中二病ヒーロー 外伝１「白山ダンジョン ―風に導かれた出会いと花咲く約束―」

３－４

　第二十一層への登り道は、少しずつ険しくなっていた。

　岩場が増え、足場も不安定になってくる。

　標高は二千六百メートルを超えている。

　空気が薄く、息が少し荒くなってきた。

「陽菜さん、大丈夫ですか？」

　俺が心配そうに尋ねる。

「はい。少し疲れましたけど……まだ大丈夫です」

　陽菜さんが微笑む。

　でも——その足取りは、明らかに重くなっていた。

　アストラルが先頭を歩きながら、時々振り返って俺たちの様子を確認している。

「無理はしないでくれ。休憩が必要なら言ってくれ」

「はい」

　俺たちは慎重に岩場を登っていく。

　その時——

　陽菜さんの足が、岩の上で滑った。

「あっ！」

　彼女の体が傾く——

　俺は咄嗟に手を伸ばした。

　陽菜さんの手を、強く掴む。

　細くて、少し冷たい手。

　でも——確かに、温かい命が宿っている手。

「危ない！」

　俺は必死に彼女を引き寄せた。

　陽菜さんが俺の胸に倒れ込む。

　二人の距離が——

　ゼロになった。

　◇◇◇

　数秒間——

　時が止まったような感覚だった。

　陽菜さんの髪の香り。

　花の香りと、ほのかな汗の匂い。

　彼女の体温が、俺の胸に伝わってくる。

　心臓の鼓動が——

　激しく打っている。

　俺のか、陽菜さんのか——分からない。

「あ……ありがとうございます」

　陽菜さんが顔を上げる。

　頬が真っ赤に染まっている。

「い、いえ……」

　俺も顔が熱い。

　慌てて手を離そうとして——

　でも、陽菜さんの手が、まだ俺の手を握っている。

「……蒼太さん」

「はい？」

「もう少しだけ……このままで」

　陽菜さんが小さく呟く。

　俺の心臓が、さらに激しく打った。

「……はい」

　二人で——

　手を繋いだまま、立っていた。

　岩場の上で。

　風が優しく吹いている。

　花の香りが漂ってくる。

　そして——

　遠くから、アストラルの声が聞こえた。

「……二人とも、大丈夫か？」

　俺たちは慌てて手を離した。

「あ、はい！　大丈夫です！」

　俺が慌てて答える。

　アストラルが少し微笑んでいるような——

　仮面の下の表情は見えないけれど、そんな気がした。

　◇◇◇

　岩場を越えて、平らな場所に着いた。

　アストラルが提案する。

「ここで少し休憩しよう」

「はい」

　俺たちはザックを降ろして、岩に腰を下ろした。

　陽菜さんが水筒の水を飲みながら、少し恥ずかしそうに俯いている。

　俺も——まだ心臓がドキドキしていた。

（さっきの……）

（陽菜さんの手……）

（温かかったな……）

　そんなことを考えていると、陽菜さんが口を開いた。

「蒼太さん」

「はい？」

「さっき……カメラマンを諦めたって言ってましたよね」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

「ええ……」

「もしよければ……理由を聞いてもいいですか？」

　陽菜さんが遠慮がちに尋ねる。

　俺は少し考えてから——

　正直に答えることにした。

　◇◇◇

「……才能がないと思ったからです」

　俺は空を見上げながら言う。

「専門学校に通っていた頃、コンテストに何度も応募しました」

「でも——全部、落選」

「一次選考すら通らないこともあった」

　陽菜さんが静かに聞いている。

「それに——」

　俺は苦笑いする。

「従兄弟の橘慧は、記者として成功してるんです」

「東京タワーダンジョンのMPK事件を暴いて、業界で有名になった」

「親戚の集まりでは、いつも『慧は立派だね』『蒼太も見習えば』って言われて……」

　自分でも情けなくなる。

「比較されるのが嫌で、最近は疎遠になってて」

　陽菜さんが優しく言う。

「……でも、蒼太さんは今、素敵な写真を撮ってますよ」

「え？」

「私には見えないけれど——」

　陽菜さんが微笑む。

「蒼太さんが写真を撮る時の息遣い、シャッター音、そして撮った後の満足そうな雰囲気」

「全部が、『これは良い写真だ』って伝わってきます」

　その言葉に、俺の胸が熱くなった。

「それに——」

　陽菜さんが続ける。

「橘慧さんと蒼太さんは、違う人です」

「比較する必要なんてありません」

「蒼太さんには、蒼太さんにしか撮れない写真があるんです」

　俺の目が潤んだ。

「……陽菜さん」

「私も——」

　陽菜さんが少し寂しそうに微笑む。

「失明した時、『もう何もできない』って思いました」

「探索者も、山登りも、全部諦めようとした」

「でも——」

　彼女が空を見上げる。

　焦点の合わない灰色の瞳が、でも確かに何かを見つめているような——

「目が見えなくても、できることはたくさんあるって気づいたんです」

「風の音、花の香り、人の優しさ——全部、心で感じられる」

「だから——」

　陽菜さんが俺の方を向く。

「蒼太さんも、諦めないでください」

「カメラマンの夢」

「蒼太さんにしか撮れない、心を動かす写真を」

　その言葉に——

　俺の中で、何かが変わった。

（そうだ……）

（俺は、慧と比較されるのが嫌で逃げてただけだ）

（でも——俺には、俺の撮り方がある）

（陽菜さんが教えてくれた——心で見る美しさを、写真に込めるんだ）

「……ありがとうございます」

　俺は心から言った。

「陽菜さんのおかげで、もう一度頑張れそうです」

