束を守るものだとファルス様は言う。

　なら、きっとまた会える。

　その頃には――

「勇者様！　ミモザさん！」

「――！」

「お母さん？」

　彼女は車いすを押して、壁にしがみつきながらも一人で立とうとしていた。

　脚を震わせながら力いっぱい地面を踏みしめて。

「私も頑張ってみます！　またいらした時に、歩けるようになっていますから！」

「――はい！」

「期待しています。ダン君！　お母さんをしっかり支えてあげてくれ」

「う、うん！　ありがとう！」

　シロサギが空を舞う。

　癒しの鳥は、彼女たちの希望になってくれるだろう。

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