中二病ヒーロー 外伝１「白山ダンジョン ―風に導かれた出会いと花咲く約束―」

第四章――山頂へ、そして心で見る美しさ――

　翌朝、第二十三層に足を踏み入れた瞬間、俺、橘蒼太は思わず息を呑んだ。

　ここは——まさに天空の花園だった。

　標高二千六百三十メートル。

　森は完全に消え、灌木もほとんどなく、代わりに広がるのは高山植物だけの純粋な世界。

　イワギキョウの紫青が岩肌を這うように咲き、ハクサンコザクラの淡いピンクが風に揺れている。

　可憐な五弁の花びらを持つハクサンコザクラは、過酷な環境でも凛と咲き誇り——その姿は、どこか陽菜さんを思わせた。

　そして——

　雲が、眼下に広がっている。

　本当に——天空にいるような感覚だった。

「すごい……」

　陽菜さんが小さく声を上げた。

　彼女は目を閉じて、風に顔を向けている。

「この冷たい空気……それに、音の反響が変わりました」

「雲の上にいるんですね」

「ええ。雲海が眼下に広がってます」

　俺が説明すると、陽菜さんが嬉しそうに微笑んだ。

「見えます。心で」

　その言葉に——俺の胸が温かくなった。

　◇◇◇

　アストラルが前方で立ち止まり、マントを翻した。

「……この景色、綺麗だな」

　彼が珍しく、技名を叫ばずに静かに呟く。

　仮面の下の表情は見えないけれど——その声には、どこか寂しさが混じっているような気がした。

「アストラルさん？」

　俺が尋ねると、彼が慌てて振り返る。

「あ、ああ！　なんでもない！」

　彼が何もない空間に向かって小声で言う。

「なあ、ククル。お前はこういう景色、好きか？」

　風が優しく吹く。

「そうか……俺も好きだ」

　アストラルが遠くを見つめる。

　その背中が——

　何か決意を固めたように見えて、俺は少し不安になった。

　◇◇◇

　第二十三層の中腹を進んでいると、大きな岩の陰に二人の老夫婦が座り込んでいるのが見えた。

　六十代後半くらいの、探索者の装備を身につけた夫婦。

　でも——二人とも疲れ果てた様子で、特におじいさんの方は顔色が悪い。

「大丈夫か！？」

　アストラルが真っ先に駆け寄った。

　俺たちも慌ててついていく。

「あ、ああ……すまんのう」

　おじいさんが力なく答える。

「どうも、疲れてしもうて……動けんのじゃ」

　見ると、二人とも疲れ果てた様子で、特におじいさんの顔色が悪い。

　アストラルがすぐに気づく。

「……少し、顔色が悪いな」

　彼が自分の水筒を取り出して、おじいさんに渡す。

「まず水をゆっくり飲んでくれ。高山病かもしれない」

「それと——深呼吸を何度かして、酸素を取り込むんだ」

「あ、ありがとう……」

　おじいさんが水を飲む。

　アストラルが付け加える。

「これは、ハヤテ——いや、知り合いの医者に教わったんだ」

「高山では水分補給とゆっくりした呼吸が大事だって」

　陽菜さんも感心したように呟く。

「アストラルさん、お医者さんみたいですね」

「いや、そんな大層なもんじゃない」

　アストラルが照れたように言う。

「ただ——困ってる人を放っておけないだけだ」

　その言葉に——俺の胸が熱くなった。

　◇◇◇

　おじいさんの顔色が少し良くなってきた頃、おばあさんが話し始めた。

「実はな……わしら、結婚四十周年の記念で白山に登っとるんじゃ」

「四十年前、新婚旅行で白山に来てな」

　おばあさんが嬉しそうに微笑む。

「あの時の思い出を、もう一度——と思うて」

「でも、年を取ると体がついていかんのう」

　おじいさんが苦笑いする。

　陽菜さんが優しく言う。

「素敵ですね。四十年前の思い出を辿る旅」

「ありがとうのう、お嬢さん」

　おばあさんが陽菜さんの手を取る。

