中二病ヒーロー 外伝１「白山ダンジョン ―風に導かれた出会いと花咲く約束―」

４－３

　朝日が頂上小屋の窓から差し込んできた。

　俺、橘蒼太は寝袋の中で目を覚ました。

　一瞬、何かが足りない――そんな感覚があった。

　そうだ。

　アストラルと、ククルがいない。

　昨日、彼らは下山していった。

　俺たちに「二人だけの時間」を与えるために。

「……蒼太さん、起きてますか？」

　陽菜さんの声が聞こえた。

　彼女はすでに寝袋から出ていて、窓の近くに座っている。

「ああ、起きてます」

　俺も寝袋から這い出して、彼女の隣に座った。

「今日は……いよいよ山頂ですね」

　陽菜さんが微笑む。

　その表情には、期待と少しの不安が混じっていた。

「ええ。絶対に、辿り着きましょう」

　俺は力強く言った。

「一緒に」

　陽菜さんが俺の方を向く。

　焦点の合わない灰色の瞳が――でも、確かに俺を見つめているような――

「……はい。一緒に」

　彼女が手を伸ばしてくる。

　俺はその手を、優しく握った。

　細くて、少し冷たい手。

　でも――確かに、温かい命が宿っている手。

　◇◇◇

　朝食を済ませて、出発の準備を整える。

　標高二千六百六十メートル。

　ここから先は、岩と残雪だけの世界。

　気温も一段と低く、防寒装備をしっかり確認する必要がある。

「陽菜さん、上着はちゃんと着てますか？」

「はい。でも――」

　陽菜さんが少し遠慮がちに言う。

「少し寒いかもしれません」

　俺は自分の予備のフリースを取り出した。

「これ、着てください」

「でも、蒼太さんが寒くなるんじゃ……」

「俺は大丈夫です。動いてれば温まりますから」

　陽菜さんが少し迷ってから――受け取ってくれた。

「……ありがとうございます」

　彼女がフリースを着ると、少し大きすぎて可愛らしい。

　袖が余っていて、まるで子供が大人の服を着ているみたいだ。

「似合ってますよ」

　俺が思わず言うと、陽菜さんが頬を染めた。

「そんな……見えないから分かりませんけど」

「でも――蒼太さんの服、温かいです」

　その言葉に、俺の胸も温かくなった。

　◇◇◇

　頂上小屋を出ると、目の前に険しい道が広がっていた。

　第二十六層。

　標高二千七百メートル相当の極寒地帯。

　岩と残雪が混在する、過酷な環境。

　でも――

　俺たちは、決意を胸に一歩を踏み出した。

「行きましょう、陽菜さん」

「はい」

　二人で、手を取り合って。

　山頂という、共通の目標に向かって――

　◇◇◇

　岩場は予想以上に険しかった。

　陽菜さんは一歩ごとに、慎重に足を進めている。

「蒼太さん」

　彼女が立ち止まる。

「この空気……薄くて、冷たくて——」

「肺に入れても、すぐに足りなくなる感じがします」

　陽菜さんが膝に手をついて、深呼吸をする。

「それに、足元の感触も変わりました」

　彼女がトレッキングポールで地面を軽く叩く。

「さっきまでは土の柔らかさがあったのに」

「今は、岩の硬さだけ」

「まるで——山が、私たちを試してるみたいです」

　俺も同じように深呼吸をした。

　確かに——空気が薄い。

　息を吸っても、酸素が足りない感覚。

（陽菜さんは、この過酷な環境を——）

（空気の薄さ、足元の硬さ、全身で感じ取ってるんだ）

　◇◇◇

　しばらく登っていると、陽菜さんの足取りが重くなってきた。

　標高が高くなるにつれて、空気が薄くなっている。

　呼吸も苦しくなってくる。

「陽菜さん、大丈夫ですか？」

「はい……少し、息が……」

　彼女が立ち止まって、深呼吸をする。

　俺も同じように息を整えた。

「無理しないでください。ゆっくり行きましょう」

「すみません……私のせいで」

「謝らないでください」

　俺は真剣に言った。

「俺たちは一緒に登ってるんです」

「お互いのペースで、お互いを支え合いながら」

　その言葉に、陽菜さんが微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　◇◇◇

　岩場の途中に、少し平らな場所を見つけた。

「ここで休憩しましょう」

　俺たちは岩に腰を下ろした。

　風は冷たいが、陽光が温かい。

　雲海が眼下に広がり、まるで天空にいるような感覚だった。

「今、どんな景色ですか？」

　陽菜さんが尋ねる。

