第一幕
修正4回はいりました～。
僕等は旅をしている。
古い故か世界が暗いからか、思い出は夢か現実か判からないくらいに染まっていた。
ぼやけた旅路は名も知らぬ人々が小さな群れを成し、やはりぼやけた風景のなかを永遠と歩き続けた。
時折隊商に出くわすが、売れるものは趣味で作る玩具や傷薬程度の細工だった。
しかしこれが隊商にとっては良い物らしく高く売れ、其れは僕らが作るものは多少質が悪くても、定住している者達からすると未知で新鮮なものが多いため何でも買ってくれる故だという。
群れの者は皆その定住者とやらを見たことはないが、おかげで交渉の後数日は食糧に困らない。
そうして思い返し気付くことは、僕らのいた集団には名前が無いことだ。
名前の無い集団に属する人々は風景同様にぼやけた存在であった。
気付けば増え気付けば消える雲のような人達なのである。
しかしその中にも仲間と呼べるヒトができた。
ケイゴは色々なものを知っていて、※1 クゴンの捕まえ方のコツやよく効く硬膏の作り方から、
この大地は青かったとか世界の色はもっと濃かったとか、そういった類の物語までどこでどうやって知ったのか気になることばり教えてくれた。
といっても、見つけにくい上に飛び跳ねるクゴンを捕まえるのが上手くなったりはしなかったが。
ケイゴの存在は僕のあやふやな記憶の中で特別なものとなった。
彼が同行者となったときの事ははっきりと覚えている。
彼は荒れかかった広野に生えた枯木の上にいた。
縄が解けてしまい降りられなくなっていたところで僕らに気付いたらしく、泣きながら助けを求めてきた。
彼の存在に気が付いた僕らはどうやって降ろそうかと考えたが、誰一人縄を必要としない生活をしているため持っていなかった。
不思議なことに彼が使っていたという縄も見当たらなかった。
結局、僕と同じくらい体が小さかった彼は縄を伝わず同行者の誰かに担がれて木から降ろされた。
僕は其の時泣き腫らした顔というものを初めて見た。
彼の目元は赤くなり、恥ずかしさ故か頬も赤くなっていた。
どうして実もない木の上にいたのか誰にも教えてくれず、今でもその理由は教えてくれない。
僕は彼が集団に入ってあまり時が経たぬ内に、同行者とは違う枠に入れるようになった。
険しい山を登っている最中に彼は僕の区別に気がついたらしく、照れながら其の枠を友だと教えてくれた。
山を登りきったときの景色は明確には覚えていないけれども、太陽が雲を透かして見え美しかったことと、遥か遠くに彼のいた木が見えたことは覚えている。
それから僕ら二人は集団からはぐれる事や怪我をすることが増えた。そのなかで喧嘩という何よりも新鮮なものを味わった。
僕がケイゴから色々と教えてもらうように、彼も僕に、夢はあるか、いつから旅をしているのか、遊ばないのか、等々訊いてきた。
一度だけ僕の答えに彼の表情が曇ったことがある。
渓谷を歩いていた時の事だ。
集団を移ったりして、寂しくはならないのかと、彼に訊かれた。
それは突然のことであったし、移る事は僕らにとってきわめて普通のことだ。
「寂しくなる理由が見当たらない」
そう答えると彼は一瞬だけしんみりとした顔になりそうか、とだけ返してきた。
山を越えてから数え切れないほど陽が昇り、今僕らは記憶のなかの広野にそっくりな高原で野営している。
彼の成長はとても速く、僕とは頭二つ分の差が出来ていた。
「そっちの罠はどう？」
「いや、かかってない。」
「それじゃあ乾し肉だね。」
肉が減ってきたので交わしたそんなやり取りには慣れてしまった。
森やうっそうと茂る草原ならまだしも、芝生ばかりの高原で簡単に獲物が罠にかかってくれるはずも無く、乾し野菜ばかりの食事をしていた。
最中、いつものように彼の話を聞くことになった。
彼の話を聞いているときに、僕はもっと広く旅をしたいと思うようになっていた。
見聞が欲しい、つまり彼の知識の広さに憧れたのだ。