「お嬢さんも、若いのによう頑張っとるな」

「はい。一人じゃないので」

　陽菜さんが俺の方を向く。

「蒼太さんが、一緒にいてくれるから」

　その言葉に、俺の顔が熱くなった。

　おばあさんがニコニコ笑う。

「ほほう……若いのう」

「わしらも昔は、そんな感じじゃったのう」

　おじいさんも微笑む。

「大事にせえよ、お互いをな」

　その言葉に——俺と陽菜さんは顔を見合わせた。

　◇◇◇

　老夫婦が休憩を終えて、再び歩き始めようとした時——

　アストラルが自分の食料の半分を彼らに渡した。

「え、でもこれは……」

「いいんだ。俺は途中で降りるから」

　その言葉に——俺は驚いた。

「え？　途中で？」

「ああ」

　アストラルが何気なく言う。

「第二十五層くらいまで一緒に行くつもりだったが——」

「もうお前たちは大丈夫そうだしな」

　陽菜さんが不安そうに言う。

「でも……まだ山頂まで……」

「大丈夫だ」

　アストラルが力強く言う。

「蒼太がいるだろ？　それに、陽菜さんも強い」

「二人なら——きっと山頂に辿り着ける」

　その言葉に——

　俺の胸に、複雑な感情が渦巻いた。

　嬉しさと——寂しさが、同時に押し寄せてくる。

（アストラルさんが、いなくなる……？）

　◇◇◇

　老夫婦と別れた後、俺たちは黙々と歩き続けた。

　アストラルが前を歩き、俺と陽菜さんがその後ろを歩く。

　でも——

　何か、雰囲気が変わっていた。

　アストラルが時々、振り返って俺たちを見る。

　その視線は——まるで、名残惜しそうな——

「……アストラルさん」

　俺が思い切って尋ねる。

「本当に、途中で降りるんですか？」

「ああ」

　彼が頷く。

「俺には、東京で待ってる仲間がいるんだ」

「それに——」

　アストラルが何もない空間を見る。

「ここから先は、お前たち二人だけで行った方がいい」

「どうしてですか？」

　陽菜さんが尋ねる。

　アストラルが少し考えてから——

「山頂ってのは、特別な場所だろ？」

「そういう大切な瞬間は——好きな人と二人きりで迎えた方がいい」

　その言葉に——

　俺と陽菜さんは、同時に顔を赤らめた。

「す、好きな……」

「いや、その……」

　俺が慌てて否定しようとして——

　でも、陽菜さんが小さく呟いた。

「……そう、かもしれません」

　その言葉に——俺の心臓が激しく鼓動した。

　◇◇◇

　第二十四層への登り道は、さらに険しくなっていた。

　岩と残雪だけの世界。

　気温も一段と下がり、息が白く凍る。

「寒いですね……」

　陽菜さんが少し震えている。

　俺は思わず、自分の上着を脱いで彼女の肩にかけた。

「蒼太さん、でも……」

「俺は大丈夫です。陽菜さん、風邪引かないでください」

「……ありがとうございます」

　陽菜さんが嬉しそうに微笑む。

　アストラルが横目でチラリと見て——

　何もない空間に向かって小声で呟いた。

「……ククル、見たか？」

「あの二人、もう完全に恋してるな」

　風が優しく吹く。

　まるで——

　見えない誰かが、嬉しそうに笑っているかのように。

　◇◇◇

　第二十四層の中腹で、俺たちは小さな避難小屋を見つけた。

「ここで休憩しよう」

　アストラルが提案する。

　小屋の中は狭いが、風を避けられる。

　三人で中に入り、座り込む。

　しばらく沈黙が続いた後——

　アストラルが口を開いた。

「……なあ、蒼太」

「はい？」

「お前、陽菜さんのこと——どう思ってる？」

　突然の質問に、俺は戸惑った。

「え、それは……」

「正直に言えよ」

　アストラルが真剣な表情で言う。

「俺が見る限り——お前は陽菜さんを大切に思ってる」