「こちらこそ」

　陽菜さんが微笑む。

「蒼太さんがいてくれるから、私も頑張れるんです」

　二人で見つめ合う。

　そして——

　今度は、お互いが自分から手を伸ばした。

　陽菜さんの手は、もう冷たくない。

　焚き火の温もりと、心の温もりで——温かい。

「一緒に、頑張りましょうね」

　陽菜さんが微笑む。

「ええ。お互いに、支え合って」

　俺も頷いた。

　この手は——

　守るための手じゃない。

　支え合うための手だ。

　◇◇◇

　アストラルがククルに話しかける。

「なあ、ククル」

　風が吹く。

　彼が何かを呟いているようだったが——

　風の音に紛れて、俺には聞き取れなかった。

　ただ、アストラルが優しく微笑んでいるのは分かった。

　仮面の下の表情は見えないけれど——

　きっと、温かい笑顔なんだろう。

　俺は——その会話を見守りながら思った。

　ククルちゃんも、寂しいんだろうな。

　陽菜さんと、友達になれたから。

　でも——

　それは悪いことじゃない。

　みんなが幸せなら、それでいいんだ。

　◇◇◇

　夜。

　第二十二層の休憩エリアで、俺たちは焚き火を囲んでいた。

　アストラルが薪を組んで、魔法で火をつける。

　パチパチと燃える音が心地よい。

　陽菜さんが焚き火の温かさを感じながら、嬉しそうに微笑んでいる。

「良い夜ですね」

「ああ」

　アストラルが頷く。

　俺も同意した。

　星空が美しい。

　無数の星が、夜空に散らばっている。

　こんなに綺麗な星空を見たのは——いつ以来だろう。

「アストラルさん」

　陽菜さんが尋ねる。

「どうしてヒーローになったんですか？」

　その質問に、アストラルが少し考えた。

「……困ってる人を、放っておけなくてな」

　彼が焚き火を見つめながら答える。

「それに——俺にも守りたいものがある」

　アストラルが何もない空間を一瞬見る。

「一人じゃ弱い。でも誰かと一緒なら、強くなれる」

「だからヒーローになったんだ」

　風が優しく吹く。

　まるで——

　見えない誰かが、嬉しそうに笑っているかのように。

「素敵な理由ですね」

　陽菜さんが微笑む。

　俺も——胸が熱くなった。

（このヒーローは——）

（本当に、誰かのために戦ってるんだ）

（俺も……いつか、そんな風に——）

　◇◇◇

　焚き火の向こうで、アストラルが立ち上がった。

「少し見回りしてくる」

「大丈夫ですか？」

「ああ。すぐ戻る」

　彼がマントを翻して、闇の中に消えていく。

　俺と陽菜さんは、二人きりになった。

　焚き火の音だけが、静かに響いている。

「……蒼太さん」

「はい？」

「今日、手を繋いでくれて……ありがとうございました」

　陽菜さんが照れたように言う。

「いえ……俺も、嬉しかったです」

　俺も正直に答えた。

「もし、いつか本当に見えるようになったら——」

　俺は真剣に言った。

「僕、最初に白山の花を一緒に見たいです」

「この翠ヶ池も、コマクサも、全部」

　陽菜さんが涙を浮かべて微笑む。

「……はい」

「でも——」

　俺は続ける。

「見えても見えなくても、僕は陽菜さんと一緒に山に登りたい」

「それだけは、変わりません」

　陽菜さんが小さく呟く。

「……ありがとうございます、蒼太さん」

「私も……ずっと一緒にいたいです」

　二人で——

　焚き火を見つめながら、静かに寄り添っていた。

　星空の下で。

　風が優しく吹いている。

　そして——

　遠くから、アストラルが戻ってくる気配がした。

　でも——

　彼はすぐには戻ってこなかった。

　まるで——

　俺たちに、もう少し二人の時間を与えてくれているかのように。

　◇◇◇

　アストラルは少し離れた場所で、星空を見上げていた。

　何もない空間に向かって、小声で呟く。

「……ククル」

　風が吹く。

「あの二人——良い感じだな」

　また風が吹く。

「俺たちは……もう少ししたら、身を引いた方がいいかもな」

　アストラルが優しく微笑む。

「山頂は——二人だけで迎えた方がいい」

「そういう大切な瞬間は、好きな人と二人きりで迎えるべきだろ」

　風が強く吹いた。

　まるで——

　見えない誰かが、反対しているかのように。

「大丈夫だって」

　アストラルが笑う。

「あの二人なら、もう大丈夫だ」

「蒼太は陽菜さんを守れる。いや、一緒に歩ける」

「俺はそれを見届けた。だから——」

　彼が遠くの焚き火を見つめる。

「俺の役目は、もうすぐ終わりだ」

　風が静かになった。

　そして——

　優しく、アストラルの頬を撫でた。

　まるで——

　見えない誰かが、理解したように——

　◇◇◇

　翌朝。

　俺たちは第二十三層へと向かった。

　アストラルが先頭を歩き、俺と陽菜さんが並んで歩く。

　時々、手が触れ合う。

　お互いに意識しながら——でも、嫌じゃない。

　むしろ——

　嬉しかった。

「蒼太さん」

「はい？」

「今日も、たくさん写真を撮ってくださいね」

「……はい」

　俺はカメラを握りしめた。

　この旅が終わったら——

　写真展を開こう。

　陽菜さんが「心で感じられる」写真展を。

　そして——

　彼女を、最初のゲストとして招待するんだ。

　そう心に決めて——

　俺たちは山頂を目指して、歩き続けた。

　三人……いや、四人で。

　影のヒーローと、見えない少女と共に——

　白山の頂へ——