中二病ヒーロー 外伝１「白山ダンジョン ―風に導かれた出会いと花咲く約束―」

２－４

　夕食も中盤に差し掛かった頃、ヤマブキが湯呑みを持って各テーブルを回ってきた。

「お茶をどうぞ」

　彼女が淹れてくれたお茶は、ほのかに花の香りがした。

「これは……？」

「白山の高山植物から作ったお茶ですよ。ハクサンコザクラとチングルマの花びらを乾燥させたものです」

　ヤマブキが優しく微笑む。

　陽菜さんが香りを楽しそうに嗅いでいる。

「良い香りですね……」

「ところで」

　ヤマブキが俺たちのテーブルに腰を下ろした。

「白山は特殊なダンジョンなんですよ」

「特殊……ですか？」

　俺が尋ねる。

「ええ。夏の二ヶ月間、黒いモンスターのボスたちは深い眠りにつくのです」

　ヤマブキが静かに説明する。

「なぜかは分かりませんが……おそらく、白山という『神域』の力でしょう」

「その間、この山は本来の美しい姿を取り戻します」

　陽菜さんが興味深そうに聞く。

「では、秋から春は危険なんですね？」

「ええ。黒く染まった黒いモンスターたちが跋扈します」

　ヤマブキの表情が少し曇る。

「特に冬は……雪と黒いモンスターの二重の脅威で、Bランクでも命の保証はありません」

　その言葉に、食堂の空気が一瞬重くなった。

「だからこそ、夏の二ヶ月間は特別なのです」

　ヤマブキが少し寂しそうに微笑む。

「多くの人が、花を楽しむためだけに登る。戦いではなく、癒しのために」

「これが本来のダンジョンの姿であれば良いのですが……」

　俺は改めて、白山という山の特殊性を実感した。

　夏のこの平和な時期だからこそ、俺たちは安全に登れている——

　ヤマブキが席を立った後、隣のテーブルから声が聞こえてきた。

「俺たちは秋まで待つぜ。その方が稼げるからな」

　筋骨隆々の男性探索者が、仲間と話している。

　Bランクのバッジが胸に光っていた。

「でも危険だぞ？　去年の冬、十人死んだって聞いたぜ」

　別の男が心配そうに言う。

「だから報酬が高いんだろ。一日二十万だぜ？　夏の二十倍だ」

「お前ら、金のことしか考えてないのか……」

　ベテラン登山者のおじさんが呆れた声で言う。

「俺は夏の白山が好きなんだよ。花が綺麗だし、平和だし」

「まあ、最近は盗賊が出るがな……」

　その言葉に、俺は思わず身を固くした。

　若い女性探索者が不安そうに言う。

「私、九月に初めて白山の黒いモンスター討伐に参加するんです……怖いな」

「Cランクあるなら大丈夫だよ。パーティー組めば何とかなる」

「でも、一日二十万って……そんなに危険なんですね」

「ああ。夏とは別世界だ。雪山装備が必須だし、黒いモンスターは容赦ないからな」

　陽菜さんが小さく呟く。

「……秋から春は、本当に危険なんですね」

「ええ」

　俺も頷いた。

（やっぱり、夏で良かった……）

　俺は改めて安堵した。

　もし秋や冬にここに来ていたら——

　俺たちは、確実に生きて帰れなかっただろう。

　◇◇◇

　夕食後、俺は一人で外に出た。

　翠明館の前には小さな池——御手洗池があり、透き通った水が静かに湧き出ている。

　夜空には星が輝き、霧も晴れて美しい月が浮かんでいた。

「綺麗だな……」

　俺は思わず呟いた。

　この景色を、陽菜さんにどう伝えよう——

　そう考えていると、背後から声がした。

「蒼太さん」

　振り返ると、陽菜さんが立っていた。

「陽菜さん、一人で大丈夫でしたか？」

「はい。ヤマブキさんに教えてもらった通りに歩いてきました」

　彼女が微笑む。

「今、どんな景色ですか？」

　俺は少し考えてから答えた。

「月が出ています。満月に近い、丸い月」

「池の水面に、月が映ってる」

「星も見えます。たくさんの星が、夜空に散らばってる」

　陽菜さんが目を閉じて、風に顔を向ける。

「……見えます」

「え？」

「月の光。温かくて、優しい光」

「星の瞬き。静かで、でも確かにそこにある輝き」

　彼女が微笑む。

「それに——」

　陽菜さんが俺の方を向く。

「蒼太さんの声が、とても穏やかです」

「この景色を見て、心が安らいでいるんですね」

　俺は驚いた。

　彼女は目が見えないのに——俺の心まで「見えて」いる。

「蒼太さん」

「はい？」

「さっき、従兄弟さんの話になった時……少し、声が沈んでましたね」

　陽菜さんが静かに言う。

　俺は驚いて彼女を見た。

