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キツツキと樵②

　翌朝、私は音で目を覚ました。

　トン。

　何かを叩く音だった。

「ぅ……」

　馬車の中にまで響く音。

　まだ聞こえる。

　トン、トン――

「何の音？」

　目が覚めて起き上がる。

　馬車の外、森のどこかから音が響いていた。

　私は馬車から降りる。

「おはよう、ミモザ」

「おはようございます。ファルス様」

　私より先にファルス様は目覚めていた。

　出発前に昨日の焚火の片づけをしてくれているみたいだ。

「すみません。私も手伝います！」

「大丈夫。もうすぐ終わるから」

「いえ、手伝います！」

　すべて一人でやらせてしまって申し訳ない。

　終わりかけだけど、私も手伝う。

　何かしないと気が済まない。

「本当に真面目だね」

　これは真面目とかじゃなくて、ただ当たり前のことだと思うけど……。

　片づけはほとんどやらせてしまったし、他にできることはないかと探す。

　その最中も、どこかでトントンと音が聞こえた。

「あの、この音って……」

「十分くらい前から聞こえているね。森の中からだ」

「何なんでしょう？　何かを叩く音みたいですけど」

「たぶん、木を切っているんじゃないかな？」

　ああ、そういう音なのか。

　言われてみれば、叩くというより切っている音に聞こえてくる。

「樵さんでしょうか」

「たぶんね。朝早くから頑張っているみたいだ」

「そうですね」

　樵は大変な仕事だ。

　肉体労働だし、単純作業だから続けるのも疲れる。

　前世のように機械があれば簡単だろうけど、この世界は科学技術の発展が遅い。

　魔法という特別な力がある影響で、それ以外の技術発達が遅れているみたいだ。

　遠い国の中には、科学によって発展した国もあるみたいだけど、この辺りの生活は魔導具によって支えられている。

　街での暮らしは豊かだけど、魔法が仕えない一般人には不便なことも多いだろう。

「邪魔をしてはいけないし、もう出発しよう」

「そうですね」

　森を抜けて、勇者パーティーの仲間がいる街まで急ごう。

　予定では一週間くらい馬車を走らせて到着する距離だった。

「この先は山越えもある。気を引き締めて行こう」

「はい」

　片づけを終えて、馬車に乗り込んだ。

　操縦を教わるために、私はファルス様の隣へ座る。

　馬車が走る。

　樵の音が徐々に近くなっていた。

「この辺りで切っているみたいですね」

「そうみたいだね。切り倒された木の跡が……」

「ファルス様？」

　何やら険しい表情を見せる。

　空気が変わる。

　直後、ドシンと大きな音が響いた。

　何かが倒れた音だ。

「何!?」

　今の音は？

　切っていた木が倒れる音？

　それにしては不自然なタイミングだった。

　樵のトンという音が聞こえなくなって、数秒経ってからの振動音。

　そして何かを踏み荒らすような音もする。

「ミモザ、君はここにいてくれ」

「え？　ファルス様？」

　ファルス様が馬車を止め、急いで馬車から飛び降りる。

　その横顔から緊迫した雰囲気を感じた。

「近くに魔物がいる」

「それって……」

　まさか樵さんが襲われている？

　だからファルス様も慌てているのか。

「私も行きます！」

「――！　危険だよ？」

「わかっています。でも、私にも手伝えることがあると思います！」

　何ができるかはわからないけど、困っている人がいてじっとはしていられない。

　私も馬車から降りる。

「わかった。でも無茶はダメだよ」

「はい！」

「行こう」

　私は頷き、ファルス様の後ろを走る。

　森の中へ進む。

　明らかに不自然な倒れ方をしている木々と、地面に斧が落ちていた。

　斧の近くには血の跡もある。

　緊張が走る中、声が聞こえた。

「だ、誰か！」

　高くよく通る声だった。

　声を聞いたファルス様は、目にも止まらぬ速さで駆ける。

　木々の奥で魔物に襲われている人がいた。

　怪我をして立ち上がれない。

　そこを大きな爪を持つ熊のような魔物が襲い掛かる。

「伏せて！」

「――！」

　振り下ろされる手をファルス様が受け止める。

　そのまま腕を掴み、大きく背負うようにして投げ飛ばした。

「え……」

「もう大丈夫だよ。安心して」

　私より先に到着したファルス様が、襲われていた人を救出する。

　怒った魔物はファルス様に襲い掛かろうとした。

「あ、危ない！」

「大丈夫」

　魔物の攻撃を軽々と弾き、腰から抜いた聖剣の一太刀を浴びせる。

　一瞬だった。

　あまりに綺麗な一撃に見惚れているうちに、魔物の首は両断されて倒れる。

　斬ったはずの刃には血すらついていない。

　勇者の前に、魔物は無力だった。

　ファルス様は聖剣を鞘に納める。

「これでもう安心だ」

「兄ちゃん……つえーな」

「勇者だからね」

「勇者！」

　目を輝かせているのは、まだ幼い少年だった。

　遅れて私も駆け寄る。

　その前に、落ちていた斧を拾い上げた。

　思ったよりも重い。

　こんなにも重い斧を、あの少年が振っていたのだろうか。

「兄ちゃん！　勇者様なのか！」

「そうだよ。僕はファルス、君はこの辺りの子供かな？」

「うん！　俺はダン！」

　私は斧を持って近寄る。

「あ、それ俺の斧！　お姉ちゃんが拾ってきてくれたの？」

「うん。君のだったんだね」

「そうだよ！」

「君は樵なのかい？」

「うん！」

　ダン君は元気よく返事をした。

　立ち上がろうとして、痛みを感じて顔をしかめる。

「痛っ」

「大丈夫？」

「怪我をしているみたいですね」

「これくらい平気だよ！」

　彼は膝をすりむいていた。

　深くはないけど、転んで打ち付けたのだろう。

「無理しちゃダメだ。ミモザ、消毒と包帯を持ってきてほしい」

「わかりました。馬車から持ってきます」

「平気だって！」

「ダメだ。黴菌が入ったら大変だぞ？　ちゃんと手当しよう」

　馬車から包帯や医薬品の一式を持ち、二人の元へと戻った。

　傷口を水で洗い、その上で消毒する。

「ちょっと染みるよ」

「っ、平気！」

「偉いぞ。男の子だもんな」

「うん！」

　痛みに耐えて消毒を終えて、布と包帯で傷口を塞いだ。

　回復魔法が使えたら、このくらいの傷は簡単に治せたのに。

　自分にその才能がないことが悲しい。

「ありがとう！　勇者のお兄ちゃん！　お姉ちゃん！」

「どういたしまして」

　でも、ダン君の屈託のない笑顔を見られたから、今はこれでいいとも思った。