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輝く日々の、儚さは

　そうして、絵を描くことに没頭する日々が始まった。

　マチルダが来るから、二日に一度はまともな食事にありつける。

　エリーがじっとこちらの筆遣いを見つめてくるから、弛むこともできない。

　レティが微動だにせずモデルを務めてくれるから、応えないわけにはいかない。

　……充実、していた。

　そのせいだろうか、筆も軽い。

　イメージが良く浮かび、作る色もぴたりとはまり、思ったところに色を置ける。

　全体を見渡してバランスもとれて、それでいて細部の描写に不足なく。

　間違いなく、今までで一番スムーズに進行していた。

　そして全体のバランスを見渡しながら、細部の描写も不足なくできている。

　勢いに乗っている、とはこういうことだろうか。

　そうして作り上げられていく世界は、実に。

「はぁ……今日はまた一段と凄く……昨日も凄かったですけど、さらに完成度が上がってますね～……」

　今日はここまで、と筆を置くと、エリーが覗き込んできた。

　一息ついて少し呼吸を整えると、改めて自分の描いたものを眺める。

　……うん、と一つ頷いた。

「そう言ってもらえると嬉しいですね。

　我ながら……ここのところ、実に筆が乗っています」

　こうして改めて見ても、良い調子で来ている。

　描きたかった世界は、もうほとんどそこに見えていた。

「……ちょっと前から思っていたのだけど……これ、どこまで塗ったら完成になるの？」

　軽く体を解しながら覗き込んできたレティが、不意にそんなことを訪ねてきた。

　ふと考え、困ったように肩を竦める。

「極端な話、完成はないのかも知れません。

　塗ろうと思えばどこまでも塗れますから。

　基本的には、自分が満足するまで、ですね。

　今回はコンクールの締め切りもありますから、そんなことはできないですけど……」

　塗り重ねることができる油彩では、塗った色の上にさらに色を塗ることができる。

　そうやって厚みを出すことで独特の質感を出すこともでき、それを求めて相当に塗り重ねる画家もいるくらいだ。

　セルジュの今回の絵は、そこまでの厚みは求めていない。

「多分、ですけど……後、二日、いや、三日でほぼ終わりが見えると思います」

　もう、ほとんど見えていた世界は、描きたかった世界はそこにあった。

　けれども、まだ足りない。まだ、十分ではない。

　ここから先は、もうほとんどニュアンスの問題。

　自分の感性と照らし合わせて、ほんの少しの狂いを調整していくような作業。

　それでも、今の自分なら。

　きっと、満足のいくところまで、描くことができるはずだ。

「もう、後それだけ、なんですね……。

　なんだか、あっという間、でしたね……一月近く経っているのに」

　作業に没頭し始めて、レティの絵とマチルダの絵にそれぞれ10日以上使っている。

　たった一月、されど一月。

　二人の絵は見事な出来栄えを見せていて。

　その間に、エリーの絵も随分と上達した。

　今は、色を乗せる練習すらするようになっていて。

　この濃密な一月が、それらの絵に詰まっていた。

「もう、そんなになりますか……。

　お二人には、後少しだけお付き合い願います。

　どうか最後まで……お願いします」

　懇願のようなセルジュの言葉に、二人してこくりと頷く。

「……ここまできて、今更。

　私も、完成が楽しみだし……」

「もちろんです。師匠の絵を、最後まで見届けさせてもらいますから！」

　……ああ。

　あの時、声をかけて、良かった。

　本当に、良かった。

　きっと、満足するものが描ける。

「お二人とも……本当に、ありがとうございます」

　まだだ、まだ、終わりではない。

　それでも、目が潤むのを止めることができなかった。

　そうして、二人が帰って、いつもの、一人の夜。

「ぐふっ！　かはっ、あ、がっ！　は、はっ、かはっ！！」

　一人咳き込む、いつもの夜。

　昼間は、薬のおかげか抑え込めている。

　それでも、徐々に昼間でも肺がじくじくと熱を持っているのを感じる。

　夜、こうして咳き込むときの肺の痛みが増しているようにも感じる。

　時間も、長くなっているように感じる。

　何よりも、収まった後にこうして転がっている時の虚脱感が一層酷い。

「ああ、もう……後、少しなんだから……大人しくしててくれないかな……」

　ぼんやりと見上げる天井は、見慣れぬ高さ。

　遠く遠く、手も届かないような場所に見えて。

　自分が地の底へ沈もうとしているかのように、思えて。

　あがくように床を掴み、逃げ出すように身を捩る。

　まだだ。

　まだ、なんだ。

　まだ、沈むわけにはいかない、んだ。

「そんなこったろうと思ったよ、この唐変木」

　不意に、聞こえるはずのない声が聞こえた。

　床に這いつくばりながら、のろのろと顔をあげる。

　驚きで顔が強張り、何か言おうと、口が震えるが、言葉が出ない。

「ああ、いいよ、しゃべんなくても。

　何であたしがここに、って言いたいんだろ？

　そりゃ、さ。元とはいえ夫婦やってたんだ、察することもあるだろ？」

　エリーちゃんやイグレットちゃんにはわからなかったみたいだけど、と少し得意げに。

　少し悲し気に、笑う。

「ほれ、肩貸しな、ベッドまで行くよ。

　止めらんないことは、わかっちゃいるからさ……せめて、少しでも体を休めなよ」

　力の入らない体を、支えられる。

　たくましく、なっているな、なんて場違いなことを考える。

　自分は……思っていたよりも、痩せていた。

　力の入らない体、支えられればまだ、歩けた。

「……すまない……こんなこと、まで……すまない……」

　うわごとのように呟きながら、なんとかベッドまでたどり着く。

　冷たく硬い床に比べて、かび臭くてもまだましで。

　ふぅ、と吐息をこぼした。

「薬はあるのかい？　……ああ、そこに入れてるのかい、持ってくからそのまま寝てな」

　こんなに目端が利いていただろうか。

　てきぱきと世話を焼く姿に、そんなことを思う。

　……やはり、若かった、のだろう。

　だからこそ、のであり。

　今だからこそ、でもあり。

　それは、言っても詮無きことでもあって。

　過ぎ去った日々を、ただ懐かしむことしかできない。

「ほれ、口開けて……こぼすんじゃないよ？」

　抱きかかえられて、薬を飲まされて。

　発作が収まっていたこともあってか、水が体に染み込み、薬効も利いているように思えた。

「ああ……すまない、本当に……」

「馬鹿だね、こういう時はありがとうってんだよ」

　ぽん、と頭を叩かれた。

　優しく、悲しい柔らかさだった。

　何もかもを見透かしている、目だった。

「……ああ、ありが、とう……」

「ほれ、もう寝ちまいな。

　……明日はあたしを描いてもらうんだから、さ……」

　言いたいことは、ある。

　でも、それを飲み込んで。

　そっと、寝かしつけるように撫でていた手が、はしっと握られた。

　気づいて見やると、縋りつくように揺れる瞳があって。

「馬鹿だね……こんな時間に来てんだ、そのつもりだよ」

　苦笑を漏らして。

　ゆっくりと、二人の影が重なった。

生老病死。

人はその四つの苦しみから逃れることができぬという。

苦しみもがき、あがくその営みは、それでも無駄ではありえない。

次回：Wouldn't it be loverly ?

あなたは私にとって永遠の。