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３－３

　こうして——俺たち、橘蒼太と桜庭陽菜の旅は、三人……いや、四人になった。

　影のヒーロー・アストラルと、見えない少女ククルと共に——

　第十九層への道を進んでいく。

　でも——

　俺はすぐに気づいた。

　このヒーロー、ちょっと変だ。

「はあああっ！　【神々(フラッシュ)の光眼(ディバイナー)】！」

　アストラルが突然叫びながら、何もいない空間に向かって光魔法を放つ。

　眩い光が爆発し、花畑を照らす。

「……アストラルさん、何を？」

　俺が恐る恐る尋ねると、彼が慌てて振り返った。

「あ、ああ！　これは日常的な魔法の制御訓練というか……」

「常に戦闘態勢を維持するための鍛錬というか……」

　明らかに取り繕っている。

　陽菜さんがクスクス笑う。

「ククルちゃんと遊んでるんですね」

　アストラルがギクリと固まった。

「な、何で分かるんですか！？」

「風の動き。ククルちゃんが楽しそうに飛び回ってます」

　陽菜さんが微笑む。

　アストラルが観念したように肩を落とす。

「……ククルが『魔法見せて！』ってうるさくて」

　彼が何もない空間に向かって小声で言う。

「ほら、バレたぞ。もう少し静かにしてろ」

　風が優しく吹き、花びらが舞い上がる。

　まるで——

　見えない誰かが「ごめんなさい」と謝っているかのように。

　俺は思った。

（この人……本当に変わってるな）

　でも——

（悪い人じゃない。むしろ、すごく優しい人なんだろう）

　◇◇◇

　第十九層への登り道で、一組の若いカップルが困っていた。

　女性の方が足を捻挫したらしく、痛そうに顔をしかめている。

「大丈夫ですか？」

　アストラルが真っ先に駆け寄った。

「あ、はい……でも、歩くのが辛くて」

　女性が申し訳なさそうに言う。

　アストラルが何も言わずに、自分のザックから包帯とテーピングを取り出した。

「失礼します」

　彼が丁寧に女性の足首を固定していく。

　その手つきは慣れていて——まるで医療関係者のように的確だった。

「これで少しは楽になるはずです。でも無理は禁物」

「ありがとうございます……」

　女性が涙ぐむ。

　彼氏らしき男性も深く頭を下げた。

「本当に助かりました。どうお礼を……」

「いらない」

　アストラルがきっぱりと言った。

「困っている人を助けるのは当然だ。それがヒーローの役目だからな」

　そう言って、彼はマントを翻して——

　でも、次の瞬間。

「あ、でも一つだけ」

　アストラルが振り返る。

「次に誰かが困っていたら、今度は君たちが助けてあげてくれ」

「それが、俺へのお礼だ」

　その言葉に、カップルが感動したように頷いた。

「はい！　必ず！」

　俺も——胸が熱くなった。

（この人、本当にヒーローなんだ……）

　◇◇◇

　しばらく歩いていると、道に迷った初心者グループに出会った。

　四人組の大学生らしき若者たち。

　地図を逆さまに見ながら、頭を抱えている。

「あの……どっちに行けば第二十層ですか？」

　一人が不安そうに尋ねてくる。

　アストラルが地図を見て——

「この道をまっすぐ行けば着くでござんすよ」

　突然、口調が変わった。

「でござんす……？」

　俺は思わず聞き返した。

　アストラルが慌てて咳払いをする。

「い、いや！　これは別のキャラクターの口癖が移ってしまって……」

「別のキャラクター……？」

「気にしないでくれ！」

　彼が慌てて話題を変える。

　陽菜さんがまたクスクス笑っている。

　俺も——思わず笑ってしまった。

（この人、本当に面白いな）

　◇◇◇

　第二十層に入ると、景色が一変した。

　「七色の絨毯」——

　数万株の高山植物が咲き誇る、まさに楽園だった。