石に腰をかけ彼を透かし架空の世界を視ているときに心が決まった。
「前に夢が何なのか訊いてきたことがあったな。あれ、決めたよ。」
「突然だね。何時訊いたか覚えてないけど、どんな夢にしたのさ。」
夢を聞いてきたかなんて僕は覚えていない。ただ訊かれた気がしたので旅の間ずっと考えていただけなのだ。
そんなこと知るはずも無い彼はいつものように聞き返してくる。
何時どんな質問をされても落ち着き払って答える彼はやや不気味だが、それも僕が憧れる原因となっていた。
「この世界のすべてを旅する。今まで回ってきたような殺伐とした景色は飽きてきたんだ。昔お前から聞いた湖よりも大きな水溜りや黄土色でない真っ白い山を見たくなった。」
物語のことである。何度も訊いているといつの間にかそれは伝説なんかではない、実在するものだと考えるようになっていた。
ついでに言うと、山で見た景色以上のものを見てみたいという欲もあった。
「そんな話もしたね。でも、それは物語の中の話じゃないか。実在するとは思えない。」
其の通りだ。でも其れは物語であることが前提として成り立つ意見であり、僕の前ではあまり意味を持たなくなっていた。
だから僕は其の存在を否定したくなかった。
「昔の人が退屈で思いついた法螺じゃないかと思ったけど、それでも見てみたい。」
「見てみたいのは僕も同じさ。其の話を聞いたときはどきどきしたよ。誰か見たことのある人はいないか探してみた。でも結局僕のいた集団にはいなかった。」
「だったら俺らが探し出せばいい。」
我ながら無理を言う。今まで見つけた人が誰一人としていないから物語なのだろう。
でも、見つけられない理由には心当たりがあった。どの集団も西から東へ、上から下へ紐を巻き取るようにしか移動しないのである。
「集団は村から村へ似たようなところばかり行き渡っている。ケイゴのいた集団もそうじゃないのか？」
「そうだよ。それじゃあ、其の物語は誰も行ったことのないところにあるっていうのかい？」
「今まで誰も行こうとせず物語としてしか伝わってない訳は解らんけど、絶対に。」
話しながら焚き火の火を消していく僕に、彼も同調してくれている。僕が気持ちせかすように彼と話していたのがわかったようだった。
「僕等にとって危険なのか、誰かが独占したいものなのか。なんにせよそこに人が住んでいるなら、知られたくないって事なんだろうね。」
火を消す前に準備していた背負子を背負いながら言う。意外と荷は軽くなっていた。彼は少し準備が遅かったようで、まだ片付けをしていた。
「そうかもしれない。それでも俺は行く。」
「なら僕も付いてくよ。今までの刺激の無い旅に慣れちゃったし、君一人が見るのは不公平だしね。」
僕が言い出すのを待っていたなと思ったが、訊いてもうやむやになるだけなのでそれはやめておこう。
「今から進路を変える？それとも次の隊商を捕まえて準備する？」
どうしてもというなら仕様がないとい言わんばかりの笑顔で彼は尋ねてきた。
すぐにでも進路を変えたいところだが、北と南のどちらにあるか検討が付いてない上に前の隊商で買い溜めした乾物が底を突きかけていた。
「捕まえる。火打石に木炭、食糧や他の集団の情報何かも仕入れなくちゃいけない。」
「出発までに時間がかかるね。けど、突然のことだから当然か。」
山頂から見えた煙は隊商が野営しているのだろう。ちろちろと火らしいものが見え、其れは薄く細く伸び終には雲と同化していた。
隊商の動きは遅く、今から急げば十回目の陽が上る頃には追い着くだろうと思い、彼を急かしながら尾根伝いに山を下り始めた。
※1 (駆禽)四足二翼で白色又は土色のよく跳ねる動物。ウサギ。(創作語)
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硬い文章が書きたいけどかけねぇ・・・。書き方はいろんなラノベや普通の小説をまねようとしました。
