空のポーラー

お帰りなさい

　ウメコの言った意味がわかってくると、ポーラーは心臓がドキドキ鳴り始めました。

「お父さん、お母さん？」

　ポーラーが聞くと、ヒロさんとゲルダさんは、笑顔で一緒に頷きました。でも、ポーラーは、どうすればいいのか、さっぱりわかりません。困っていると、ヒロさんとゲルダさんは、二人でポーラーをぎゅっと抱きしめました。それでポーラーは、ようやく自分が、もう独りぼっちではないことがわかって、わっと泣き始めたのでした。

　しばらくして、ポーラーが落ち着くと、パリー博士が言いました。

「そろそろ、ここを出よう。メンゼル博士は、エリア５１で騒ぎが起きても誰かに知られないよう、この基地の兵隊たちを、別の場所へ移動させたのだ。彼らが戻って来ると、面倒なことになる」

「そんなことが出来るんですか？」

　アロンソがぎょっとして聞くと、パリー博士は厳しい顔で頷きました。

「『十三人委員会』なら、それくらい簡単なことだ。彼らは、宇宙人が地球に来ていることを、世の中に知られたくないと思っている。そのためなら、どんなことでもやるだろう」

「入口で、アロンソがやっつけた兵隊たちが目を覚ましたら、きっとすぐにそうなるわよ」

　ウメコが、みんなに思い出させました。

「では、私たちの船で移動しましょう」

　ゲルダさんが言いました。

「船？」

　ポーラーが首を傾げて言うと、ウメコは円盤を指さしました。

「あれよ。私たちがＵＦＯだとか、空飛ぶ円盤って呼んでるものは、実は宇宙船なの」

　円盤から出てきた人たちのうちから、男の子が一人、前に出てきました。彼はアロンソより、いくつか年上に見えます。

「君たちの車も、一緒に積んでしまおう」

　男の子が言いました。

「私の飛行機も頼むよ、ユッカ」

　ヒロさんが言いました。

　ユッカは頷き、両手を飛行機に向けました。すると、誰も乗っていないのに、飛行機が勝手にふわりと浮き上がり、円盤の上の方に開いた穴へ入っていきます。

「私と同じ特技ね」

　アビーが言うと、ユッカはにこりと笑ってから、今度はウメコの車を浮かばせました。

「さあ、みなさん。ついてきてください」

　ゲルダさんの案内で、ポーラーたちは円盤の中へ入りました。

　そこはトンネルのような丸い通路で、窓も何もなく、ツルツルした壁や天井は銀色で、少しまぶしいくらいに光っていました。

　しばらく行くと、ゲルダさんは足を止めて、近くの壁を触りました。壁に扉がぽかりと開き、ポーラーたちが中へ入ると、円盤の中だと言うのに、辺りは草原の風景が広がっています。空は真っ青で、ぷかぷか流れる白い雲まで見えました。そして、すぐ近くにはテーブルとベンチがあります。

「広い宇宙を旅するのは、とても長い時間が掛かります。でも、ここに来れば、自分たちがせまい船の中に閉じ込められていることを、少しだけ忘れられるんです」

　そしてゲルダさんは、みんなにベンチへ座るように言います。

「まずは、私から話した方がようさそうだな」

　パリー博士が言いました。みんなが頷くと、博士は話し始めました。

「実を言えば、私も昔は『十三人委員会』のメンバーだったのだ」

　ポーラーとアビーとアロンソは、声をそろえて「ええっ？」と叫びました。でも、やっぱりウメコは平気な顔をしています。

「もともと『十三人委員会』は、地球へやって来た宇宙人の目的を調べ、彼らが悪いことを企んでいるようなら、それを止めるために作られたものなのだ。ヒロは私の助手で、私の調査活動を手伝ってくれていた。なんと言っても、彼は腕のいいパイロットで、世界中のどんなところへでも飛んでくれたからな」

　ポーラーが見ると、ヒロさんは、にこりと笑って見せました。

「そして、宇宙人が北極の近くに、町を作って住んでいることを突き止めた私は、ヒロと一緒にそこを訪れた。ゲルダと出会ったのは、その時だ。ヒロとゲルダは、たちまちお互いを好きになり、結婚することになった。私は、ゲルダたちが悪い宇宙人ではないことと、二人が結婚したことを『十三人委員会』に報告し、『十三人委員会』はゲルダたちが地球で静かに暮らせるよう、彼らに手を貸すと約束した」

