折り紙職人ミモザの日記帳 ～病弱だった私は異世界に転生したので恩返しの旅に出る～

キツツキと樵①

　旅をするのは初めてだった。

　前世を含めても、同じ場所に長くいることがほとんどだったから。

　今さら思う。

　常に屋根があって、温かな布団があったことは恵まれていたと。

「もう遅いし、今夜はここで休憩にしよう」

「はい」

　旅をしていれば、野宿をする機会もある。

　王都を出発して二日目の夜。

　老夫婦の村を出発した私たちは、森の中で夜を迎えて野宿をすることになった。

「枝を集めよう。火を起こさないと、それから調理も」

「料理なら私がやります」

「ありがとう。じゃあ僕は火を起こす準備をしておくよ」

「はい！」

　簡単に役割分担をした。

　ファルス様は小枝を集め、火を起こす。

　その間に私は、食材を水で洗って、調理の準備をした。

　食材は老夫婦からの差し入れだ。

　村で取れた野菜や穀物を、少しだけ分けて貰えた。

　いいことをすると、自分にもいいことになって帰ってくる。

　ファルス様が言っていた通りだ。

　火をおこし、鍋を置いて野菜を煮る。

　簡単なスープ作りだ。

「助かるよ。僕は料理が苦手でね。いつもは仲間に任せていたんだ」

「そうだったんですね」

　役に立てたのならよかった。

　料理と呼ぶには簡単すぎて、もっと調理器具があればと思ったけど、野宿中に贅沢は言えない。

　それでも次は、もう少し手の込んだ料理をしたい。

　道具が揃っていなくてもできる料理を考えておこう。

　夕食をとって眠る前に、私は一日の出来事を日記に記す。

　ずっと続けている日課だ。

「日記をつけているんだね？」

「はい」

「どんなことを書いているんだい？」

「えっと、いろいろです」

　ファルス様が日記に興味を示した。

　内容を知りたそうだったけど、少し恥ずかしくて隠してしまった。

「無理に覗く気はないから安心して」

「い、いえ！　見てもらってもいいんですが……恥ずかしくて」

　特別なことを書いているわけじゃない。

　その日に何があったか、とか。

　何を思ったのか。

　明日は何をしよう？

　これからの目標は決まったか。

　そういう私の気持ちもハッキリと書いてあるから、心を見せるみたいで恥ずかしい。

「さっきも言ったけど、無理に覗く気はないよ。でも、興味はある。君がこれまで何を想い、何を感じていたのか」

「……」

　恥ずかしい……けど。

　そんな風に期待されると、見せてもいいかな？

　なんて、思ってしまう自分がいて。

「ど、どうぞ」

「ありがとう。じゃあ見させてもらうね」

　ファルス様に日記帳を手渡した。

　彼はページをめくり、私が書いた日記を見つめる。

　やっぱり恥ずかしい。

　少しでも恥ずかしさを誤魔化すために、日課の鶴を折り始める。

「……君らしいね」

「え？　私らしい……ですか」

「うん。やっぱり君は、僕の思った通りの人だった」

　そう言って、彼は日記帳を閉じた。

　短い時間だった。

　たぶん数日分の内容しか見ていないけど、彼には何かが伝わったらしい。

　噛みしめるような横顔で頷き、日記帳を私に返す。

「ありがとう」

「どう、いたしまして？」

　私は日記帳をしまい、折り紙作りを続ける。

　それを隣で彼が見つめる。

「鶴を折っているんだね」

「はい。日課なので」

「あれからも続けているんだ？　今は千と二羽目かな？」

「はい。そうですけど、私にとってはこれで二羽目だと思っています」

「どうして？」

「千羽鶴はもう完成したからです」

　千羽鶴はその名の通り、千羽の鶴が一つに集まったものだ。

　多くの人の願い、想いの集合体。

　かつて私を支えてくれた宝物を、私はこの世界で作り上げた。

　自分一人の手で、数年をかけて。

　そして千羽目を最後に、私は勇者パーティーの一員となった。

「私も勇者パーティーの一員になったので、心機一転といいますか。また一から頑張ろうという意味を込めて、二羽目です」

「なるほど。それも君らしいね」

「私らしい……ですか。どんなところが、私らしいんですか？」

　気になったから自然に、今なら聞けそうだと口にした。

　私らしさとは何だろう。

　ファルス様は感じてくれているみたいだけど、私自身にはわからない。

　耳を傾ける。

　ぱちぱちと、炎が燃える音がする。

「真面目で、誠実で、いつだって誰かの幸せのことばかり考えていることだよ」

　彼は燃える焚火を見つめながらそう言ってくれた。

　内容的に、褒められている？

　それにしては、少しだけ寂しそうな横顔が印象的で……。

「旅にはいろんな出会いがあって、別れもある。多くを経験すれば、人としても成長する。君にもきっと、いい経験になるはずだ」

「――？　はい」

　表情の理由はよくわからなかった。

　けれど、彼の言葉は不思議と心に響く。

　この旅路で、私は人として成長していけるだろうか。

　　◇◇◇

　ミモザがいなくなった宮廷では、ユリアが新魔導具の開発に勤しんでいた。

　山積みになった書類は、研究資料だけじゃない。

　普段の仕事で処理する書類も混ざっている。

「あーもう！」

　彼女は苛立っていた。

　普段は雑務のほとんどをミモザに任せていたから、自分でやることがなかった。

　ミモザが働いている間、彼女は遊んでいた。

　当の本人に遊んでいたという自覚はないが、仕事時間にお茶会をしたり、男と楽しく話したり……紛れもなくサボっている。

　これまで誰も注意することがなかったのは、仕事が滞らなかったから。

　しかし今、徐々に変化が現れた。

「こんな雑務をどうして私が……ミモザ！　この資料――！」

　声をかけても、返事はない。

　当然だ。

　彼女はもう、この宮廷にはいないのだから。

「……っ」

　苛立ちは増す。

　自分が大変な想いをしている中、彼女は今頃勇者と仲良くやっている。

　そう思うとさらに腹が立って、仕事が雑になる。

　ミスをして、その修正に時間をとられる。

「これじゃ……研究なんてしてる暇ないじゃない」

　言葉通り、なかった。

　通常業務だけでも忙しく、仕事時間に研究をすることなど不可能である。

　やりたければ職務外に、自主的にやるしかない。

　他の魔法使いたちもそうしている。

　だが、彼女はそれが許せない。

　自分の時間を削ってまで、働く意味が理解できなかった。

「これで終わり。もう時間もないわね。今日はここまでに……」

　毎日の仕事を終わらせるだけで疲れ果て、研究する体力もない。

　そうやってずるずると日が過ぎて行く。

　このままでは何も変わらない。

　どころか、研究時間がなければ新しい成果も発表できない。

　これまで彼女が研究に没頭できたのは、それ以外の雑務や仕事をミモザに押し付けていたから。

　それが出来なくなった今、彼女の負担は増していた。

　否、戻ったのである。

　本来これが、彼女に与えられた時間なのだから。

「明日こそ……」

　そう思って一日を終える。

　明日が来ても、何も変わらない。

　彼女はまだ気づいていない。

　ミモザが去ったことによる大きな影響に。