24/35

お祝い

　公爵邸に戻ると、なぜかゼロワンがいた。

　さらに、ついさっきまで試験官をしていたカーディウス。そして、着飾り髪を整えた祖父ボレロも。

　ボレロは、ジュジュにそっと手を差し伸べた。

「試験、合格したんだってなぁ……おめでとう」

「おじいちゃん……っ」

「ふふ。立派になったなぁ」

　ジュジュは涙を流し、ボレロに抱き着いた。

　ボレロは目をしょぼしょぼさせ、ジュジュの背に手をまわす。

　ジュジュは、ボレロからそっと離れ、聞いてみた。

「おじいちゃん。どうしてここに？　それと、その恰好……あ」

　アーヴァインが笑っていたのを見て、すぐに理解した。

「祝いの席に、ボレロ殿がいないのはおかしいだろう？」

「ふふ。こういう堅苦しい服は初めてでのぉ……かわいい孫の祝いじゃ。わしも驚かせたかったんじゃよ」

「もう！　でも……ありがとう、アーヴァイン」

「ああ。喜んでもらって嬉しい」

　アーヴァインは、ジュジュに一礼した。

　ジュジュも、スカートを持ち上げてそれに応える。

　すると、黙っていたゼロワンが割り込んだ。

「ジュジュ！！　中級鑑定士になったんだってな、おめでとう！」

「あ、ありがとう……」

「おい……割り込むな。礼儀がなってないぞ」

「そんなのいいって！！　それよりジュジュ、うんまい料理いっぱいあるぞ！！　あと、親父の酒蔵からうまい酒いっぱいくすねてきたからさ、飲もうぜ！！」

「お酒……うん！！　あたしも中級鑑定士だし、飲む！！　おじいちゃん、いいよね！！」

「う、うむ。飲みすぎるなよ？」

「おい、酒は……まぁいいか」

「あはは。楽しくなってきましたね」

　カーディウスが、アーヴァインの肩を叩いた。

　アーヴァインは、面倒くさそうに……笑った。

　笑顔の先にいるのは、やはり笑顔のジュジュだ。

「アーヴァイン。きみ、変わったね」

「……そう思うか？」

「うん。昔のきみは、そんな風に笑う男じゃなかった。やっぱり、ジュジュさんの影響かな？」

「……かもな」

　アーヴァインも、それは自覚していた。

　ジュジュが来てから、アーヴァインの生活は変わった。

　寄ってくる女性は山ほどいたが、それら全てアーヴァインの容姿に惹かれたり、公爵家の当主という肩書、そして公爵夫人の肩書を欲する女ばかりだった。

　だが、ジュジュは違った。

　ジュジュは、アーヴァインが公爵だということには驚いていた。でも……アーヴァイン自身を見ていた。公爵ではなく、鑑定の師匠として、一人の男として見ていたのだ。

　最初は、遺物を鑑定できる特殊な眼の少女、くらいにしか見ていなかった。

　でも、今は違う。

　一緒にいて楽しい少女だった。いつの間にか、傍にいないと安心できなかった。

　ゼロワンやカーディウスと親し気に話す姿を見て、胸がモヤモヤした。

「…………認めるよ。あいつは、特別だ」

「それは異性として？　それとも、特別な眼を持つ鑑定士として？」

「…………」

　アーヴァインは答えず、カーディウスの腕を振り払った。

　◇◇◇◇◇◇

　ジュジュの中級鑑定士昇格のパーティーは、大いに盛り上がった。

　途中、ゼロワンが退席。どうやら城を抜け出してきたようだ。さらに、酒蔵から酒をくすねたこともバレて、国王がブチ切れてるとかなんとか……しばらくは王城から出られないと、パーティー後にジュジュは知った。

　カーディウスは、ジュジュに花束と贈り物をどっさり送り、ジュジュの額にキスをして去って行った。

　キスには驚いたが、カーディウスはどこか飄々としていた。

　アーヴァインはなぜか「塩を撒け」とノーマンに命じていたが……ジュジュにはわからなかった。

　祖父ボレロは、公爵邸が落ち着かないというので、パーティー後に家に戻った。

　ジュジュも帰ろうとしたが、ボレロに「お前は残れ」と言われたので残る。なぜかボレロはアーヴァインに向かって微笑んでいた。

　そして、パーティーが終わり……ジュジュは、公爵邸の自室へ。

「おあったー……うへぇ、疲れたぁ」

　ベッドにダイブ。

　そして、胸元から銀製のモノクルを取り出す。

「えへへ……中級鑑定士」

　次は上級。そして、その先にある『鑑定医』まで、もう少し。

　少し目を閉じていると───……ドアがノックされた。

「ん？　はーい」

「俺だ……少し、いいか？」

「アーヴァイン？」

　ドアを開けると、アーヴァインがいた。

　ジュジュは迷わず部屋へ招き入れる。

「……ここではいいが、他では絶対やるなよ」

「え？　なにを？」

「……こんな夜更けに、男を寝室へ入れるなということだ。もう少し警戒心を持て」

「警戒心って……アーヴァインなら別に」

「…………え」

「…………？」

　しばし、見つめ合い……ジュジュは盛大に赤くなった。

「あ！！　ちが、そういうんじゃ……ばば、馬鹿！！　なに言わすのよ！！」

「お、お前が勘違いさせるようなことを言ったんだろう！！」

　アーヴァインも、赤くなり騒ぎ出す。

　それから、アーヴァインは咳払い。

「用件だけ言う。明日、町へでかけるぞ」

「え？　なんか用事？」

「違う。お前の昇格祝いだ……レストランを予約してある。それと、買い物もするぞ」

「おお！　やったぁ！」

「……早く寝ろよ」

　アーヴァインは、そそくさと部屋を出た。

　ジュジュは、再びベッドへダイブ……そして、ようやく気付いた。

「……え？　あれ？　これって……デート？」

　この日、ジュジュはなかなか寝付けなかった。