中二病ヒーロー 外伝１「白山ダンジョン ―風に導かれた出会いと花咲く約束―」

２－３

　翠明館の中は、木の温もりに満ち溢れていた。

　玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、俺、橘蒼太は思わず息を呑んだ。

　太い梁が天井を支え、磨き上げられた床板が柔らかな光を反射している。

　壁には白山信仰の歴史を伝える古い絵や写真が飾られ、中央には小さな祠が設けられていた。

　そして——

　空気が、違う。

　白檀のような落ち着いた香りと、ほのかな花の香り。

　暖炉から漂う薪の温もり。

　どこか懐かしい、心が安らぐ空間だった。

「わあ……」

　陽菜さんが小さく声を上げた。

　彼女は目を閉じて、深く息を吸い込んでいる。

「この香り……白檀と、山桜の木。それに、お香も焚いてますね」

「よくお分かりですね」

　老婆——ヤマブキが優しく微笑んだ。

「陽菜さん、あなたは本当に『見えて』いる」

「え……？」

　陽菜さんが戸惑ったように首を傾げる。

　ヤマブキが彼女の手を取った。

「目で見るだけが『見る』ことではありません」

「心で感じ、香りで知り、音で理解する——それもまた、立派な『見方』なのです」

　その言葉に、俺の胸が熱くなった。

　まさに——俺が陽菜さんと過ごして気づいたこと。

　彼女は「見えない」のではない。「違う方法で見ている」のだ。

　◇◇◇

　ヤマブキが陽菜さんを館内に案内する。

「さあ、陽菜さん。この建物の作りを教えますね」

　彼女が陽菜さんの手を優しく導く。

「床の木目は、全て入口から奥に向かって流れています」

　ヤマブキがゆっくりと説明する。

「迷ったら、足裏の感触で確認してください。木目に沿って進めば、必ず奥の休憩室に辿り着きます」

「それに——」

　彼女が陽菜さんの手を壁に導く。

「壁の木の節が、五歩ごとに配置されています。これを数えれば、今どこにいるか分かりますよ」

　陽菜さんが驚いたように顔を上げる。

「そんな……こんなに細かく配慮されてるなんて」

「お風呂場は右側です。少し温かい空気が流れているのが分かりますか？」

　陽菜さんが集中して、頷く。

「はい……確かに、右側の方が暖かいです」

「食堂は左側。料理の香りがする方向ですね」

「山菜と、味噌の香り……」

　陽菜さんが嬉しそうに微笑む。

　ヤマブキが満足そうに頷いた。

「これで迷うことはありません。この館は、目が見えない方でも自由に歩き回れるよう、八百年前から工夫されているのです」

　俺は感動した。

　こんなに細やかな配慮——

　視覚障がい者への理解が、これほど深く建物の設計に組み込まれているなんて。

「ありがとうございます……」

　陽菜さんの目が潤んでいた。

「こんなに分かりやすく案内していただいたのは、初めてです」

「当然のことですよ」

　ヤマブキが優しく微笑む。

「白山は、全ての人を受け入れる山なのですから」

　◇◇◇

　ヤマブキに案内されて、俺たちは二階へ向かった。

「男性の方はこちら、女性の方はこちらですよ」

　階段を上がると、左右に分かれた大広間が見えてくる。

「陽菜さん、大丈夫ですか？」

「はい。さっき教えていただいた通りに歩けば迷いません」

　陽菜さんが自信を持って答える。

「では、夕食の時間にまた食堂で」

「はい。後でお会いしましょう」

　俺たちは一旦別れて、それぞれの部屋に入った。

　◇◇◇

　男性用の大広間には、すでに十名ほどの探索者が休んでいた。

　ベテランのおじさんや、筋骨隆々のプロ探索者たち。みんな疲れた様子で横になっている。

　俺も荷物を降ろして、少し体を休めた。

（陽菜さん、一人で大丈夫かな……）

　少し心配になったが——

　彼女なら大丈夫だろう。

　ヤマブキの案内も完璧だったし、何より陽菜さんは強い。

　そう自分に言い聞かせて、俺も目を閉じた。

　◇◇◇

　一時間ほど休んでから、俺は一階の食堂へ向かった。

　すでに何人かの探索者が席についている。

　そして——

「蒼太さん」

　陽菜さんが窓際の席で手を振っていた。

　彼女は一人で食堂まで来て、ちゃんと席を確保していた。

「陽菜さん、迷いませんでしたか？」

「はい。ヤマブキさんの教え通りに歩いたら、すぐに着きました」

　彼女が嬉しそうに微笑む。

　俺は安堵して、彼女の向かいに座った。

　そして——

　温かい夕食の時間が始まった。

　食堂には長い木のテーブルが並び、窓からは霧に包まれた森が見渡せる。

　すでに二十名ほどの探索者たちが席についていて、夕食の準備が進んでいた。

「お、新しい客だ」

　ベテラン風の登山者のおじさんが声をかけてきた。

