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勝負の行方

「アーヴァイン公爵閣下、鑑定数８８９！」

「カーディウス公爵閣下、鑑定数８８９！」

　アーヴァインとカーディウスに付いていた記録係が、二人の鑑定数を同時に叫ぶ。

　すると、声が重なった。まさかの同数だったのだ。

　これには、アーヴァインとカーディウスも頭を抱えた。

「ッチ……おい、間違いなく８８９か？　一個数え間違えてるんじゃないか？」

「いえ、そんなことは……」

「アーヴァイン。記録係を責めるのは可哀想だ。ふふ、まぁいいじゃないか」

「何？」

「引き分けでもいいじゃないか。その方が、面白い」

「……何を考えている」

「ジュジュさんに決めてもらえばいいのさ。ボクとアーヴァイン、どちらとデートしたいのか」

「…………」

　アーヴァインは、ムッとしたまま動かない。

　そして、気が付いた。

「……ところで、あいつはどこだ？」

「え？　あれ？　そういえば……あ」

　二人がキョロキョロしていると、宝物庫の隅でぽけーっとしているジュジュがいた。

　ジュジュの元へ向かう二人。

　そして、アーヴァインを見たジュジュは言う。

「アーヴァイン。今って夢？」

「…………は？」

カーディウス様。あたし、起きてますよね？」

「え、ええと……？」

　さすがの二大公爵も、どう返答したらいいのかわからない。

　ジュジュは自分の頬を捻ってみた。

「お、おい！？　何してる！！」

「か、顔に傷が付きますよ！！」

「うー……やっぱり、夢じゃない。さっきの、現実だった……あ」

　と、ジュジュは細長い棒……『妖精の笛』を持っていたことに気付く。

　その笛を、アーヴァインに見せた。

「これ、遺物です。妖精の笛……吹くと、妖精を呼べるみたい」

「これが、王家の遺物？」

「うん。あのね、聞いてほしいの」

「落ち着け。とりあえず、これが遺物で間違いないんだな？」

「うん」

「なら、仕事は終わりだ。引き上げるぞ」

　アーヴァインは、ジュジュの手を掴んだ。

　そして、妖精の笛をカーディウスへ渡す。

「カーディウス、後は任せる」

「あ、ズルいな。全く……」

　全てを押し付けられたカーディウスは、苦笑しつつ笛を掲げた。

　◇◇◇◇◇◇

　ライメイレイン家に戻ったジュジュは、アーヴァインに全て話した。

「まさか、妖精の王だと……？」

「うん。あたし、妖精の笛を吹いて、すっごくキレイな花畑に連れて行かれて、そこには妖精がいっぱいいてね、王様がすーっごくカッコよかったの！　で、お茶もらって、あたしの眼について教えてくれた……」

「……お前の眼、か？」

　すーっごくカッコいい王様がアーヴァインには気になった。が、今はそれどころではない。

　ジュジュは、目をそっと抑えた。

「あたしの眼。アーレント王国の初代国王様とおんなじだって……あたし、王族の血を引いてるみたい」

「間違いないのか？」

「うん……妖精の王様が言うんだもん。間違いないよ」

「……お前に噓を教える理由もないな。で、お前はどうしたい？」

　ジュジュは顔を上げ、強い笑みを浮かべていた。

「変わらないよ」

「変わらない？」

「うん。あたしは、鑑定医になって、おじいちゃんを楽させてあげたい。あたしを育ててくれたおじいちゃんに、恩返ししたいの。だからアーヴァイン……あたしが何であれ、あたしを鍛えるって約束は守ってもらうからね！」

「……ふっ」

　アーヴァインは笑った。

　そして、ジュジュの顔をまっすぐ見る。

「約束は守る。お前を、立派な鑑定士にしてやろう」

「うん！」

　ジュジュはニカッと笑い、アーヴァインに向けて手を差し出す。

　アーヴァインは、その手を取り、優しく握った。

　柔らかで、しなやかで、強く握ると折れてしまいそうな繊細な手。だが、弱々しさは感じられず、力強く握ってくる。

「明日から、さらに厳しく指導する……根を上げるなよ？」

「うっ……よ、よろしく」

　師匠と弟子。

　二人の関係が変化するのは、もう少し後になってからだった。