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千羽鶴と勇者様①

連載版もよろしくお願いします！

※連載に伴いタイトルを変更しています。

　旧題：優秀な姉の添え物でしかない私を必要としてくれたのは、優しい勇者様でした　～病弱だった少女は異世界で恩返しの旅に出る～

「ミモザ。この書類も今日中に終わらせておきなさい」

「はい。お姉様」

「わかっている？　間に合わなかったらお仕置きよ」

「……はい」

　そう言い残し、ユリアお姉様は宮廷の執務室から立ち去ろうとする。

　いつものことだし、どこへ行くかもわかっている。

　だけど一応、聞いておかないといけない。

　今は仕事中で、ここは職場なのだから。

「あの、お姉様」

「何よ？」

　私が呼び止めると、不機嫌そうな顔で振り返った。

　大丈夫だ。

　睨まれるのもいつも通り。

「どちらに行かれるのですか？」

「それ、あなたに関係あるかしら？」

「一応……仕事中ですから」

「……」

　お姉様は怖い顔で私を睨む。

　大きくため息をこぼし、面倒くさそうに答える。

「お茶会に呼ばれているのよ」

「お茶会……」

　お仕事とは無関係であることはわかっていた。

　彼女は悪びれもなく続ける。

「そう。アスベル様から招待されているの」

「アスベル様が？」

「ええ、あなたもよく知っているでしょう？　本当なら、あなたの役目だったのにねぇ」

「……」

　アスベル・ランド様。

　ランド公爵家の長男で、次期当主になられることが決定している方だ。

　王国でも名のある貴族の家柄である。

　そして、数日前までは……私の婚約者でもあった。

「ミモザが婚約者のままだったら、こんなことをしなくても交流は続いていたのよ」

「……申し訳ありません」

「まったくね。不出来な妹を持つと大変だわ」

「……」

　お姉様は嫌味を言い残し、執務室の扉を開ける。

「それじゃ、言ったことは守りなさい。夕方までには戻るわ」

「は、はい。お気をつけて」

　私は去っていくお姉様を笑顔で見送った。

　バタンと扉が閉まる。

　一人になり、シーンと静寂が聞こえるようだった。

「……ふんっ！」

　パチンと、私は自分の頬を叩いた。

「暗くなっちゃダメ！　頑張らないと！」

　そうやって自分を鼓舞する。

　山もりの書類を、今日中に終わらせないといけない。

　これが今の、私の役割なんだ。

　たとえお姉様に……理不尽に押し付けられたものだとしても。

　役割が与えられることは、当たり前じゃない。

　私はそれをよく知っている。

　　◆◆◆

　十八年前の冬。

　私は異なる世界の住人だった。

「ごほっ、っ……」

「寒いでしょう？　窓、閉めるわよ」

「待ってください。もう少しだけ……外の空気を吸っていたいんです」

　私がそう言うと、担当の看護師さんは小さくため息をこぼす。

「あと五分だけよ。それ以上は身体に悪いわ」

「ありがとうございます」

　看護師さんは、五分経ったらまた来ると言って別の患者さんを見に行った。

　病室で一人、私は冷たい風を感じる。

　私が知っている外の世界は、この狭い病室と、窓から見える青空だけだった。

　生まれつき身体が弱かった私は、毎年のように重い病気になった。

　学校も満足に通えない。

　だから友達なんていないし、けれど私の病室には、たくさんの鶴が飾ってある。

　千羽ではきかない数の折り紙だ。

　中には顔も知らない同級生や先生が、早く元気になってねとメッセージを残して折ってくれた。

　周りがやるから仕方がなくだったり、無理矢理やらされた人も多いだろう。

　名前しか知らない人のために、貴重な時間を使って折り紙を折る。

「……ありがとう」

　たとえ心が籠っていなくとも、私のために時間を使ってくれたことが嬉しかった。

　一羽一羽、誰が折ったのかもわからないけど。

　私はいつも、顔も見えない誰かに感謝して生きていた。

　五分経って、看護師さんが戻ってきた。

　窓を閉める。

　病室は暖房が効いていて、すぐに温かくなった。

「私、大人になったら看護師になりたいです」

「え？　急にどうしたの？」

　唐突に話し出した私に、看護師さんは驚いていた。

　私も、こんな話をしたのは初めてだ。

「たくさんお世話になったから、恩返しがしたいんです」

「……ありがとう。でも、この仕事大変よ？　体力もいるし、休みだって簡単にとれないんだから」

「そう……ですね……私じゃ……」

　病弱な私じゃ、過酷な労働環境には耐えられないだろう。

　落ち込む私に、看護師さんは優しく言う。

「別になんでもいいのよ。恩返しがしたいなら、看護師じゃなくても」

「……そう、ですか」

「そうよ。だって世界中にはいろんな人がいて、それぞれの役割があるの。看護師じゃなくても、人の役に立てる仕事はいっぱいあるわ」

　看護師さんは私の心を汲み取ってくれた。

　そうだ。

　私は別に、看護師になりたいというわけじゃない。

　ずっと病弱で、誰かに支えられて生きてきた。

　それを誰よりも実感している。

　だからこそ……。

「誰かの役に立ちたい……そうでしょ？」

「――はい」

　今度は私が、困っている誰かを助けられる人間になりたい。

　見ず知らずの誰かに支えられ、助けられる心強さを知っている私だからこそ、いつか誰かに勇気を与えたい。

　怖くて、苦しくて、辛い誰かの背中を押してあげたい。

　ただ、それだけが願いだった。

「それなら、早く元気にならないといけないわね」

「はい！　そうですね。今の私じゃ、何もできないから……」

「そんなことないわ。ほら、また私の愚痴を聞いてくれる？」

「そんなことでいいなら」

「ありがとう。聞いてよ。また病棟医のおじさんがテキトーな指示してきたのよ。ちゃんと患者さんを見なさいっての」

　病室のベッドから起きられない今の私じゃ、誰かの役に立つことはできない。

　それをもどかしく思う。

　早く元気になりたい。

　毎年この時期になると、特にそう思う。

　次の春までには元気になって、学校に行って……鶴を折ってくれた同級生たちに、精一杯お礼を言いたいと思った。

　まずはそこから始めよう。

　支えてくれた人たちへの恩返しから。

　そう思っていた。

　けれど、次の春を迎えることは……なかった。

　十七歳。

　高校二年の冬。

　私は……短い生涯を終えた。

　　◆◆◆

　奇跡が起こった。

　そうとしか思えない出来事だった。

（ここは……どこ？）

　気がつくと私は、見知らぬ世界で赤ん坊として生まれ変わっていた。

　両親が喜んでいる姿が見える。

　赤ん坊だから泣くことしかできないけど、身体は温かく、元気に動いてくれた。

（願いが叶ったの？　本当に？）

　死の直前、私は願った。

　もしも来世があるのなら、今度は誰かを助けられるような人間になりたい。

　苦しむ人々のために人生を捧げたい。

　どうか、お願いします。

　――神様。

　私に、恩返しのチャンスをください。

　強く願った。

　無理だとわかっていても、死にゆく私にできたことは、ただ願うことだけだった。

　無駄じゃなかったらしい。

　私は生まれ変わった。

　新しい世界で、新しい生を受けた。

　これは運命だ。

　だから頑張ろう。

　願いを叶えるために、誰かの役に立てるように。