中二病ヒーロー 外伝１「白山ダンジョン ―風に導かれた出会いと花咲く約束―」

２－２

　第九層を抜けると、世界が一変した。

　まるで天国の入口に辿り着いたかのような——そんな錯覚を覚える光景が広がっていた。

　第十層は、深い霧に包まれた亜高山帯だった。

　シラビソとコメツガの針葉樹林はさらに密度を増し、その合間にシャクナゲやツツジの低木が点在している。

　ピンクや白、紅紫の花々が霧の中で淡く浮かび上がり、まるで水彩画のような幻想的な風景を作り出していた。

　でも——

　俺、橘蒼太は完全に方向を見失っていた。

「……陽菜さん」

「はい？」

「正直に言います。俺、どっちに進めばいいのか全く分かりません」

　俺は地図を見つめたまま固まっていた。

　霧が濃すぎる。

　視界は十メートル程度。

　遠くの木々はぼんやりとした影にしか見えない。

　地図に書かれた目印の岩も、分岐点の標識も——何も見えない。

「地図を見ても、今どこにいるのか……」

　陽菜さんがクスッと笑った。

「蒼太さん、また地図を逆さまに見てませんか？」

「え？　いや、今回はちゃんと……あ」

　俺は慌てて地図を回転させた。

　陽菜さんが優しく微笑む。

「大丈夫ですよ。ここからは私が道案内します」

「でも……霧で何も見えないのに」

「見えなくても、分かるんです」

　彼女が自信を持って言う。

　◇◇◇

　陽菜さんは目を閉じて、風に顔を向けた。

　長い黒髪が霧に濡れて、頬に張り付いている。

　でもその表情は穏やかで、まるで瞑想しているかのように静かだった。

「……風の流れが見えます」

「風の……流れ？」

「はい。風は山の形に沿って流れるんです」

　陽菜さんがゆっくりと説明する。

「今、風は右から左に流れてる。ということは、右側に尾根があって、左側に谷がある」

「それに——」

　彼女がトレッキングポールで地面を軽く叩く。

「音の反響が教えてくれます。右側は音が跳ね返ってくる。木が密集してるんです」

「左側は音が吸い込まれる。開けた場所がある」

　俺は驚愕した。

　彼女は霧で何も見えないはずなのに——いや、むしろ霧があるからこそ——周囲を完璧に把握している。

「すごい……」

「それから、湿度の変化も重要です」

　陽菜さんが続ける。

「霧が濃い場所と薄い場所がある。風の流れで分かるんです」

「道は人が通るから、周囲より少し乾燥してる。それに、踏み固められた土の硬さも違う」

　彼女が一歩前に進む。

「こっちです。間違いありません」

　俺は何も言えなかった。

　ただ——彼女の背中を見つめながら、深い感動が胸に広がっていった。

　◇◇◇

　陽菜さんの案内で、俺たちは霧の森を進んでいった。

　彼女は時々立ち止まっては、風の音を聞き、地面の傾斜を感じ取る。

　トレッキングポールで岩の位置を確認し、足元の感触で道を見極める。

　その動作は流れるように自然で、まるで山そのものと一体化しているかのようだった。

「蒼太さん、三メートル先に木の根があります。気をつけてください」

「え？　どうして……」

　俺が疑問に思った瞬間、本当に木の根が現れた。

　危うくつまずくところだった。

「すごい……本当に分かるんですね」

「音の反響で分かりました。地面の起伏が変わると、音も変わるんです」

　陽菜さんが微笑む。

　俺は——ようやく理解した。

　陽菜さんは「見えない」のではない。

　「違う方法で見ている」のだ。

　音で地形を読み、風で距離を測り、香りで花を識別する。

　それは——視覚とは全く別の、でも確かな「見方」なんだ。

　◇◇◇

　霧の森を進んでいると、突然周囲が淡く光り始めた。

　青白い光が霧の中を漂い、まるで小さな星が舞っているかのように——

「……何ですか、これ」

　俺は思わず立ち止まった。

　光はどんどん増えていく。数十、数百の青白い光が、俺たちの周りをゆっくりと回り始めた。

