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永遠の宿題

「とうちゃん、すげぇなぁ……これが、とうちゃんの絵かぁ」

　素直に感嘆したような声を、テオが漏らす。

　クオーツの街の公会堂。

　コンテストで大賞を受賞した作品が公開されるということで、大勢の人々が詰めかけていた。

　ましてそれが。

「はぁ～……セルジュのやつ、こんな絵を描いてたんだなぁ」

「こんなことなら、もうちょいおまけの一つでも付けてたら良かったよ」

　この街で、ついこの間まで生きていた、馴染みの人間が描いたものとあれば。

　人々の興味を引かないわけがない。

　大半は物見遊山。

　そんな中で、彼を知る人々から漏れる、惜しむような声。

　少しだけ、知ろうとしなかった後ろめたさを滲ませて。

　いずれにせよ、人々は興味関心を持ち、実際に絵その目で見て。

　ああだこうだ、思い思いに感想を口にしている。

　そんな光景を、レティ達は遠巻きに眺めていた。

「イグレットちゃん、エリーちゃん。

　ありがとうよ、本当に。

　あいつの絵が、こうしてちゃんと見てもらえて……胸がいっぱいっていうのはこういうことなのかねぇ」

　マチルダが、ぽつりとそうこぼした。

　隣に立っていたレティとエリーは一瞬顔を見合わせて。

「ううん、私が、そうしたかったから。

　だから、礼を言われることじゃないよ」

「そうですよ、あるべき形になっただけなんですから」

　微笑みながら、そう返す。

　マチルダも、そう返ってくるのがわかっていたのか、呆れたような笑みを返して。

　……互いの笑みに、少しだけ物寂しさが滲むのも仕方ないと、互いに割り切って。

「それでも、さ。

　こうして……あいつの絵が、あいつの絵として皆に見てもらえる。

　テオにも見てもらえる。これは幸せなことだって、思うよ。

　……あいつにも、見せてやりたかったなぁ……」

　少しだけ、声が震える。

　どうしようもない感傷と、わかってはいるけれど。

　それでも、どこか遠くから見ていて欲しい、とそう願わずにはいられない。

「そう、ですね……師匠の絵が、ちゃんとこうして、評価されたんですから……」

「届いていると、いいのだけれど……」

　確かめる術などないから、願うしかできないけれど。

　それでも、きっと、とそう祈る。

「ま、あたしとしては……テオの奴に届いていたら、それでいいさ」

　ふ、と見せる笑みは、母のそれ。

　その柔らかさに、一瞬目を引かれる。

「……テオくんを画家にしたい、とかは？」

「ああ、それは思ってないよ。テオが自分から言い出したら別だけどね。

　なんせ、よっぽどでないと食っていけないのは良く知ってるからさ」

　エリーの問いを、明るく笑い飛ばす。

　たくましく力強く、それでいて優しい笑みにふと、『母は強し』なんて言葉が浮かんでしまう。

「そういや、そっちでも二人には感謝しないと、だね。

　セルジュの賞金、あたしらがいただけるようにしてくれたんだろう？」

「ん……私たちが、というと少し違うけれど。

　私たちがもらう筋ではないし、セルジュもその方が嬉しいだろうし」

　大賞受賞者へ与えられる賞金。

　その受賞者が亡くなっていた上に、身寄りのない独り身。

　さてどうしたものか、と思案していたところに、レティ達が口をはさんで。

　離婚した元妻とその息子に与えるべき、と流れがそうなっていった。

「月に大金貨2枚、が100か月……8年ちょっと、か。

　確かに、一度に大金もらうと泥棒とか怖いから、ありがたいんだけどさ。

　色々、気を使ってもらいすぎな気もするんだよねぇ……」

　元来は、一度に賞金を授与されていた。

　だが、今回のように平民が受賞した場合、慣れない大金でのトラブルが考えられる。

　そのため、この受賞をきっかけに制度が変更されたのだ。

「いいんじゃない？　陛下も、色々検討するいい機会になったって言ってたし」

「……さらっと国王様との話をされると、恐れ多い気分にもなっちまうんだけどね？」

　国王陛下と親しくしている冒険者。

　明言されたわけではないが、どうやらそれが、目の前の二人の正体らしいことは、噂や言動から伺えた。

　なのにそれを鼻にかけるわけでもない二人と。

　そんな二人から師匠として、画家として敬意を払われている元夫が誇らしくもある。

「ふふ、あくまで陛下とは色々とお仕事上の付き合いがあっただけ、と思っていただけたら。

　今まで通りにお付き合いいただいた方が、私たち嬉しいです」

　にっこりと笑うエリーと、それに頷くレティと。

　そんな二人に、微笑みを返す。

「イグレットちゃん、エリーちゃん。

　ありがとうよ、本当に」

　少しだけ、その瞳は潤んでいた。

　しばし歓談を続けて、やがてマチルダがテオと共に家路について。

　その後も、二人は絵を眺めていた。

　傾くのが早くなった日の、斜めに差し込む薄紅の光が公会堂の中を染め上げていく。

　赤を纏うその絵は、また別の情感をも生み出すようで。

　無言で眺めることしばし。

「……違和感、ない、ですよね？」

「うん、大丈夫、だと思う。

　それこそ、セルジュだったら何か気づくかも知れないけれど」

　小声で、そんな言葉を交わす。

　エリーが加筆した場所は、二人は良くわかっているけれども。

　意識して見ても、そうとはわからないくらいに、馴染んでいた。

　あるいは、そう思いたかったのかも知れないけれど。

　少なくとも、見ていたギャラリーは誰も指摘していなかった。

　安堵したようなため息と。

　しばしの、沈黙。

　やがて、ゆっくりと口を開いて。

「そう、なんですよね……間違った加筆じゃない、と思うんです。そうも言ってもらってますし。

　でも、正解かどうか、は……セルジュ師匠に聞かないとわからないんですよね～……」

「さすがにそれは、無理、だよね？」

　いかに古代兵器であろうと、いかに探査魔術の使い手であろうと。

　死んだ人間と会話をすることなどできないのだから。

「ええ、だから……私、絵を続けます。

　いつか、師匠に追い付いたと思えた時に、この絵をもう一度見て……そうしたら、きっと」

　きっと、答えが出るのだろう。

　それがいつになるかは、わからないけれど。

「ん……いいと思うよ。

　私も、そうして欲しい、な……」

　答えが、出ますように。

　彼の人生に。彼女の問いに。

　それは、長きに渡る問答になるだろうけれども。

　きっと、挑む価値があるから。

「ええ、任せてください、私、頑張りますから！」

　『ここから』始めよう。前へ進もう。

　その先にあるものを信じて。

　改めて見上げた絵に、そう願い、誓った。

会議は進む、されど踊ることなど許されない。

一歩踏み外せば首が飛ぶ秘密の会議。

そして彼らは暗躍する。

次回：闇に蠢くナニカ

物語は、ここから動き出す。