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キツツキと樵③

　手当をしたことで痛みが和らいだのか。

　ダン君は元気よく立ち上がった。

「もう大丈夫だ！」

「元気だね」

「男だからな！　それに仕事もしなくちゃ」

　そう言ってダン君は地面から斧を拾い上げる。

　私が両手で持つのも大変だった斧を、片手で持ち上げて肩にかついだ。

　見た目は子供でも、力は男の子だ。

　私よりもよっぽど力持ちかもしれない。

　それとも私がひ弱なだけ？

　ちょっと心配になってきた。

　今後のためにも筋トレとかしたほうがいいかな？

「助けてくれてありがとう！　これで仕事ができる！」

「待った」

「え？　何？」

「君は怪我人だ。今は休まないとだめだよ」

　働き始めようとしたダン君の肩を、ファルス様が掴んで止めた。

「大丈夫だって！　もう平気だから！」

「ダメだ。ほら、血が滲んできている」

「え、あ……」

　包帯の端っこから血がにじんでいた。

　血止め薬は使っている。

　痛みは和らいでも、傷が塞がったわけじゃない。

　無理に動こうとすれば、また傷が開いて血が流れる。

「これくらいよくあることだって。魔物に襲われたの初めてだけどさ」

「小さな傷でも大きな病気に繋がるんだ。治るまでは安静にしていなさい」

「でも、仕事しないといけないし……」

　シュンとするダン君。

　そんな彼を見て、ファルス様が腕をまくる。

「貸して」

「え？」

「斧、僕が代わろう」

「お兄ちゃんが？　やってくれるの？」

「うん。こう見えて僕、力仕事は得意なんだ」

　ファルス様はダン君から斧を借りて、彼の代わりに木を切ることに。

　斧を担いでファルス様が言う。

「すまないけど、少し待っていてくれるか」

「はい」

　ファルス様なら、勇者ならそうするだろうと思っていた。

「今のうちに馬車を移動させておきます」

「助かるよ。ダン君、どの木を切ればいい？」

「あそこ！　切りかけなんだ！」

「よし」

　ファルス様が樵をしている間に、私は街道で放置されている馬車を近くに移動させる。

　まだファルス様のように走らせるのは無理だけど、馬を誘導することはできる。

　ゆっくり、森の木々に引っかからないように近くへ。

　街道の端に移動させて、他の通行人がきても邪魔にならないようにした。

　一応、見張りとして折り紙の鶴を一羽置いておく。

　急いで森に戻った。

「結構難しいな」

「へへっ、コツがいるんだ！」

　意外にも、ファルス様は樵に苦戦しているようだった。

　彼の力ならパワーで切り倒せそうだけど……。

「ダン君は凄いな。まだ子供なのに力持ちだ」

「凄いだろ！　お兄ちゃんも勇者様ならもっと鍛えないとな！」

「ははっ、そうだな」

　なるほど、わざとみたいだ。

　ダン君の頑張りを、努力を褒めるために。

　そういう見えない優しさに、ほっこりする。

「あ、お姉ちゃんおかえり」

「うん」

　私はダン君の隣に座る。

「ねぇダン君、どうして樵をしているの？」

「それが俺の仕事だからだよ！」

「そうなんだ。歳は？」

「十三歳！」

　思ったよりも子供だ。

　この世界では、子供も働きに出ているのが普通？

　私は長く王都で暮らしていたし、一応は貴族の出身だから一般家庭のことがよくわからない。

　ファルス様がダン君に言う。

「その歳で働いているなんて、偉いね」

「へへっ、そうかな？」

「偉いよ。ご両親は何をされているのかな？」

「父ちゃんは小さい頃に事故で死んじゃった。母ちゃんはその時の事故で足が動かなくなったんだ。だから俺が働くんだ！　母ちゃんのために！」

「……そうか」

　ファルス様の口ぶりから、彼の年齢で一人で働くことが普通じゃないのは感じていた。

　予想はしていたけど、思ったよりも重い理由だ。

　ダン君は明るく元気に答えているけど……。

「本当に偉いよ」

　と、ファルス様が呟いた。　

　私もそう思う。

　悲しい境遇にめげず、ひた向きに頑張るダン君の強さに感動した。

　そしたら、いてもたってもいられなくなった。

「よーし！　私も樵を手伝います！」

「え？　お姉ちゃんも？」

「うん」

「いいけど、無理じゃないかな？　お姉ちゃん俺より力弱そうだし」

「それは……そうだね」

　実際その通りだから何も言えない。

「いいじゃないか。何事も挑戦だ」

　そう言って、ファルス様は斧を私に手渡した。

　何事も挑戦……そうだ。

　今までだってそうやって、自分できることを探してきた。

「よいしょっと！」

　大きく斧を振りかぶって、木に当てる。

　跳ね返って自分の手が震えた。

「あはっはっはっ！　木に負けてるよ！」

「ぅ……思った以上に難しいですね」

　狙ったところに当てることも難しい。

　当たっても私の力じゃ削れない。

　これを小さな身体で、ずっと一人でやってきたのか。

　心から尊敬する。

　そして、強く思う。

　何か、手助けはできないだろうか……。

「そうだ！　ちょっと待っていてもらえますか？」

「何？」

「何かひらめいたんだな」

「はい！」

　私は斧を地面に置いて、カバンから折り紙を取り出す。

　しゃがみ込み、膝の上で折り始める。

「何々？　何してるの？」

「折り紙だよ」

「なんで折り紙？」

「見てればわかるよ。ミモザの魔法だ」

　ファルス様と一緒に、ダン君が私の手元に注目する。

　見られながらは緊張するけど、手順に滞りはない。

　作っているのは鳥だ。

　キセキレイでも鶴でもない。

　今回作ったのは――

「完成！」

「わぁ、なにこれ？　鳥？」

「そうだよ。キツツキっていう名前の鳥をイメージしたんだ」

「キツツキ？」

　キョトンと首を傾げるダン君。

　キツツキも、私の前世で有名だった鳥の種類だ。

　この世界には、たぶんいない。

　キツツキはその名の通り、木をつつく。

　穴をあけて巣を作ったり、冬に備えて餌を蓄えたりする。

「飛んでる！　折り紙なのに！」

「見ていて」

　私は斧を拾う。

　斧の手元に、キツツキが止まった。

　そのまま一緒に、斧で木を叩く。

　一回叩いただけで、ドドドンと音がして木が削れた。

「わっ！　どうなったの？」

「この子が木を切るのを助けてくれたんだよ」

　キツツキに込めた思いは、ダン君の助けになること。

　具体的には樵の補助だ。

　小さな力でも木が切れるように、キツツキのように連続で衝撃が伝わる。

　その力のおかげで、私の非力な一撃でも、木が大きく削れた。

「何それ！　やってみたい！」

「一回ならいいんじゃないか？　軽くだぞ？」

「うん！」

　実演してワクワクしたのか、ダン君は目を輝かせていた。

　ファルス様が支えながら、一回だけ試してみる。

　たったの一撃で、木が綺麗に切れた。　

「すっごい！　簡単に切れた」

「その子、ダン君に貰ってほしいな」

「いいの？」

「うん。頑張っているダン君へのプレゼントだよ」

　キツツキの折り紙がダン君の肩に乗る。

「ありがとう！　魔法使いのお姉ちゃん！」

「――！　どういたしまして」

　屈託のない笑顔だ。

　魔法使いと呼んでもらえたのは、生まれて初めてだった。

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