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４－２

　第二十五層「頂上小屋」に到着したのは、夕方近くだった。

　標高二千六百六十メートル。

　山頂直下に建つ小さな避難小屋が、オレンジ色の夕日に照らされている。

　俺、橘蒼太は――この景色を見ながら、複雑な気持ちだった。

　ここで――

　アストラルと、別れることになる。

「……着いたな」

　アストラルが小屋の前で立ち止まる。

　陽菜さんも、俺も――何も言えなかった。

　たった数日間の旅だったけれど――

　この影のヒーローは、俺たちにとってかけがえのない存在になっていた。

「中に入ろう。今夜はここで休む」

　アストラルがマントを翻して、小屋の扉を開ける。

　◇◇◇

　頂上小屋の中は、最低限の設備しかなかった。

　寝袋が数枚、非常食の備蓄、そして小さな暖房器具。

　でも――悪天候から身を守るには十分だった。

「ここが、俺たちの最後の夜か……」

　アストラルが窓の外を見つめながら呟く。

　陽菜さんが寂しそうに言う。

「アストラルさん……本当に、ここでお別れなんですね」

「ああ」

　彼が頷く。

「明日の朝、お前たちが山頂に向かう時――俺とククルは下山する」

　風が優しく吹いた。

　まるで――

　見えない誰かが、寂しそうに泣いているかのように。

「ククルちゃんも……寂しがってますね」

　陽菜さんが何もない空間に向かって微笑む。

「私も、寂しいです」

「蒼太さんと出会えて、アストラルさんとククルちゃんと出会えて――」

「この旅は、私の宝物になりました」

　その言葉に――

　アストラルの声が少し震えた。

「……俺も、だ」

　◇◇◇

　夜。

　小屋の中で、三人は暖房の周りに座っていた。

　外は冷たい風が吹いているが、中は温かい。

　でも――心は、どこか寂しかった。

「なあ、蒼太」

　アストラルが口を開いた。

「お前に、一つだけ伝えておきたいことがある」

「はい？」

「陽菜さんを――頼む」

　その言葉に、俺は驚いた。

「俺は途中までしか一緒に行けなかった」

「でもお前なら――最後まで、彼女と一緒に歩ける」

　アストラルが真剣な表情で続ける。

「守るんじゃない。一緒に歩くんだ」

「陽菜さんは強い。でも、時には弱さも見せる」

「そういう時――ちゃんと支えてやれよ」

「……はい」

　俺は力強く頷いた。

「必ず」

　陽菜さんが頬を染めながら小さく呟く。

「……ありがとうございます、アストラルさん」

「でも私も――蒼太さんを支えたいです」

「二人で、一緒に」

　その言葉に――

　アストラルが優しく笑った。

「ああ。それでいい」

　◇◇◇

　少しの沈黙の後――

　陽菜さんが尋ねた。

「アストラルさん」

「ん？」

「東京に帰ったら――どうされるんですか？」

　その質問に、アストラルが少し考えた。

「……仲間のところに戻る」

「東京で待っててくれる奴らがいるからな」

　彼が何もない空間を見る。

「それに――ククルとも、まだやることがある」

　風が優しく吹く。

「困ってる人を助けて、悪党を倒して――」

　アストラルが遠くを見つめる。

「ヒーローとして、やるべきことは山ほどある」

「かっこいいですね」

　陽菜さんが微笑む。

「きっと、また多くの人を助けるんですね」

「まあな」

　アストラルが照れたように言う。

「それが――俺の役目だからな」

　彼が少し声のトーンを変えて、優しく続ける。

「でも――今回の旅で、俺も学んだんだ」

「ヒーローってのは、戦うだけじゃない」

「寄り添うこと、見守ること――それも大切なんだってな」

　その言葉に、俺は胸が熱くなった。

（この人は――本当のヒーローだ）

（俺も――いつか、こんな風に――）

　◇◇◇

　夜が更けていく。

　陽菜さんは先に寝袋に入り、静かな寝息を立て始めた。

　俺とアストラルは――まだ起きていた。

「……アストラルさん」

「ん？」

「一つ、聞いてもいいですか」

「何だ？」

　俺は迷ったけれど――聞くことにした。

「アストラルさんは――どうしてヒーローを続けているんですか？」

　その質問に、アストラルが少し驚いたように俺を見た。

「……大変なこともあると思うんです」

「危険なことも、辛いことも」

「それでも――どうして」