　六十代くらいの男性で、日焼けした顔に深い皺が刻まれている。

　でもその瞳は優しく、温かい笑顔を浮かべていた。

「よく来たな。どこから？」

「東京からです」

　俺が答える。

「ほお、遠いところから。初めての白山か？」

「はい」

「いい山だぞ。特に今の季節は花が綺麗でな」

　おじさんが嬉しそうに語る。

　その時、彼が陽菜さんに気づいた。

「お嬢さん……もしかして、目が？」

「はい」

　陽菜さんが穏やかに答える。

「珍しいな。目が不自由なのに山登りなんて」

　少し無神経な発言だが、悪気はない。純粋な驚きだった。

「でも、偉いねえ。俺なんか目が見えてても道に迷うのに」

　周囲の探索者たちが笑う。

　温かい雰囲気。

「山が好きなので」

　陽菜さんが微笑んで答える。

「ほんとに偉いよ。その心意気、素晴らしい」

　おじさんが感心したように頷いた。

◇◇◇

　夕食は、ヤマブキの手作り料理だった。

　山菜の天ぷら、味噌汁、炊き込みご飯、そして白山で採れた山菜の和え物。

　シンプルだけど、どれも丁寧に作られていて——

「いただきます」

　俺と陽菜さんは箸を取った。

　陽菜さんが山菜の和え物を一口食べて——

「美味しい……」

　感動したように呟く。

「この山菜……ワラビと、ゼンマイと、コシアブラですね」

　その言葉に、近くのテーブルの探索者たちが驚いて顔を上げた。

「よくお分かりですね」

　ヤマブキが微笑む。

「今朝、この山で採ってきたものですよ」

「香りで分かりました。それに、この味付け……白味噌と、少しの砂糖」

「素晴らしい」

　ヤマブキが感心したように頷く。

「陽菜さんは、料理もお好きなのですか？」

「はい。目が見えなくなってから、味と香りで料理を覚えるようになりました」

　陽菜さんが嬉しそうに話す。

「いつか、山で採った山菜で料理を作りたいんです」

「それは素敵ですね」

　ヤマブキが優しく微笑んだ。

　その会話を聞いていた若い女性探索者が、席を立って近づいてきた。

「あの……もしかして、桜庭陽菜さんですか？」

　陽菜さんが驚いたように顔を上げる。

「え？　はい、そうですけど……」

「やっぱり！　私、陽菜さんのこと知ってます！」

　若い女性が興奮気味に言う。

「【ワイヤービジョン】で白山登ってるって、探索者仲間で話題になってました！」

「ええ？　私が？」

　陽菜さんが戸惑っている。

「はい！　『障がいがあっても諦めない探索者』として、勇気をもらってる人たくさんいますよ！」

　若い女性が嬉しそうに続ける。

「私も、ランクが下がった時に挫けそうになったんです。でも、陽菜さんの話を聞いて——『諦めちゃダメだ』って思えました」

　陽菜さんの目が潤んでいた。

「……そんな、私なんて」

「いえ、本当です！　陽菜さんは私たちのヒーローなんですよ！」

　周囲の探索者たちも頷いている。

　ベテランのおじさんが言う。

「俺も聞いたことあるぞ。元Cランクで、失明してもFランクから這い上がってきたって」

「それって、本当に凄いことだよ」

　別の探索者が付け加える。

　陽菜さんが照れたように頬を染めた。

　俺は横で見ていて——胸が熱くなった。

　彼女は知らなかったんだ。

　自分がどれだけ多くの人に希望を与えているのか。

　自分の頑張りが、どれだけ多くの人を励ましているのか。

　◇◇◇

　陽菜さんへの話題が一段落すると、ベテラン登山者のおじさんが俺の方を向いた。

「ところで、お兄さん」

「はい？」

「橘さん、っていうと……探索者界隈で有名な橘慧って記者と関係ある？」

　その名前を聞いた瞬間、俺の箸が止まった。

「……従兄弟です」

　俺は小さく答える。

「マジか！　あの記者、すげえよな！」

　おじさんが目を輝かせる。

「東京タワーダンジョンのMPK事件、あいつが暴いたんだろ？」

「ええ、まあ……」

　俺はさらに小さく答えた。

「いいなあ、有名人が親戚で」

　若い探索者が羨ましそうに言う。

「あの記事、俺も読んだよ。めちゃくちゃ鋭い取材で、業界に激震が走ったよな」

「橘慧の記事は、いつも核心を突いてる」

　別のテーブルからも声が上がる。

「お兄さんも記者なの？」

　若い女性探索者が尋ねる。

「いえ……俺はただの探索者です」

　俺は首を横に振った。

「そうなんだ。でも、あんな有名人が親戚だと心強いよね」

　彼女が無邪気に笑う。

　俺は曖昧に笑って、話題を変えようとした。

　でも——

　隣に座る陽菜さんが、静かに俺の方を向いていた。

　彼女は何も言わなかったけれど——

　俺の声のトーンの変化を、確実に感じ取っていた。

（……何か、複雑な想いがあるのかな）

　陽菜さんの心の声が、まるで聞こえてくるようだった。