　ハクサンフウロの紅紫、ミヤマキンバイの黄金色、タカネナデシコの鮮やかなピンク、イワカガミの淡いピンク、ミヤマリンドウの深い青——

　そして——

　虹色に輝く無数の蝶が、優雅に舞っている。

「レインボーバタフライだ……」

　アストラルが感動したように呟く。

「非攻撃的な白いモンスター。美しいな……」

　陽菜さんが目を閉じて、風に顔を向ける。

「この香り……」

　彼女がゆっくりと深呼吸をする。

「ハクサンフウロの紅紫、ミヤマキンバイの黄金色、タカネナデシコのピンク……」

「全部、心で見えます」

　アストラルが驚いたように彼女を見た。

「すごい……本当に『見えて』るんですね」

「はい」

　陽菜さんが微笑む。

「色は、香りでも分かるんです」

「それぞれの花が、違う色を教えてくれます」

　アストラルが何もない空間に向かって小声で言う。

「ククル、聞いたか？　すごいよな……」

　風が優しく吹く。

　まるで——

　見えない誰かが、感動して頷いているかのように。

　◇◇◇

　陽菜さんが立ち止まって、地面に手を伸ばした。

　そっと花に触れる。

「この感触……ハクサンフウロですね」

　花びらを優しく撫でる。

「五枚の花びら。少し湿った質感。紅紫色の美しい花」

　彼女が微笑む。

「祖母が『白山で一番好きな花』って言ってました」

　アストラルが静かに見守っている。

　俺もカメラを構えて——

　でも、シャッターは切らなかった。

　この瞬間は——

　写真にするよりも、心に焼き付けたかった。

　陽菜さんの優しい横顔。

　花を愛でる繊細な指先。

　そして——

　彼女の心が「見ている」世界の美しさ。

「陽菜さん」

　アストラルが真剣な表情で言う。

「あなたの『見方』は——誰よりも美しい」

「目が見えても見えなくても、あなたはあなただ」

　その言葉に、陽菜さんの目が潤んだ。

「……ありがとうございます」

　俺も——胸が熱くなった。

　このヒーローは——

　戦うだけじゃない。

　人の心を、優しく照らすことができる。

　本物の、正義の味方なんだ。

　◇◇◇

　花畑の中を歩いていると、レインボーバタフライたちが俺たちの周りを舞い始めた。

　虹色の翅が陽光を反射して、まるで宝石のように輝いている。

「わあ……」

　陽菜さんが嬉しそうに声を上げる。

「風の流れが変わりました。たくさんの蝶が飛んでるんですね」

「ええ。レインボーバタフライが、数百匹」

　俺が説明する。

　陽菜さんがゆっくりと手のひらを上に向けた。

　そして——目を閉じて、微動だにせずに待っている。

　数秒後。

　一匹の蝶が、彼女の手のひらに降り立った。

「……わあ」

　陽菜さんが小さく息を呑む。

「この振動……翅が動くたびに、空気が震えてる」

　彼女が感動したように呟く。

「虹色の翅って、こんなに細かく震えるんですね」

「まるで心臓の鼓動みたいに、規則正しく」

　俺は思わず息を呑んだ。

（彼女は——翅の振動まで感じ取ってるのか……）

　陽菜さんの指先が、そっと蝶の背中に触れる。

「この質感……粉のような、でもしっとりしてる」

「鱗粉っていうんですよね」

　蝶が飛び立つ瞬間、陽菜さんの手のひらに小さな風が吹いた。

「ありがとう」

　彼女が虚空に向かって微笑む。

　その姿を見て——

　俺は思わずカメラを構えていた。

　陽菜さんが蝶と触れ合う姿。

　目を閉じて、心で感じ取っている姿。

　そして——その穏やかな微笑み。

　カシャン——

　俺は、この瞬間を撮った。

　視覚を超えた美しさを。

　触覚で世界と繋がる、彼女の姿を。

　アストラルが横で呟く。

「良い写真だ。きっと」

「……はい」

　俺も頷いた。

　そして——心の中で思った。

（この旅が終わったら——）

（もう一度、カメラマンに挑戦してみよう）

（今度は『見せる』ためじゃなくて、『感じてもらう』ための写真を）

（陽菜さんが教えてくれた——心で見る美しさを、形にするんだ）