「……分かるんですか」

「声のトーンで。それに、箸を置く音も少し強かったです」

　彼女が微笑む。

「話したくなければ、無理には聞きません。でも——」

　陽菜さんが俺の方を向く。

「もし話したくなったら、いつでも聞きますよ」

「……ありがとうございます」

　その優しさに、俺の胸が温かくなった。

「……陽菜さん」

「はい？」

「今日、食堂で——みんなが陽菜さんのこと尊敬してるって知って、俺も嬉しかったです」

　俺は正直に言った。

「陽菜さんは、すごく強い人です」

「でも——」

　陽菜さんの表情が少し曇る。

「私、本当は弱いんです」

「え？」

「毎日、不安なんです。『本当にこのまま山に登り続けられるのか』『またどこかで失敗するんじゃないか』って」

　彼女の声が震える。

「今日だって、蒼太さんがいなかったら——きっと、途中で諦めてました」

「陽菜さん……」

「祖母が亡くなった時、私は何もできなかった」

　陽菜さんが涙声になる。

「失明して、ただベッドで泣いてるだけで」

「祖母は最期まで心配してたんです。『陽菜はもう山に登れないんだね』って」

「その言葉が、ずっと胸に刺さってて——」

　彼女の涙が頬を伝う。

　俺は思わず、陽菜さんの肩に手を置いた。

「陽菜さん」

「……はい」

「俺は思うんです」

　俺は真剣に言った。

「陽菜さんのお祖母さんは、心配してたんじゃない」

「え？」

「信じてたんです。『陽菜ならきっと、また山に登れる』って」

　陽菜さんが顔を上げる。

「だって、陽菜さんはこんなに山を愛してる」

「こんなに強くて、優しくて、諦めない心を持ってる」

「お祖母さんは、それを知ってたんですよ」

　俺は彼女の手を握った。

「だから——山頂で、報告しましょう」

「『おばあちゃん、私、ちゃんと登れたよ』って」

　陽菜さんが涙を浮かべて微笑んだ。

「……はい」

「一緒に行きましょう。山頂まで」

「……ありがとうございます、蒼太さん」

　二人で静かに夜空を見上げる。

　陽菜さんは目が見えないけれど——

　きっと、心で星を見ていた。

　そして——

　俺たちの絆も、確かに見えていた。

　◇◇◇

　翌朝。

　出発前に、ヤマブキが二人に小さな巾着袋を渡してくれた。

「これは白山の花の種です」

「種……？」

「はい。山頂から戻られたら、どこかに植えてあげてください」

　ヤマブキが優しく微笑む。

「花は『見る』だけが全てではありません」

「育てること、香りを楽しむこと、触れること……たくさんの楽しみ方があります」

　陽菜さんが涙ぐむ。

「……ありがとうございます」

「陽菜さん」

　ヤマブキが彼女の手を取る。

「あなたが山を愛する心は、どんな目よりも美しく花を見ているのですよ」

「忘れないでくださいね」

　陽菜さんが頷く。

　俺も深く頭を下げた。

「お世話になりました」

「お気をつけて。そして——」

　ヤマブキが真剣な表情で言う。

「この先、危険な道もあります」

「でも、二人なら大丈夫」

「お互いを信じて、支え合ってください」

　その言葉に、俺と陽菜さんは顔を見合わせた。

「はい」

　二人で声を揃えて答える。

　こうして——

　俺たちは翠明館を後にした。

　心に温かいものを抱いて。

　そして——

　これから先の道のりへの、新たな覚悟を胸に。

　◇◇◇

　翠明館を出ると、朝日が森を照らしていた。

　第十三層への道は、少しずつ険しくなっていく。

　でも——

　俺たちの足取りは、昨日よりも確かだった。

「蒼太さん」

「はい？」

「私、決めました」

　陽菜さんが真剣な表情で言う。

「どんなことがあっても、山頂まで行きます」

「祖母に報告するために」

「それに——」

　彼女が俺の方を向く。

「蒼太さんと一緒なら、どこまでも行けそうな気がするんです」

　その言葉に、俺の胸が熱くなった。

「俺も、陽菜さんと一緒に山頂まで行きます」

「必ず——」

　二人で手を取り合う。

　そして——

　次の層へと、足を踏み出した。

　この時、俺たちはまだ知らなかった。

　美しいお花畑で本当の試練が待っていることを。

　そして——

　黒いマントの「影のヒーロー」との、運命的な出会いを。

　でも今は——

　ただ前を向いて、一歩ずつ進むだけだった。

　二人で、支え合いながら。

　山頂という、共通の目標に向かって——