中二病ヒーロー 外伝１「白山ダンジョン ―風に導かれた出会いと花咲く約束―」

第二章 ――「見る」ことの本当の意味――

　第六層に入ると、景色が少しずつ変わり始めた。

　ブナやミズナラの広葉樹林は徐々に姿を消し、代わりにシラビソやコメツガの針葉樹が増えてくる。

　空気が一段と冷たくなり、肺に吸い込むたびにひんやりとした清涼感が広がった。

　標高は二千メートルを超えている。

　俺、橘蒼太は軽く息を整えながら、横を歩く陽菜さんの様子を確認した。

　彼女は少し疲れているようだったが、表情は明るい。

　トレッキングポールを使って、リズミカルに足を進めている。

「大丈夫ですか？」

「はい。この空気、気持ちいいですね」

　陽菜さんが微笑む。

　彼女はワイヤーフレームで周囲を見ているはずだが、時々目を閉じて風を感じている。

　まるで景色を心で読み取っているかのように——

「この香り……針葉樹の森ですね」

「ええ、シラビソとコメツガの林です」

「樹脂の香りが濃くて、少し甘い。それに……」

　陽菜さんが立ち止まり、深呼吸をする。

「霧が出始めてます。湿度が上がってきました」

　俺は周囲を見回した。

　確かに、薄く白い霧が森の奥から漂ってきている。

　視界が少しずつ狭くなっていく——

「すごいですね。俺には全然分からなかった」

「慣れですよ。失明してから、湿度の変化に敏感になったんです」

　陽菜さんが少し照れたように笑う。

　その仕草が、妙に可愛らしかった。

　◇◇◇

　霧はどんどん濃くなっていった。

　十メートル先がぼんやりと霞み、森全体が白いベールに包まれていく。

　幻想的な光景だが——同時に不安も募る。

「陽菜さん、大丈夫ですか？　霧で道が……」

「大丈夫です。むしろ、今の方が分かりやすいくらいで」

「え？」

　陽菜さんが目を閉じて、風に顔を向ける。

「霧の中だと、音の反響が変わるんです。木の配置、岩の位置、道の傾斜——全部、音が教えてくれます」

　彼女がトレッキングポールで地面を軽く叩く。

「それに、足元の感触も。土の湿り具合、石の配置。踏み固められた道は、他と違う硬さがあるんです」

　俺は驚愕した。

　彼女は目が見えないのに——いや、目が見えないからこそ——俺よりもずっと正確に周囲を把握している。

「じゃあ、陽菜さんが先導してくれますか？」

「はい。蒼太さん、私の後ろをついてきてください」

　彼女が自信を持って言う。

　その姿が、とても頼もしく見えた。

　◇◇◇

　陽菜さんの指示通りに進むと、霧の森を迷うことなく抜けられた。

　彼女は時々立ち止まっては、風の音を聞き、地面の傾斜を確かめる。

　まるで山そのものと対話しているかのように——

「あの……陽菜さん」

「はい？」

「すごいですね。俺、完全に迷子になるところでした」

　俺は正直に白状した。

「霧で何も見えなくて、地図も役に立たなくて」

　陽菜さんがクスッと笑う。

「蒼太さん、地図また逆さまに見てませんでしたか？」

「……なんで分かるんですか」

「だって、さっき『こっちが北だから』って言いながら、南を指してましたよ」

「あ……」

　俺は顔を赤らめた。

　陽菜さんが優しく笑う。

「でも、蒼太さんがいてくれて良かったです。一人だったら、きっと不安で立ち止まってました」

「いや、俺の方こそ……陽菜さんがいなかったら、今頃霧の中で遭難してました」

　二人で笑い合う。

　気づけば、出会ってからまだ数時間しか経っていないのに——もう何年も一緒にいるような、不思議な親近感があった。

　◇◇◇

　第七層を抜けると、霧が晴れて視界が開けた。

　目の前には、小さな山小屋が見えてくる。

「……あれが南竜山荘ですね」

「はい。休憩所があるはずです」

　陽菜さんが少しホッとした表情を見せる。

　俺も安堵した。正直、かなり疲れていた。

　山小屋に近づくと、玄関から若い女性が顔を出した。

「いらっしゃい！　お疲れ様です！」

　明るく元気な声。

　二十代半ばくらいの女性で、ショートカットの髪に探索者のバッジが光っている。Cランクの証だ。

「ようこそ南竜山荘へ！　軽食と休憩、どうぞごゆっくり！」

　彼女が笑顔で迎えてくれる。

　山小屋の中は、木の温もりに溢れていた。

　◇◇◇

　軽食堂には長いテーブルが並び、窓からは白山の森が見渡せる。

　俺たちは窓際の席に座り、注文したうどんを待った。

「ふう……やっと座れましたね」

　陽菜さんがトレッキングポールを横に置く。

「疲れましたか？」

「少しだけ。でも、楽しいです」

　彼女が微笑む。

　その笑顔を見ていると、俺の心も温かくなった。