　アストラルが窓の外を見つめる。

　月明かりが、彼の白い仮面を照らしている。

「……俺も昔は、弱かった」

「誰かを守ることもできなかった」

　アストラルが窓の外を見つめたまま、静かに続ける。

「少し前に――ある少女と出会ったんだ」

「その子は、ずっと裏切られ続けてきた」

「家族にも、友人にも、信じた人全てに」

　彼の声が、少し震える。

「だから――その子は、人を信じられなくなった」

「裏切られる側から、裏切る側に回ろうとした」

「俺は――その子を救おうとした」

　アストラルが拳を握りしめる。

「『ヒーローは助ける人を選別しない』――そう信じて」

「でも――」

　彼の声が、さらに沈む。

「間に合わなかった」

「俺の目の前で――その子は、利用していた相手に殺された」

「最期の言葉は『もっとはやく、あなたに会いたかった』だった」

　俺は――息を呑んだ。

　そんな悲しい出来事が――

「それから、俺は誓ったんだ」

　アストラルが顔を上げる。

「二度と――誰も見捨てない」

「どんなに遅くても、諦めずに手を伸ばし続ける」

「それが――俺がヒーローを続ける理由だ」

「あの子が最後に見せてくれた『信じる心』を――無駄にしないために」

　その言葉に――

　俺の胸が熱くなった。

　アストラルは――

　誰かを救えなかった後悔を、力に変えているんだ。

「だから――お前たちには、幸せになってほしい」

　アストラルが俺を見る。

「俺が救えなかった誰かの分まで」

「大切な人と、ちゃんと想いを伝え合って――一緒に笑ってほしいんだ」

　その言葉に――

　俺の胸が熱くなった。

　アストラルは――あの子を救えなかった後悔を背負いながら、それでも前を向いている。

　そして、俺たちに――幸せになってほしいと願ってくれている。

「……アストラルさん」

　俺は真剣に言った。

「俺も、諦めません」

「陽菜さんを――最後まで支えます」

「そして――」

　俺は拳を握りしめる。

「アストラルさんが救えなかった誰かの分まで」

「俺は、陽菜さんと一緒に――幸せになります」

　アストラルが少し驚いたように俺を見た。

　そして――満足そうに頷く。

「……ああ。それでいい」

「お前なら、できる」

「もうすでに――お前は陽菜さんにとってのヒーローだからな」

　その言葉に――

　俺は少し照れくさくなった。

　でも――心の中で誓った。

　必ず、陽菜さんを幸せにする。

　それが――アストラルの想いに応える、唯一の方法だから。

　◇◇◇

　翌朝。

　朝日が小屋の窓から差し込んできた。

　ついに――別れの時が来た。

　陽菜さんが起きて、俺たちも準備を整える。

　アストラルがザックを背負い、マントを翻す。

「じゃあな、二人とも」

　彼が最後の言葉を告げる。

「山頂で――最高の景色を『感じて』こい」

「そして――」

　アストラルが俺を見る。

「ちゃんと、想いを伝えろよ」

「……はい」

　俺は力強く頷いた。

　陽菜さんが何もない空間に向かってお辞儀をする。

「ククルちゃん――ありがとう」

「あなたと出会えて、本当に嬉しかったです」

　風が強く吹いた。

　そして――

　陽菜さんの頬を、優しく撫でた。

「……ククルちゃん、泣いてますね」

　陽菜さんが涙を浮かべて微笑む。

「私も、泣きそうです」

　俺も――目頭が熱くなった。

　アストラルが最後にこう言った。

「いつか――また会おう」

「その時は――お前たちの成長した姿を見せてくれ」

「はい！」

　俺と陽菜さんは、同時に答えた。

　◇◇◇

　アストラルが小屋を出て、下山の道を歩き始める。

　黒いマントが風になびいている。

　俺たちは――その背中を、じっと見つめていた。

　やがて――

　アストラルの姿が、岩陰に消えた。

　風だけが、静かに吹いている。

「……行っちゃいましたね」

　陽菜さんが寂しそうに呟く。

「ええ」

　俺も頷いた。

「でも――俺たちには、まだやることがある」

「山頂まで――一緒に行きましょう」

　陽菜さんが微笑んで、俺の手を握った。

「はい」

　こうして――

　俺たちは、二人だけになった。

　アストラルとククルの想いを胸に――

　最後の道のりへと、足を踏み出した。

　山頂まで――あと少し。

　そこで――

　俺は、ちゃんと伝えるんだ。

　この想いを――