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覚醒

概ね一年振りの更新です。

「げほっ、げほっ」

　間一髪だった。

　建物は半壊し、地面には小さいながらも窪みのようなものが出来ていた。

　そんな中で、僕は無事だった。

　土煙が晴れ、依然、その男は眼前に立っていた。

「何だ。死んでないのか」

　つまらなさそうに呟き、再度杖を向ける。

「――ッ！」

　息をつく暇さえない。

　僕は立ち上がり、足に力を込める。

　同時に、魔力弾の追撃が襲い掛かる。

　僕は足に力を込め、走り出す。路地から大通りへと飛び出した。瞬間、背後で大きな声が響く。

「悪魔だッ！　殺せッ！」

　それは住民に伝播し、広がっていく。

　ざわざわと、どよめく。

「悪魔」

「悪魔だってよ」

「殺さなきゃ」

「平和の為に」

「二度と戦争を起こすな」

「悪魔」

「殺せ」

　たちまち周囲が敵と化す。

　様々な魔法、剣や槍、触手や触腕が僕という異分子を排除せんと襲い掛かる。

　それでもなんとか、身体の小さな僕は上手く潜り抜けた。

　身体を屈め地を這うように、地面を蹴った。アルティを吸収した分、身体は軽かった。まるで羽のように、地面を滑るように移動する。

　炎の魔法が僕をかすめ、近くのスライムが炎上する。敵味方お構いなしときた。

「ぼ、僕が何をしたっていうんだ！」

　思わず悪態を吐く。けれど攻撃の手は止むことはない。

　辛い。

　痛い。

　本当に、なんでこんな目に遭わなきゃならないんだ。

「貴様らは存在自体が罪なのだ」

　男は軽薄に呟く。

「悪魔である。ならば殺す。悪魔である。だから殺す。悪魔である。だとしたら、殺す。存在を許さない。それが、この世界の平和の為だ」

　横暴だ。

　暴論だ。

　極論だ。

　けど、僕の心にその言葉は突き刺さる。

「ッ！　そんな理不尽な！」

「ああ、理不尽だとも。だがな、この世界は魔王の所為で滅茶苦茶になった。魔王の使いである悪魔が人心を弄び、魔物を操り、崩壊する寸前まで追い込まれた。そんな世界を繰り返してはならない」

　理不尽だ。けれど納得する。

　そうか、世界はそういう風に出来ているのか。

　魔王と悪魔。そして、僕。

　迫害された理由も、悪魔を許さない風潮も、全て理解した。けれど、それに納得することは出来やしない。

　僕がどれ程の目にあったのか、この男は知りもしない。

　そんな理不尽などあって良い筈がない。

「ああ——ようやくわかった」

「そうか、では死ね」

　再び僕に杖を向ける。

　魔力が魔法を練り上げ、僕に向けて放たれる。

　爆発が巻き起こり、閃光が眼前を灼く。

◇

「死んだか。手こずらせやがって」

　アズールは呟くと、杖を下ろした。

　悪魔であるのならば滅ぼさねばならぬ。それはこのせかの真実であり、天使様の教えである。

　世界の平和を守る為、それは仕方ないことだった。

　煙に巻かれた少年は、もう立ち上がることはないだろう。手応えでわかる。

　これまで数多くの悪魔を屠ってきたアズールにとって、悪魔の気配は手に取るようにわかった。

　煙が晴れる。

　そこには、焼け焦げた少年の死体があった。立ち尽くすようにして、事切れている。

「悪魔は死んだ。皆の衆、ご協力に感謝する」

　アズールが一礼すると、魔物たちから賞賛の声が上がる。

　今日もこうして、平和に貢献することが出来た。

　アズールが民衆に背を向ける。

「————ああ、そっか」

　小さな呟きが、嫌に響いたように聞こえた。

　アズールは首が千切れんばかりの勢いで振り向いた。

　あり得ない。確かに殺した筈だ。

　けれど、その声は、確かに少年の唇から漏れていた。

「ようやくわかった。僕が、悪魔が、そんな目にあっている理由が。ああ、そうだ。わかったんだ」

　黒焦げの身体。

　唇が動く度、ぱらぱらと炭化した皮膚が崩れ落ちる。

「なら——喰らうしかないじゃないか」

　少年の背に翼が広がる。

　虫の花のような、奇妙な翼だ。透明な翼は、幾本もの赤い筋が、まるで血管のように脈動している。

　見るものに嫌悪感を抱かせる、翅。

　少年が顔を上げる。既に炭化した皮膚は元に戻っていた。

　アズールを見つめるその目は、真っ赤な複眼となって憎悪を宿していた。

ちゃんと終わらせたいんだ。

完結させるまでは書きたいんだ。