　管理人の女性がうどんを運んできてくれる。

「はい、お待たせしました！　山菜うどん二つです！」

「ありがとうございます」

　湯気が立ち上る熱々のうどん。

　山菜の香りが食欲をそそる。

「いただきます」

　二人で箸を取る。

　陽菜さんは少し慎重に箸を動かしながら、器の位置を確かめている。

　俺が何か手伝おうとすると——

「大丈夫です。一人で食べられますから」

　彼女が優しく言う。

　俺は黙って見守ることにした。

　陽菜さんは器を持ち、箸で麺を探り、ゆっくりと口に運ぶ。

　何も問題ない。

　むしろ、とても上品な食べ方だった。

「……美味しいです」

　陽菜さんが微笑む。

「本当ですね。出汁が効いてて」

　二人で静かに食事を楽しむ。

　窓の外では、森の木々が風に揺れている。

　鳥のさえずりが聞こえる。

　平和な時間——

　そう思っていた。

　◇◇◇

　食事を終えた頃、管理人の女性が心配そうな表情で近づいてきた。

「あの……お二人とも、これから上の層に向かわれるんですよね？」

「はい」

　俺が答える。

　彼女が少し声を落とした。

「……実は、最近ちょっと問題が起きてまして」

「問題？」

　陽菜さんが首を傾げる。

　管理人が申し訳なさそうに続ける。

「盗賊が出てるんです」

　その言葉に、俺の背筋が凍った。

「盗賊……ですか？」

「はい。特に第十五層から二十層あたりの『お花畑エリア』で被害が増えてて」

　彼女が深刻な表情で説明する。

「あの辺りは観光目的の探索者が多くて、戦闘力が低い人ばかり狙われてるんです」

「初心者グループや、女性の単独行、それに――」

　彼女が申し訳なさそうに陽菜さんをチラリと見る。

「身体に障がいのある方も、狙われやすいと……」

　俺は思わず拳を握りしめた。

（卑怯な……弱い者ばかり狙うなんて）

　管理人が続ける。

「装備を奪われたり、ワープアイテムを強奪されたり」

「幸い死者は出ていませんが、怪我人は何人も」

「パトロール探索者も巡回してるんですけど、広いエリアだから追いつかなくて……」

　陽菜さんの表情が少し曇る。

　俺は思わず彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫です。俺が絶対に守りますから」

「蒼太さん……」

「それに――」

　俺は力強く言った。

「陽菜さんは弱くない。一緒に乗り越えましょう」

　彼女が思い出したように付け加える。

「そういえば、『アストラル』って影のヒーローが最近話題になってるんですよ」

「アストラル？」

　俺が聞き返す。

「東京のダンジョンで悪党を退治してる正義の味方らしいです。黒いマントに白い仮面で——」

　管理人が少し夢見るような表情で。

「こっちにも来てくれたらいいのに……」

　俺は苦笑した。

「ヒーローか……でも、ここは平和な花の山でしょ？」

「それが……」

　管理人の表情が再び曇る。

「夏の観光シーズンだからこそ、人が多くて盗賊も活発になるんです」

「秋から春の戦闘シーズンは、プロの探索者ばかりだから盗賊も手を出せない」

「でも夏は……初心者や観光客ばかりだから、格好の標的なんです」

　俺は歯噛みした。

　確かに、俺たちは狙われやすい。

　Dランクの平凡な探索者と、Fランクの視覚障がい者——

「……蒼太さん」

　陽菜さんが小さく呼びかける。

「はい」

「もしかして、私が足手まといになってますか？」

　その言葉に、俺は慌てて首を横に振った。

「違います！　全然そんなことない！」

「でも……」

「陽菜さんがいなかったら、俺はとっくに迷子になってます」

　俺は真剣に言った。

「それに、一緒に山頂まで行くって約束したじゃないですか」

「……蒼太さん」

　陽菜さんの目が潤む。

　管理人が優しく微笑む。

「お二人、仲がいいんですね」

「え、あ、いや……」

　俺は慌てて否定しようとして——やめた。

　確かに、仲良くなっている。

　出会ってまだ半日も経っていないのに。

「油断は禁物ですよ」

　管理人が真剣な表情に戻る。

「特に陽菜さんは……その、目が不自由だから狙われやすいかも」

　陽菜さんが少し俯く。

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫です。俺が絶対に守りますから」

「蒼太さん……」

「それに、陽菜さんは強いじゃないですか。霧の中だって、迷わず道を見つけた」

　陽菜さんが微笑む。

　その笑顔が、少し不安げだけど——それでも前を向こうとしている強さを感じた。

　◇◇◇