　俺は少し考えてから答えた。

「雲海が、ずっと下の方に広がってます」

「白くて、ふわふわしてて――まるで綿のような」

「太陽の光が雲を照らして、金色に輝いてる」

「それから――」

　俺は遠くを見る。

「遠くに、他の山々が見えます」

「雪を被った山頂が、青い空に映えてる」

　陽菜さんが目を閉じて、風に顔を向ける。

「……見えます」

「雲の柔らかさ、太陽の温かさ、山々の雄大さ」

「全部、心で感じられます」

　その言葉に――

　俺は改めて思った。

　陽菜さんが教えてくれた。

　本当に大切なものは、目で見るものじゃない。

　心で感じるものなんだ。

　写真も——同じだ。

　美しい景色を「見せる」のではなく、

　心を動かす瞬間を「感じてもらう」。

　それが——俺がこれから撮りたい写真だ。

　◇◇◇

「蒼太さん」

「はい？」

「昨日、アストラルさんが言ってましたよね」

　陽菜さんが少し照れたように言う。

「『山頂で、ちゃんと想いを確かめろ』って」

　その言葉に、俺の心臓が激しく鼓動した。

「ええ……」

「蒼太さんは――」

　陽菜さんが俺の方を向く。

「私のこと、どう思ってますか？」

　突然の質問に、俺は戸惑った。

　心臓が激しく鼓動する。

　正直に答えたい。

　でも――

　アストラルが言っていた。

「大事な想いは、大事な場所で伝えるべきだ」と。

　山頂で――

　あの特別な場所で、ちゃんと伝えたい。

　今は――

「……陽菜さんは、俺にとってとても大切な人です」

　俺は慎重に言葉を選ぶ。

「出会ってから、まだ数日しか経ってないけれど」

「でも――もう何年も一緒にいるような気がします」

「陽菜さんの笑顔を見ると、胸が温かくなる」

「陽菜さんが悲しんでいると、自分も悲しくなる」

「一緒にいたい――そう心から思います」

「でも――」

　俺は一度言葉を切る。

「この想いの名前は――山頂で、ちゃんと伝えさせてください」

　陽菜さんが少し驚いたように目を見開く。

「山頂……ですか？」

「はい。あの特別な場所で」

　俺は真剣に言った。

「陽菜さんと、二人きりで」

「ちゃんと、向き合って」

　陽菜さんの目が潤んだ。

「……分かりました」

　彼女が小さく微笑む。

「私も――山頂で、蒼太さんに伝えたいことがあります」

　その言葉に――

　俺の胸が高鳴った。

　二人で手を握り合う。

　まだ言葉にはしない。

　でも――お互いの想いは、もう伝わっている。

　山頂で――

　ちゃんと、言葉にしよう。

　◇◇◇

　休憩を終えて、俺たちは再び歩き始めた。

　第二十六層から第二十七層へ――

　岩場はさらに険しくなっていく。

　でも、二人で支え合いながら、一歩ずつ確実に前進していく。

　陽菜さんの手は、もう冷たくない。

　俺の手も、彼女の温もりで温かい。

「もうすぐですね」

　陽菜さんが微笑む。

「ええ。山頂まで――あと少しです」

　そして――

　俺たちは第二十八層への道を歩き始めた。

　その時――

　遠くから、地響きのような音が聞こえてきた。

　ゴゴゴゴ――

　岩が揺れている。

　何かが――近づいてくる――

「蒼太さん！」

　陽菜さんが叫ぶ。

「何か、来ます！」

「大きくて――重くて――」

　俺は慌てて立ち上がった。

　前方の岩陰から――

　巨大な影が現れた。

　それは――

　岩そのものが動いているような、恐ろしい存在だった。

　体高三メートルはあろうかという、巨大な人型の岩の塊。

　両腕は丸太のように太く、拳は岩の塊。

　顔らしき部分には、赤く光る二つの眼だけがある。

　ストーンゴーレム――

　Cランクの白いモンスター。

　でも――

　今は観光シーズンのはずだ。

　黒いモンスターボスは休眠期のはずなのに――

（なぜ、Cランクのモンスターがここに……！）

　ゴーレムが、ゆっくりとこちらに向かって歩いてくる。

　ズシン、ズシン――

　その足音が、地面を揺らす。

　俺は剣を抜いた。

　陽菜さんを、守らなければ――

「陽菜さん、俺の後ろに！」

「でも――」

「大丈夫です！　俺が何とかします！」

　俺は必死に叫んだ。

　ゴーレムが――

　ゆっくりと、拳を振り上げた。

　そして――

　次の瞬間――

　その拳が、俺たちに向かって振り下ろされた――！