２８
直後、榛原未来が後ろに下がる。追いかけるように前に踏み出す茜。
至近距離での打ち合いを得意とする茜に対して、中距離で迎え撃とうとする榛原。二人の闘いは結局、ベルヒットにおける永遠の命題とも言える状況に帰着する。
（追う側と逃げる側……。逃げる側がリードしているだけに、わかりやすい構図だ）
第七格闘部陣営にて、早川は試合の展開をそう評価した。
しかし驚くべきはその試合の質。
すでに第三ラウンド、ここまでかなりのハイペースで動いてきたことを考えれば、そろそろ疲労が出てきたとしてもおかしくない。
が、実際には茜にも榛原にも、そのような様子は決して見られない。むしろ最初よりも良い動きをしているように見える。
（極限の集中力が二人の動きを高めているのか……。それとも、これが彼女たち本来の動きなのか）
いずれにせよ、彼女達の実力は疑うべくもない。
直後、素早い攻防に、観客が一斉に沸く。
今にも勝負が大きく動きそうな、ギリギリのやり取り。
それを繰り返しながらも榛原は、ただの一点たりとも茜に許しはしない。
（それにしても榛原は異常だ。あれだけハードヒットを受けながら、１ラウンドの休憩でしっかり調子を戻している……！ フットワークだけで、茜の攻撃を避け続けるつもりか……）
試合は激しさを増すが、一方で両者のポイントは一切動かない。
激動しながらも膠着。そんな矛盾した状況が続いていた。
茜の思考は目まぐるしく回っている。
（これじゃ間に合わない！ 早い段階で勝負をかけないと……！）
もはや第三ラウンド。このラウンドで今ある１０の点差を覆せなければ負けが決定するのだ。そして、今のままでは確実に間に合わなくなる。
（多少無理をしてでも、もっとギアをあげよう……！）
力をセーブしている場合ではない。彼女の両脚に一際強い力が込められる。
瞬間、彼女は地を蹴り、凄まじい勢いで前へと飛び込んだ。
榛原の顔に驚きの表情が浮かぶ。茜の追っ手から逃れるべく、彼女もまた全神経を集中し、渾身のステップを刻む。だが全力を注ぎ込んだ茜のダッシュは想像以上に速く、すぐさま次のピンチが訪れる。
榛原を逃すまいと、猛進する茜が迫った。
（流石に、フットワークだけで逃げ切れるほど甘くはないようですね……。だったら、こっちは次のカードを切るだけ……！）
逃げ切れないことを瞬時に判断し、榛原は方向転換する。
襲い掛かる茜から逃れるのではなく、むしろ立ち向かうように。
拳を高く掲げ、前へと踏み込んだ。
（コンヴェルシ・ブローで迎え撃つ！）
今の集中状態ならば、たとえウィービングをしていても当てられる。それだけの自信があった。防御を捨てて突っ込んでくる相手に、当てられないわけはない。
全く予定通りに、振り出される右拳の一閃。疾風のように音を立て、茜の眼前に迫る。
視界に映ったが最後、わかっていても相手の動きは止まる。
が、その瞬間
榛原の目が大きく開かれる。驚愕。その手があったか、と。
（こいつ、目を、つぶってる……？）
榛原に対し猛然とブローを構えている茜が、その場で両目をつぶっていたのだ。
ベルヒットは瞬間の判断力がものを言う競技である。
その競技で目を一瞬でもつぶるということが、どれほど愚かで理に叶わない行動かは説明するまでもない。
しかし、今この瞬間においては、榛原のコンヴェルシ・ブローを克服する為の、これ以上ない奇策となった。
どんなに鋭いブローも、見えなければ恐怖心はないのだから。
榛原は覚悟する。このブローでは広橋茜の動きは止められない。かといって今から相手のブローを回避するのは不可能だ。
受け止めるしかない。どれほど重いブローだとしても。
歯を食いしばる榛原のボディに、コンヴェルシ・ブローと交差しながら、茜の打撃がぶち当たる。
その瞬間、榛原の視界が、滲んだ。
これは、今までに浴びたブローのどれよりも、格段に重い。
想像を絶する衝撃。全身がシェイクされるような、めまい。平衡感覚すら消えてしまう。
（ま、ずい……）
持ちこたえられない。
そんな思考が過ぎった瞬間、それをかき消すように、どす黒い炎が彼女の胸に灯る。
（負ける、わけには……！）
勝たなければならないのだ。
一人でも多くの人間を打ち倒し、その上に立つ事で強さは証明される。
負ければ、どんなに良い試合をしたところで、何もしなかったのと同じ事。
（私が勝つんだ……！）
榛原は鬼のような形相で茜を睨みつける。
バランスを崩さず、茜のブローを今一度受け止めたのである。
ブローの直撃を受けた後とは思えないフットワークで、榛原は再び茜から距離を取る。
（これでも足りないのっ……？）
さしもの茜も驚きに目を見開いた。
ここまで打ち込んで、相手の脚を止められなかったことは初めてだった。
自分の技がまるで通用しないかのような感覚に襲われる。残りの点差は７。時間はどれだけ残っているのか。徒労感にも似た絶望が、彼女の胸を塞ごうとする。
だがその思考を身体から捨てるように、彼女は大きく息を吐いた。
（諦めるな……！ 打っても止まらないなら、止まるまで打つだけ！）
茜は勢いよく前へ突っ込む。
獲物を狙うような目つきで、榛原の動きを追う。
榛原も必死の形相で茜の射程圏内から逃れようとする。恐るべきはそのフットワーク。茜が何度も舌を巻いた榛原の動きは、この土壇場でも決して鈍ってはいない。
（限界までスピードを上げて……、近づいたらさっきと同じ……。もっともっと重いブローを……！）
茜は迷わずフルスロットルに。残りの時間をずっと最大出力で走り回るなんて現実的ではない。だが、もう勝負をかけなければ間に合わないのだ。よしんば途中で自分の体力が尽きたとすれば、その時は実力不足だったと認めるしかない。
必死に追う茜。逃げる榛原。何度も繰り返した構図。だが、少しずつ少しずつ、その距離は縮まっていく。
茜は頃合いを見計らって、一層強く地を蹴った。
反撃を受けることは織り込み済みで、ただ打ち合いの土俵に榛原を引きずりこむための、強引な前ステップ。スピードは生半可ではない。榛原のフットワークを持ってしても、そこから逃れきることは不可能だった。
強く榛原の懐に潜り込み、茜は目をつぶった。
自ら視覚をシャットアウトすることで恐怖心を払拭する、コンヴェルシ・ブロー封じの奇策である。
榛原のいる位置を、閉じた目の奥で思い出しながら、茜は腕を引く。
（もっともっと、重たいブローを……）
渾身の力をその腕にたわめ、炸裂させようとする。
その瞬間だった。
茜の喉元に、弾けるような痛みが走ったのだ。
