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画竜点睛を欠く

　扉に背を向けて、歩き出す。

　一歩、また、一歩。

　……その度に、身体が重くなっていく。

「あ～……もうちょっと、なんだけど、なぁ。

　頼むから、なんとかもってくれよ」

　服の上から肺を掴むように胸を押さえ、そうぼやく。

　楽しかった。

　父親として、夫として、人間として。

　久しぶりに、楽しい食卓だった。

「それで満足されたら、困るんだけど、な」

　こふっ、と咳がこぼれる。

　歩いているだけで息が上がり、肺が熱を持つ。

　そのくせ、指先が冷えていくような感覚。

　どうやら、自分に残された時間は本格的に少ないらしい。

　人間として、少し満足してしまったからだろうか。

　何かの糸が切れてしまったかのような感覚がある。

「まだ、終われない、っていうのにっ」

　思うように動かない脚。

　俯きがちになる顔を強引に引き上げ、空を見上げた。

　透き通るように冴えた秋の夜。

　満天に輝く星々を遮るものはなく、僅かに青みがかった闇の中で輝いている。

　……ああ。

　ああ、これだ。

　足りなかったのは、これだ。

　そう思った瞬間に駆け出し、すぐに足がもつれて地面に転げて。

　無様に地面にうつ伏すと、思わず笑いが込み上げてくる。

「ははっ、は、ははっ！

　こんな、こんなことで、これくらいっ」

　がし、と地面を掴み、がばっ、と顔を上げる。

　一度抜けた力が、戻ってきた。

　帰るんだ。

　描くんだ。

　体の奥底から湧き上がってくる声に突き動かされ、立ち上がり、歩き出す。

　歩きながら、頭の中で絵の具の配合を考える。

　ああでもない、こうでもない、これなら。

　そんなことを考えていれば、いつの間にかアトリエの前。

　扉を開けるのももどかしく、部屋に転がり込むとそのまま絵の具を納めた箱へとすがりつく。

　これだ、これじゃない、これと、これ。

　箱を開け、中をかき回し、ひっつかむ。

　パレットを引き寄せ、色を落とし。

　そこで、ドアがノックされた。

　誰だ、こんな時間に。

　いや、こんな時間に来そうな人物が一人だけいた。

　水を差され憮然とした顔を隠そうともせずに、ドアを開ける。

「マルダーニさん……なんだってんですか、こんな時間に」

　予想通りそこには、マルダーニがいた。

　いつもと同じ、いや、いつも以上に下卑た笑みで。

「なぁに、夕方に尋ねたら珍しく留守だったじゃないか。

　だから改めて来たんだがね」

「なるほど、そいつは申し訳なかったですがね……。

　別に今約束してるモノはないでしょう？」

　だから帰れ、と言外に言いながら、ため息を吐く。

　こんな会話をしている時間はないというのに。

「ああ、約束はしていないね。

　だが、最近なにやら随分熱心に描いてるみたいじゃないか。

　そいつを見せておくれ」

「は……？　そりゃ、構いませんがね」

　どうせ今から手を加えるのだ、見せるくらいなら構わないだろうと中に入れる。

　遠慮の色を全く見せずに入ってくるマルダーニに内心呆れながら、絵の元へ。

　それを見たマルダーニは、うんうん、と満足そうに何度も頷いた。

「こいつは中々良いじゃないか」

「中々、ね……。

　そいつは誰にも似せてないんです、売り物にはなりませんよ。

　それに、売る気もない」

　そう言いながら、椅子に腰かける。

　……早く帰ってくれ。そう視線に込めてもマルダーニはまるで意に介さない。

　むしろ、それを楽しんでいる節すらあった。

　にやり。

　マルダーニの顔が、今まで見たこともない程に醜悪に歪む。

「誰にも似せてない、それが欲しかったんだよ。

　だから、中々良いのさ、こいつは」

「……何だと？

　どういうことです、そいつは」

　色々と聞き捨てならない言葉に、思わず立ち上がる。

　カッと頭に血が上りそうになるのを、必死に抑える。

「今度、王国主催のコンクールがあるのは知ってるだろう？

　そいつに出展できて、入選くらいはできそうな作品を探している方がいらっしゃるのさ」

「なっ……それは、つまりっ」

「ああ、そういうことさ。

　上手くいけばお前さんも安定した収入が得られる。