「ミストフェアリーですね」

　陽菜さんが嬉しそうに言う。

「霧の妖精です。この層の白いモンスターで、友好的なんですよ」

　光が近づいてくると、その正体が見えた。

　手のひらサイズの小さな妖精たち。

　透き通った翅を持ち、霧のように半透明な体。

　青白く光る瞳が可愛らしい。

　ミストフェアリーたちが陽菜さんの周りをクルクルと飛び回る。

「わあ……」

　陽菜さんが両手を広げる。

　ミストフェアリーが彼女の手のひらに降り立ち、小さな手で陽菜さんの指に触れた。

「この子たち、友好的ですよ。私の香水が好きみたいです」

「香水？」

「はい。白檀と柚子の香りなんです。植物系のモンスターは、自然の香りを好むんですよ」

　陽菜さんが優しく微笑む。

　ミストフェアリーたちは彼女の髪の中を飛び回り、小さな花を髪に飾り始めた。

　紅紫のツツジ、淡いピンクのシャクナゲ——霧の森に咲く花々を、陽菜さんの黒髪に丁寧に編み込んでいく。

　その光景があまりにも美しくて——

　俺は思わずカメラに手を伸ばした。

　◇◇◇

　半年以上、触れていなかったカメラ。

　埃を被っていたこのカメラを、今朝慌ててザックに詰め込んだ。

　なぜ持ってきたのか、自分でも分からなかった。

　でも——

　今、この瞬間を撮りたい。

　俺の手が震えた。

　ファインダーを覗く。

　陽菜さんの横顔。

　霧に濡れた黒髪。

　髪に飾られた花々。

　周囲を舞うミストフェアリーの青白い光。

　そして——

　彼女の微笑み。

　目が見えないのに、こんなにも美しく笑える彼女。

　心で世界を見ている彼女。

　シャッターを切った。

　カシャン——

　半年ぶりの、シャッター音。

　その音が、俺の胸に深く響いた。

「……蒼太さん？」

　陽菜さんが首を傾げる。

「今、写真を撮りましたか？」

「あ、はい……すみません、勝手に」

　俺は慌てて謝った。

「いえ、全然。でも——」

　陽菜さんが少し照れたように頬を染める。

「どんな写真ですか？」

　俺は言葉に詰まった。

　どう伝えればいいのか——

「えっと……その……」

　俺は必死に言葉を探す。

「陽菜さんが……すごく、綺麗で」

「ミストフェアリーが花を髪に飾ってて」

「霧の中で、光に包まれてて」

「それで……えっと……」

　語彙力のない自分が情けなかった。

　でも陽菜さんは優しく微笑んだ。

「ありがとうございます。嬉しいです」

「後で、もっと詳しく教えてくださいね」

「……はい」

　俺は頷いた。

　そして心の中で思った。

　いつか——

　この写真を、彼女に「見せて」あげたい。

　言葉で、音で、触感で——

　彼女が「心で見える」方法で、この美しさを伝えたい。

　◇◇◇

　ミストフェアリーたちは陽菜さんの周りで楽しそうに舞い続けた。

　彼女は小さく笑いながら、妖精たちに話しかけている。

「ありがとう。とても綺麗よ」

　ミストフェアリーたちが嬉しそうに光を強める。

　俺も思わず笑顔になった。

　この光景——

　目で見る美しさだけじゃない。

　陽菜さんと妖精たちの心の交流。

　それが、何よりも美しい。

「蒼太さんも、触ってみますか？」

　陽菜さんが俺に手を差し出す。

　彼女の手のひらには、一匹のミストフェアリーが座っていた。

「いいんですか？」

「はい。この子たち、優しいですから」

　俺は恐る恐る指を伸ばす。

　ミストフェアリーが俺の指先に降り立った。

　ふわり——

　まるで霧に触れているような、不思議な感触。

　温かくて、柔らかくて、でも確かに「そこにいる」感覚。

「……すごい」

　俺は感動した。

　ミストフェアリーが俺の指先で小さくクルクルと回る。

　そして——俺の手のひらに、小さな白い花を置いていった。

「これ……」

「ハクサンイチゲです。白山を代表する花の一つ」

　陽菜さんが教えてくれる。