「でも、それは嘘だったのよね？」

　ウメコは言って、ふんと鼻を鳴らしました。パリー博士はしかめっ面で頷きました。

「その時、『十三人委員会』は、ゲルダたちにも一つ、約束を守るように言ったのだ。それは、宇宙人であることを隠し、特技を使わないようにすることだった。もし宇宙人であることが世の中にばれれば、彼らを意味もなく怖がったり、その超能力や科学力を、お金儲けや悪いことに使おうと考える者が現れて、大騒ぎになるかも知れないと言うのが、その理由だ」

「実際に、テレビで手品のようなことをして見せて、お金を稼ごうとした仲間がいたんです。大騒ぎになって、しまいにはインチキ呼ばわりされてしまいましたから、私たちは『十三人委員会』が言うことも、もっともだと考えていました」

　ゲルダさんが言いました。

　すると、パリー博士は小さくため息をつきました。

「だが、それは『十三人委員会』の罠だったのだ。私は、ゲルダたちのように、隠れて暮らす宇宙人をさがして世界中を飛び回っていたから、ヒロやゲルダと連絡が出来ない日が、長らく続いていた。ゲルダはアロンソ君のように、心の声で話すことができるから、『十三人委員会』との約束がなければ、もっとこまめに連絡できていたはずだし、そうすれば、メンゼル博士が何か企んでいることも、教えられたのだ」

　博士は言って、ヒロさんに目を向けました。ヒロさんは頷き、博士の代わりに話し始めます。

「私たちの町は、メンゼル博士が率いる、『十三人委員会』の軍隊に取り囲まれた。もちろん、ゲルダたちの特技を使えば戦うこともできたが、そんなことをしても人が死んだり怪我をしたりするだけだから、私たちは、この宇宙船に乗って逃げようとしたんだ。ところが、ちょっと浮かび上がったところで、宇宙船は湖に墜落してしまった。そのせいで起きた津波に町は飲み込まれ、私たちは宇宙船ごとメンゼル博士に捕まり、エリア５１に連れてこられたというわけだ」

「どうして、宇宙船は急に動かなくなったりしたの？」

　ポーラーが聞きます。

「君がロケット砲で壊してくれた、超能力妨害装置のせいだ。宇宙船は、宇宙人の超能力をエネルギーにして飛んでいたから、それを妨害されては、もう飛ぶことができないからね」

　ヒロさんの答えを聞いて、ポーラーや「おや？」と首を傾げます。

「でも、僕がメンゼル博士に撃たれたとき、どうしてお父さんの声が聞こえたんだろう。あの時はまだ、装置は壊してなかったのに」

　それに答えたのは、ゲルダさんでした。

「昨日から、妨害電波が急に弱くなったんです。それで、近くまで来たあなたに、なんとかヒロの声を届けることができました」

「他の人の声を送ることなんてできるの？」

　ポーラーはびっくりして言ってから、アロンソを見ます。でも、アロンソは首を振りました。

「僕には無理だよ。ゲルダさんは、僕よりずっと力が強いからできるんだと思う」

　すると、パリー博士が急に、「なるほど」とつぶやきました。

「超能力妨害装置は、ぜんぶで七つあるのだ。おそらくメンゼル博士は、私を助けに来た君たちと対決するために、そのうちの一つを外してロボットに載せたのだろう。装置は、とても貴重な材料を使うから、新しく作ることなど、簡単にはできないからな」

　それは、ぎょっとするような話でした。もし、ガートルードさんの言うことを聞いて、博士を見捨てて新しい『学校』へ逃げたりしていたら、ポーラーはお父さんとお母さんに、会うことが出来なかったのかも知れないのです。

「サク。いや、今はポーラーだったな」

　ヒロさんが言いました。ポーラーが見ると、ヒロさんは、少しだけ悲しい顔をしていました。

「どんな理由があったにせよ、私たちは君を独りぼっちで放り出すなど、ひどいことをしてしまった。寂しい思いをさせて、本当にすまなかった」

「僕は大丈夫。だって、パリー博士やみんながいたんだもの」

　ポーラーは胸を張って言いました。

「あら。さっきまで、大泣きしてたのは誰かしら？」

　ウメコがニヤニヤ笑って言います。

「あれは、お父さんやお母さんがいるとわかって、ちょっとびっくりしただけだよ」

　ポーラーがもぐもぐ言い訳すると、みんなは大笑いしました。ポーラーは、「そんなに笑わなくてもいいのに」と、ちょっとだけ腹を立てて、ふくれっ面をします。

「でも、どうしてポーラーだけ、置き去りにしなければならなかったの？」

　ウメコが聞きました。それには、ゲルダさんが答えました。

「墜落してすぐに、私たちはこの宇宙船に閉じこもってしまおうと決めました。飛ぶことができないのなら、そうする以外に、メンゼル博士から逃れることはできないからです。でも、それだって、いつまでもつかもわかりません。もしメンゼル博士が、宇宙船の入口を破ることに成功して、私たちを本当に捕まえてしまったら、きっと彼は、私たちを実験動物にしてしまったでしょう」

