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少年のこれから

「悪魔ってのは、魔族を率いる悪い奴らなんだって」

「へぇ、そんじゃペーターは」

「最悪だよ。悪魔を呼び出してお父さんとお母さんを殺したんだ！」

　街を歩いていると、そんな噂話が聞こえてくる。

　それはどこにいても、どんな人であっても、同じように会話して、こちらき聞かせる気など一切ないのにも関わらず、耳に届き、心をかき乱す。

　僕はなんでもないように聞いていたけど、心はきっと痛かった。息をするだけで息苦しさを感じるような、胸が詰まった気持ち。

「ペーターは悪魔だ！」

　僕は知らない。

　僕がそんなことをしただなんて知らない。

　知らないのに、勝手に言ってるだけだ。

　僕の声は届かない。

「ペーターが来たぞぅ！」

「石を投げて追っ払え！」

「聖なる魔法で焼き尽くしてやる！」

　きっとそれは、僕のことが怖かったから。

　きっとそれは、僕ならば鬱憤をぶつけるのに最適だったから。

　大人は僕を無視するし、子供は僕を仲間外れにして、追い払った。

　僕は一人だ。

「起きなさい」

　ふと、声がした。

　女の人の声だ。

　僕のことを怖がらない。そんな声音だ。どこか優しい声色で、僕の心はすぐに落ち着いた。

　同時に、これは夢なのだと気が付く。

「起きて」

　過去のこと。憎むべき過去のこと。恐れるべき過去のこと。

　けれど、僕はそんな過去のことを恐れる必要はないのだ。

　だって僕には彼女がいるのだから。

　傍にいてくれる人がいる。僕のことを怖がらずに肯定してくれる人がいる。

「起きなさい、ご主人様」

「……アスモデウス？」

「ようやく起きた」

　薄っすらと開いた目に、光が入って来る。

　焦点の合わない視界の中に、ここ数日で見慣れた顔が見下ろしているのがわかる。額がひんやりとして冷たいのは、掌が当てられていたから。頭の後ろが柔らかいのは、膝の上に乗せられていたから。

　端的に言えば、僕は膝枕されていた。

「おはよう。身体は大丈夫？」

「……大丈夫」

「そっか、よかったわぁ～！」

　言って、アスモデウスは僕の頭を撫でてくれる。

「本当に、あのまま死んでたらどうしようかと思っちゃった」

「死んでた……？」

「私が治療しないと不味かったんだからね」

「……そっか」

「そうよ。サタンの奴、容赦ないんだから」

「サタン……」

　そういえば、僕が意識を失う前に、誰かがいたような気がする。

　燃え上がるような怒りを凝縮したような炎。とても恐ろしい、恐怖心さえ抱くような憤怒の感情。でも、とても優しい声をしていたことは憶えている。

「そ、サタン。あいつも私と同じ悪魔。怒り――憤怒を司る、この大陸の支配者の一人」

「アスモデウスと同じ……？」

「そうよ、考えたくないけど。ややこしい奴が多いのよ、あいつら」

「どうして僕を殺したんだろう……？」

「ああ、それは簡単。あいつ、人間が嫌いなの。滅ぼしたくて堪らない、そんな悪魔」

　熱と光。

　魂さえも焼き尽くす、炎。

「それで、ご主人様はどうする？」

　どうする。

　その質問は愚問だろう。

　たとえ殺されかけたとしても、それだけは決まっているのだ。

「僕の街に帰る」

「そして滅ぼす？」

「うん」

　それだけ。

　それだけが、僕の行動する理由だから。

　僕が悪魔喰らいのスキルで吸収したアスモデウスの魔力。それは僕に復讐するに値する力を与えてくれた。僕が、僕の手で、あいつらを八つ裂きにしてやることは容易だろう。

　僕がどうなろうと、知ったことか。

「アスモデウス、ここからどうすればあそこまで行ける？」

「歩いていくしかないんじゃない？　転送魔法って、座標固定するだけでものすごい魔力使うし、ここまで結構遠かったしね。飛んでいくにしても、そこまで魔力が持たないわ」

「なるほど」

　それなら仕方ない。

「アスモデウス、道案内お願い。ここから、あの街まで」

　ようやく、僕はアスモデウスの膝の上から立ち上がる。

　そして、初めてグラズ＝ヘイム大陸を目にした。

　見たことのない、ごつごつした岩と濃密な魔力が霧になったような薄暗さ。僕たちの背後には、アスモデウスの住処だった魔窟がある。

　そこから真っ直ぐに、岩のような林が立ち並び、道のようになっている。

「行こう」

　恐れることはない。

　僕は魔大陸での一歩を踏み出したのだ。

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