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シロサギと大きな一歩①

　ダン君の樵を手伝って、大量の薪を手に入れた。

　途中からコツを掴んだファルス様は、次々に大きな木を切り倒し、薪へと変えて行く。

「やりすぎたかな……」

　ファルス様はちょっぴり後悔している様子だった。

　明らかに一人では運べない量になっている。

　楽しさで夢中になり、その後のことを考えていなかったようだ。

　まるで子供みたいで、少し笑ってしまう。

「ふふっ」

「勇者のお兄ちゃん切りすぎだよ！」

「ごめん……」

「大丈夫です。私もお手伝いしますから」

　魔法使いと呼ばれたことが嬉しくて、私もちょっぴりテンションが上がっていた。

　こんなこともあろうかと、牛を折り紙で数匹作ってある。

　牛には物を運ぶ力が付与されている。

「この子たちに持ってもらいましょう」

「牛だ！」

「助かるよ。さすがに僕一人じゃ運べそうにないからね」

　私は笑顔で返す。

　ファルス様のお役に立てたなら光栄だ。

　倒した木はさらに切って、薪の状態にしてロープで結ぶ。

　切る作業よりこの作業のほうが地道で大変だった。

　結局帰りは夜になり、ダン君を馬車に乗せて、彼が暮らしているという村まで案内してもらった。

「ここが俺の村だよ！」

　案内された村は、老夫婦が暮らしていた村より数倍大きかった。

　街とまでば呼べないけど、建物も多く人通りもある。

　老人ばかりというわけでもなくて、若い男女の姿も見受けられた。

　建物は木造で新しい気がする。

　村そのものの歴史が浅いのかもしれない。

「こっちこっち！　もうすぐだよ！」

　そのままダン君の家まで案内してもらうことに。

　馬車を走らせ、その背後に薪が浮かんでいる。

　注目を集めないはずもなく、道行く人たちに凝視された。

「な、なんだあれ？」

「どうなっているの？　薪が浮かんでいるわ」

「大注目だね」

「は、恥ずかしいですね……」

「慣れたほうがいい。これからもっと、いろんな人の目に映るんだ」

　さすがの勇者様は堂々としている。

　見られることに慣れている証拠だ。

　私も勇者パーティーの一員になったのだから、これくらいは慣れないと。

「一緒にいるのダンじゃないか？」

「あの二人は誰だ？　知らない顔だ」

「……」

　慣れるだろうか？

　前世も含めて今まで、注目なんてされてこなかった人生だ。

　こうして見つめられるだけでも恥ずかしい。

　私は視線を下げていた。

「あそこだ！」

　ダン君の声で視線を上げる。

　指をさした先に建っている一軒の家。

　二階建ての木造建築。

　前世の世界での山荘に雰囲気が似ている。

　森の外観とマッチしていて、ちょうどいい見た目だった。

　明かりが一階部分についている。

　家の横には、薪を蓄えておくための収納スペースがあった。

「ダン君、薪はこっちでいい？」

「うん！　そこに重ねて置いておいてほしい！」

「わかった」

　折り紙の牛に指示を出し、薪を重ねて詰んでいく。

　スペースがいっぱいになるほどの薪だ。

　ダン君もその光景に満足げな表情を見せる。

　ファルス様がダン君に尋ねる。

「この薪はどうするんだい？」

「自分たちで使う用と、残りは他の家に売りに行くんだ！」

「そうか。偉いな」

「えへへ」

　ファルス様に頭を撫でられて嬉しそうに笑うダン君。

　微笑ましい光景だ。

　勇者様に褒められるなんて、子供からすれば一生の思い出になるだろう。

　ちょっぴり羨ましくさえ思う。

「それじゃ、俺たちも宿がないか探そう」

「そうですね」

　これだけ広い村だ。

　見る限りお店もあったし、宿屋も探せば見つかるだろう。

　もうすっかり夜だ。

　これから進むのは危険だし、私もファルス様も疲れている。

「なんで？　うちに泊まっていってよ！」

　宿の相談をしていた私たちを、ダン君が引き留める。

「部屋ならいっぱいあるよ！」

「いいのかい？」

「うん！　手伝ってくれたお礼！」

「ありがとう。そうだね。じゃあ、家の人に許可を貰えたら、お願いしようかな？」

　ファスル様がそう言うと、ダン君は元気よく返事をした。

　絶対大丈夫だからと彼の手を引き、玄関へと歩く。

「ただいまー！」

「ダン！」

　ダン君の声を聞いて、玄関にかけこんできた一人の女性。

　車いすに座っている。

　この世界にも車いすがあることに驚いた。

　見た目は一緒だけど木製だ。

　女性はダン君を見て涙目で安堵する。

「よかった。遅かったから心配していたのよ？」

「ごめんね母ちゃん。心配かけちゃって」

　車いすのままダン君を抱き寄せるお母さん。

　よほど心配していたのだろう。

　涙を流して安堵しながら、ダン君を力一杯抱きしめる。

　もう離さないと言わんばかりに。

「ねぇ母ちゃん、お願いがあるんだけどいいかな？」

「何？」

「お兄ちゃんたちを泊めてあげたいんだ！」

「……あなた方は……」

　ようやく私たちの存在に気が付いたようだ。

　ダン君の心配で頭がいっぱいだったのだろう。

　キョトンとした表情で私たちを見つめる。

「あのね。森で助けてもらったんだ！」

「初めまして、僕はファルスといいます」

「私はミモザです。こんばんは」

　いきなり見知らぬ男女を連れてきて、お母さんも困っている様子だ。

　ダン君が必死に何があったのか説明してくれている。

　あまり説明は上手じゃなくて、ファスル様が助け舟を出してあげていた。

「勇者様!?」

「そうなんだよ！　魔物もずばっと一瞬だったんだ！」

　説明が終わり、お母さんはファスル様の正体に一番驚いていた。

　その気持ちは凄くわかる。

「泊めてあげたいんだ。いい？」

「も、もちろん！　こんなところでよければ！　今すぐ準備しますね！」

「お気になさらず。いつも通りで構いませんから」

「そ、そうはいきません。ダンを助けてくださったお礼もさせてください」

　お母さんは車いすをせっせと回し、私たちを家の中へと案内する。

　所々に段差を板でカバーしてあったり、車いすが通れるように工夫されていた。

　初めからそうだったわけじゃなさそうだ。

　手作り感があって、言い方は悪いけど素人っぽい。

「ダン！　二階のお部屋を片付けて、お布団を用意してちょうだい。私はお夕飯の準備をするから」

「わかった！」

「僕たちも手伝わせてください」

「いえ！　お二人はどうぞおくつろぎください」

「そうはいきません。僕は勇者なので、じっとしていられないんです」

　そう言ってファルス様はダン君と一緒に二階へと昇っていく。

　その途中で振り返り、私に言う。

「ミモザはお母様を手伝ってあげてほしい」

「はい」

「よろしいのですか……？」

「はい。料理は心得ていますから」

　どうやら私も、じっとしていられない性格らしい。

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保護した猫は二日目にしてデレました！