　ゲルダさんが言い終えると、ヒロさんが続けました。

「私たちは、自分の子供を、そんな目にあわせたくはなかった。だから私たちは、私のジャンパーと一緒に、二歳になったばかりのポーラーを脱出カプセルに入れて、こっそり湖の中へ逃がしたんだ。パリー博士なら、きっと助けに来てくれると信じていたし、その時になってポーラーが、私たちの子供だと、わかるようにしておきたかったからね」

「私には、見慣れたジャンパーだったからな。しかし、ポーラーはゲルダにそっくりだったから、それがなくても、すぐに彼が君たちの子供だとわかっただろう」

　パリー博士が笑いながら言いました。

　つまり、ポーラーは、もうどこにもいないと思っていた、お父さんやお母さんと、いつも一緒だったのです。そして、ポーラーは気付きました。

「ひょっとして、ウメコや、アビーや、アロンソのお父さんとお母さんも、どこかにいるの？」

　博士は頷きました。

「彼らは『十三人委員会』との戦いに、子供たちを巻き込みたくないと考え、私にみんなを預けたのだ。地球人と宇宙人の、両方の血を引く君たちが、たとえそれが『十三人委員会』だとしても、地球人の敵になって戦うことになるのは、とても悲しいことだと言ってな。そして、それは私も同じ気持ちなのだ」

　確かに、パリー博士の言うこともわかります。でも、ポーラーは、それが間違っているように思えました。

「博士。僕は、誰かの敵になりたいんじゃありません。お父さんや、お母さんの味方になりたいんです。きっと、それはみんなも同じだと思います」

　ポーラーはそう言って、仲間たちを見ました。ウメコも、アビーも、アロンソも、みんな「その通りだ」と言うように頷きます。

　でも、博士は「うーん」とうなって黙ってしまいました。ヒロさんも、ゲルダさんも、少し困ったような顔をしています。

「ねえ。そもそも、みんなが宇宙人って呼んでる人たちだって、もとをたどれば地球人なのよ。だから、私たちの敵は『十三人委員会』で、地球人じゃないの。みんな、そんなこともわからないの？」

　ウメコは言って、ふんと鼻を鳴らします。

　すると、ガートルードさんがくすりと笑って言いました。

「私は、パリー博士を見捨ててでも、子供たちを逃がそうとしました。でも、もしそうしていたら、きっとポーラーさんは、お父さんとお母さんに会えなかったでしょう。だから、間違っていたのは、きっと私の方だったんです。みなさんも、なにが本当に正しいか、ちゃんと考えてみませんか？」

　パリー博士は苦笑いを浮かべて、頷きました。

「わかっているとも、ガートルードさん。だが、大人と言うものは、なかなか自分の間違いを認めたがらないものなのだ」

　ヒロさんとゲルダさんは、お互いに顔を見合わせ、それからこくりと頷き、ベンチから立ち上がりました。そうして、ゲルダさんが手を振ると、草原の風景はぱっと消えて、真っ暗な宇宙の景色に変わりました。足元には真っ青な地球も見えます。

　みんなは驚いて立ち上がり、何事かとあたりをきょろきょろ見回します。その時、アビーが足元を指さして叫びました。

「見て！」

　アビーが指さす先には、いくつもの銀色の円盤が、のぼってくるのが見えました。

「仲間たちに、今の話を伝えました。みんな、なにが正しくて、なにが大切か、本当はちゃんとわかっていたんです」

　ゲルダさんは言って、にこりと笑います。

「あの円盤のどれかに、お父さんとお母さんがいるのね」

　アビーは、円盤をじっと見つめながら言いました。

　アロンソも、こちらへどんどん近づいてくる円盤を見つめ、ウメコは何度も眼鏡をはずし、白衣の袖で目をごしごしこすっています。ポーラーのことを笑ったくせに、自分も泣いているようです。

　そして、ポーラーは、ふいに大切なことを思い出しました。ポーラーは、お父さんとお母さんを見て、言いました。

「お帰りなさい」

　ヒロさんとゲルダさんは、ちょっとだけ驚いた顔を見せてから、笑顔になって、ふたりで声をそろえて言いました。

「ただいま、ポーラー」