「それは、ただの『仲間』としてじゃないだろ？」

　その言葉に——

　俺は何も言えなくなった。

　確かに——

　陽菜さんへの想いは、ただの「仲間」という感情を超えている。

　彼女の笑顔を見ると、胸が温かくなる。

　彼女が悲しんでいると、自分も悲しくなる。

　彼女を守りたいと——いや、一緒にいたいと——

　心から思っている。

　これは——

　もしかして——

「……分からないです」

　俺は正直に答えた。

「でも——陽菜さんは、特別な人です」

「俺にとって、とても大切な人です」

　アストラルが満足そうに頷く。

「……そうか」

　彼が立ち上がる。

「じゃあ——山頂で、ちゃんと想いを確かめろ」

「自分の気持ちも、陽菜さんの気持ちも」

「アストラルさん……」

「大事な想いは、大事な場所で伝えるべきだ」

　アストラルがマントを翻す。

「山頂——そこがお前たちにとって、一番特別な場所になるはずだからな」

　その言葉に——

　俺の胸が熱くなった。

（山頂で——）

（ちゃんと、伝えよう）

（この気持ちを）

　◇◇◇

　アストラルがマントを翻す。

「俺は、第二十五層までは一緒に行く」

「でもそこから先は——お前たち二人だけで行け」

「アストラルさん……」

　陽菜さんが寂しそうに言う。

「でも、本当にいいんですか？」

「ああ」

　アストラルが優しく微笑む。

　仮面の下の表情は見えないけれど——その声は、とても温かかった。

「俺の役目は——お前たちをここまで導くことだった」

「それはもう、果たした」

「だから——」

　彼が何もない空間を見る。

「ククルと一緒に、東京に帰る」

　風が強く吹いた。

　まるで——

　見えない誰かが、抗議しているかのように。

「ククル、分かってくれ」

　アストラルが優しく言う。

「あの二人には、二人だけの時間が必要なんだ」

「それに——俺たちにも、帰る場所があるだろ？」

　風が静かになった。

　そして——

　優しく、アストラルの頬を撫でた。

　まるで——

　見えない誰かが、理解したように——

　◇◇◇

　避難小屋を出て、再び歩き始める。

　第二十五層が、もうすぐそこに見えてくる。

　アストラルとの別れが——

　刻一刻と近づいている。

　俺は——

　複雑な気持ちだった。

　嬉しさと、寂しさ。

　期待と、不安。

　全てが混ざり合って、胸が苦しい。

「蒼太さん」

　陽菜さんが俺の手を握った。

「大丈夫ですよ」

「私たち、二人なら——きっと大丈夫です」

　その言葉に——

　俺も頷いた。

「……はい」

　そして——

　心の中で誓った。

　絶対に、陽菜さんを山頂まで連れて行く。

　そして——

　ちゃんと、想いを伝える。

　彼女に——

　「好きです」と。

　◇◇◇

　その時——

　遠くから、不思議な音が聞こえてきた。

　それは地響きではなく——まるで、風鈴のような、透明感のある美しい音色だった。

　そして、淡い光が山頂の方から漏れているような——

「……何ですか、今の」

　陽菜さんが不思議そうに首を傾げる。

「綺麗な音……花が歌ってるみたいです」

　アストラルが真剣な表情で遠くの山頂を見つめる。

「山頂の方だな」

「何があるんですか？」

「分からない……でも」

　彼が俺たちの方を向く。

「きっと、特別な出会いが待っている」

「二人なら——その存在と、心を通わせられるかもしれない」

　その言葉に——

　俺の胸に、不思議な期待感が広がった。

　山頂には——

　何か、美しいものが待っているような——

　◇◇◇

　そして——

　俺たちは第二十五層への最後の道を歩き始めた。

　アストラルとの別れが——

　もうすぐそこまで来ていた。