　悪い話じゃないだろう？」

　つまり。

　貴族か何かは知らないが、誰かの代わりに描け、と？

　そう理解すれば、もう抑えることなどできなかった。

「ふざけるな！！

　これは僕の絵だ、僕の絵なんだ！

　誰が、どこのどいつかもわからん奴のために！」

　激高し、声を荒げる。

　こんな奴のために、絵を描いていたのか。

　金を受け取っていたのか。

　自分の愚かしさに眩暈すら覚える。

　しかし、殺さんばかりに睨みつけてくるセルジュを、マルダーニは不思議そうに見ていた。

「何を言い出すんだ？

　金になるならいいじゃないか。今までよりも金払いは良くなるぞ？」

「そういう問題じゃない！　それがわからない時点で話にならない！

　マルダーニさん、もうあんたとはこれっきりだ、帰ってくれ！」

　そう言って腕を掴み、引っ張る。

　……だが、その腕は振り払われた。

　中年を通り越して老人の域に入っているように見えるマルダーニの思わぬ力に、セルジュは目を見開く。

　つまらなそうに眉をしかめたマルダーニは、芝居ぶった仕草でため息をついて。

「やれやれ、お前とは上手くやれてると思ったんだがねぇ。

　だが、こっちにも都合があるんだ、その絵はもらっていくよ」

　そう言いながら、セルジュへと手を向ける。

　ぼんやりと、その手が魔力の光に包まれて……次の瞬間。

「なっ、が、はっ！！

　は、げふっ、な、これ、はっ、ごふっ！」

　立ちすくんでいたセルジュは急激な発作に襲われ、激しく咳き込みながらその場に崩れ落ちた。

　今までにない痛みと呼吸もできない程の咳き込みに、涙が滲み頭が朦朧とさえしてくる。

　そんなセルジュを、マルダーニは何の感情もなく見下ろしていた。

「なんだ、ちょっと病状を重くしただけでそれか。

　手を下す必要もなかったか……まあ、些細なことだ。

　さて、この絵はもらっていくよ。」

　そう言うと、マルダーニは絵を絵を手にして立ち去ろうとした。

　だが、その足に何かが絡みつく。

「返、せ……その絵、は、僕のだ……僕、の……ぐふっ、僕の、だっ！」

「……しつこいな……大人しく転がってろ、死にぞこない」

　瀕死の病人とは思えない力でしがみつくセルジュを、少しだけ鬱陶しそうに眺めて。

　老人とは思えない力で、蹴りはがす。

　蹴り転がされたセルジュは、それでも上半身を起こし、にじり寄ってきた。

「かえ、せ……それ、は……ぼく、の……」

「いい加減にせんかね」

　幽鬼のように怨念じみた表情で迫るセルジュを、やはり無表情に蹴り倒す。

　再び転がったセルジュは、がつん、とテーブルの脚に頭をぶつけ、そのまま床に突っ伏した。

　がちゃん、と何かが落ちる音がする。

　もぞ、もぞ、と身じろぎはするが、もう向かっては来れないようだ。

「やれやれ、手間をかけさせおって。

　ではな。もう会うこともないだろうがね」

　ほんの微かにだけ苛立ちを滲ませながら。

　ばたん、と扉が閉じられた。

　……もぞり。

　這いつくばっていたセルジュの体が動く。

　かえせ。

　小さくそう呟きながら、手を伸ばす。

　もう、届かないとわかっていても。

　諦め、きれない。

　もぞり、もぞり。

　体は、少しずつ前へ。

　命は、急速に、下へ。

　追い付けない。間に合わない。

　理解は、しても。それでも。

　伸ばした指先が、何かに触れた。

　何度も触れた、指に馴染むそれは。

「パレット……？　……あ……」

　色を作ろうとして、中断させられた、あのパレット。

　さっきテーブルにぶつかった時に落ちたのだろう。

　そうだ。

「そうだ……色、作らなきゃ……あの、色、を……」

　混濁し始めた意識の中で、あの時見た色が浮かび上がる。

　この色と、この色と……この色を、この具合で。

　震える指先の感覚で加減しながら、混ぜ合わせ。

　霞む目に見えたのは、差し込む月明かりに溶けて消えそうな、夜空の青。

「これ、だ……これを、あそ、こ……に……」

　そうすれば、完成だ。

　とさ……と、何かが静かに倒れ込む音がした。

　そしてもう、何も、動かなかった。

それは唐突に訪れる。

そんなことは良く知っている。知りすぎというほどに。

それが慣れるということと同じではないことを、知らずに。

次回：青天の霹靂

その青を、忘れない。