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その４

　旭の閉じた瞼が小さく動いた。

　涙がふるりと流れた。焔はシャツの袖で、小さな水滴を拭う。拭っても、また零れていく。

「旭」

　呼んでみる。

　今朝一番の鳥が、ちちっと鳴いて、羽音を響かせた。早朝の金色の光が、カーテンの隙間から零れてくる。

「真之介を止めてくれ。以前のおれのようになる前に、おまえが止めてくれ。最後の復讐を果たす前なら、間に合うかもしれない。真之介をおまえの手で、引き戻せ。おれはおまえのすぐそばにいる。なにがあっても守るから」

　ここにいる。旭、おれはここにいるから。

　焔が旭の頭をそっと撫でる。柔らかい髪が、焔の指に絡みつく。その小さな引力で、旭が薄く覚醒する。

　誰かがそばにいる。

　お母さん？

　違う。

　このにおい、どこかで。

　深い森で葉が朽ちていく、そんなにおいだ。地に落ちた葉が朽ちて、そこから新しく芽吹く、深い森に満ちる力そのもの。いつかどこかで出会ったにおい。いつもそばに感じた気配。

　誰？

　温かい手が、額に触れる。髪を撫でる。

　気持ちがいい。

　いいにおいだ。

　その心地よさに、旭の感覚はまた、眠りの中へと落ちていった。

（第七章「笑顔の向こう」その１へ続く）