　食堂の隣のテーブルに、包帯を巻いた若い男性探索者のグループが座っていた。

　三人組で、全員が疲れ果てた表情をしている。

「……大丈夫か、君たち」

　ベテラン風の探索者のおじさんが心配そうに声をかける。

「はい……なんとか」

　若い男性が力なく答える。

「ひどい怪我じゃないか。何があった？」

「……第十六層で、盗賊に襲われたんです」

　その言葉に、食堂全体がざわめいた。

　俺と陽菜さんも思わず聞き耳を立てる。

「五人組でした。リーダーは『鉄拳のグレン』って名乗ってて……」

　若い探索者が悔しそうに拳を握る。

「『Dランクのガキ三人なら楽勝だ』って、笑いながら……」

　彼の声が悔しさで震える。

「モンスターじゃなくて、人間に襲われるなんて思ってなくて……」

「装備は全部奪われました。ワープアイテムも取られて……」

　彼の声が震える。

「歩いてここまで来るのがやっとで……」

　ベテラン探索者が深刻な表情で頷く。

「そうか……災難だったな」

　管理人の女性が彼らに温かいスープを運んでいく。

「治療はしっかりしますから。ゆっくり休んでください」

「ありがとうございます……」

　若い探索者が涙目で礼を言う。

　俺は拳を握りしめた。

　盗賊——

　こんな平和な山で、人間が人間を襲う。

　信じられない。許せない。

「蒼太さん」

　陽菜さんが不安そうに呼びかける。

「はい」

「……やっぱり、私は足手まといですよね」

「違います」

　俺は即座に否定した。

「陽菜さんがいてくれるから、俺も頑張れるんです」

「でも……」

「大丈夫。俺が絶対に守ります」

　俺は彼女の手を握った。

　細くて、少し冷たい手。

　でも——その手を、絶対に離さない。

　◇◇◇

　南竜山荘を出発する前に、管理人の女性が小さな鈴を二つ取り出した。

「これ、持っていってください」

「これは……？」

「緊急召喚の鈴です。強く振れば、近くのパトロール探索者に信号が届きます」

　彼女が真剣な表情で言う。

「それと……もし万が一の時は」

　彼女が俺たちをじっと見つめる。

「戦わずに逃げてください。命より大切なものはありません」

　陽菜さんが頷く。

「……分かりました」

　俺も鈴を受け取る。

　でも——心の中で思った。

（逃げる……？）

（陽菜さんは走って逃げるのも難しい）

（もし本当に襲われたら……）

（俺が盾になるしかない）

　俺は拳を握りしめた。

　絶対に、陽菜さんを守る。

　どんなことがあっても——

「蒼太さん、行きましょう」

　陽菜さんが微笑む。

　その笑顔には、不安もあるけれど——それでも前を向こうとする強さがあった。

「はい。山頂まで、一緒に」

　俺は彼女と並んで歩き出した。

　管理人の女性が玄関で手を振っている。

「気をつけて！　お二人とも、無事に山頂まで！」

「ありがとうございます！」

　俺たちは南竜山荘を後にした。

　◇◇◇

　第八層を抜けて、第九層への道を進む。

　周囲の森は少しずつ変化していく。

　針葉樹の密度が増し、空気がさらに冷たくなっていく。

　でも——

　俺の心には、妙な不安が残っていた。

　盗賊。

　『鉄拳のグレン』。

　五人組。

　もし本当に襲われたら——

「蒼太さん、大丈夫ですか？」

　陽菜さんが心配そうに声をかける。

「え？」

「息が荒いです。緊張してますか？」

　俺は驚いた。

　彼女は目が見えないのに、俺の呼吸の変化まで感じ取っている。

「……少し」

　俺は正直に答えた。

「盗賊のことが気になって」

「私もです」

　陽菜さんが小さく笑う。

「でも、蒼太さんがいてくれるから大丈夫です」

「……本当ですか？」

「はい。蒼太さんは、優しくて頼りになる人です」

　彼女が真剣に言う。

「それに——」

　陽菜さんが俺の方を向く。

　焦点の合わない灰色の瞳が、でも確かに俺を見つめているような——

「私も、蒼太さんを守りたいんです」

　その言葉に、俺の胸が熱くなった。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ」

　二人で微笑み合う。

　そして——

　俺たちは、次の層へと足を踏み入れた。

　◇◇◇

　第九層の入口で、俺は足を止めた。

　遠くから——何か、不穏な気配を感じた気がした。

「蒼太さん？」

「いや……気のせいかも」

　俺は首を横に振る。

　でも——

　心のどこかで、警戒心が芽生え始めていた。

　これから先の道のりは、もしかしたら平和ではないかもしれない——

　そんな予感が、俺の胸をざわつかせていた。