「この子、蒼太さんにプレゼントしたんですね」

　俺は小さな花を大切に手に包んだ。

　こんな些細なことで、こんなにも心が温かくなるなんて——

　◇◇◇

　ミストフェアリーたちと別れて、俺たちは再び霧の森を進んだ。

　陽菜さんの髪には、妖精たちが飾ってくれた花が揺れている。

　俺の手には、小さな白い花。

　そして——カメラには、忘れられない一枚の写真。

「蒼太さん」

「はい？」

「今日、写真を撮ってくれて本当に嬉しかったです」

　陽菜さんが微笑む。

「俺こそ……半年ぶりにシャッターを切りました」

「半年も？」

「はい。カメラマンの夢を諦めてから、写真を撮る気になれなくて」

　俺は正直に打ち明けた。

「でも今日——陽菜さんを見て、久しぶりに『撮りたい』って思ったんです」

「……それは、どうしてですか？」

　陽菜さんが首を傾げる。

　俺は少し考えてから答えた。

「陽菜さんが教えてくれたからです」

「え？」

「写真は、見るためだけのものじゃないって」

　俺はカメラを見つめる。

「心で感じるものを、形にするもの」

「美しさは、目で見るものだけじゃない」

「風の音も、花の香りも、人の優しさも——全部、写真に込められるんだって」

　陽菜さんの目が潤んだ。

「……蒼太さん」

「陽菜さんと出会えて良かった」

　俺は心から言った。

「俺、カメラマンになれなかったことをずっと後悔してたんです」

「でも今——もう一度、写真に挑戦してみたいって思えました」

「今度は『見せる』ためじゃなくて、『感じてもらう』ための写真を」

　陽菜さんが涙を浮かべて微笑んだ。

「私も、蒼太さんと出会えて良かったです」

「一人で山に登るのは不安でしたけど……蒼太さんがいてくれるから、楽しいんです」

　二人で見つめ合う。

　霧の中で——

　でも、お互いの心は鮮明に見えていた。

　◇◇◇

　霧の森を抜けると、視界が少しずつ開けてきた。

　前方に、大きな建物のシルエットが見えてくる。

「……あれが翠明館ですね」

「第十二層の休憩所です。そろそろお昼時ですし、ゆっくり休憩しましょう」

　陽菜さんが嬉しそうに言う。

　俺も安堵した。

　霧の森は美しかったけど、正直かなり緊張していた。陽菜さんがいなければ、確実に迷子になっていただろう。

「翠明館は……有名な休憩所なんですか？」

「はい。八百年以上前からあるって言われてます」

「八百年！？」

「白山は古くから信仰の山ですから。その歴史が、ダンジョンにも反映されてるんです」

　陽菜さんが説明してくれる。

　建物が近づいてくると、その壮大さが分かってきた。

　白い漆喰の壁に、濃い茶色の木材。切妻屋根に雪止めの金具。玄関には大きな石灯籠が立ち、周囲を石垣で囲まれている。

　まるで神社のような——いや、神域そのものだった。

「すごい……」

　俺は思わず呟いた。

　そして——

　玄関から、一人の老婆が姿を現した。

　小柄な体に、白髪を後ろで一つに結んでいる。深緑の着物に白いエプロン。

　でも——その瞳には、何か深い知恵が宿っているような——

「いらっしゃいませ」

　老婆が優しく微笑んだ。

「遠くからよく来てくださいました」

　その声に、不思議な温かさがあった。

　陽菜さんが礼儀正しくお辞儀をする。

「お邪魔します」

「ふふ……陽菜さん、ですね」

　老婆が陽菜さんの名前を呼んだ。

　俺たちは驚いて顔を見合わせた。

「え？　どうして名前を……」

「この山の花たちが教えてくれました」

　老婆が穏やかに微笑む。

「『心で花を見る人間が来た』と」

　陽菜さんの目が見開かれる。

　俺も息を呑んだ。

　この老婆は——何者なんだ？

「さあ、中へどうぞ。ゆっくり休んでいってくださいな」

　老婆が手招きする。

　俺たちは顔を見合わせてから——

　翠明館の扉をくぐった。

　そこには——

　俺たちの想像を超える、特別な場所が待っていた。