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その筆に、載せるもの

　セルジュのアトリエから帰途へ着いた二人は、いつもより言葉が少なめだった。

　普段ならあれこれと話しかけてくるエリーが、何か考え込んだりと上の空で、それを横目にレティが見ているという珍しい光景。

　話しかけた方がいいのか、邪魔しない方がいいのか、そんなことを考えているうちに街中へと。

　夕暮れが訪れた街並み、家路を急ぐのか、足早に歩く雑多な人込み。

　考え事をしているエリーを道の脇側へ、自分は人込みの本流とエリーの間に立つように。

　……こんなにも、周囲のことが目に入っていない彼女は初めてだ。

　それが危なっかしくもあり、だけど、そのままにしておいてあげたくもあり。

　彼女が見つけたものは、きっと意味のあるものだ。

　それは、彼女が描き上げた絵からも伝わってくるし、何よりもセルジュの描いたものを見れば、嫌でも理解できてしまう。

　ただそれに、自分がモデルとしてしか関われないのが、なんとももどかしい。

　なんとなく。

　なんとなく、エリーの手を、握った。

　はっと気づいたように、エリーが顔を上げる。

「え、レティさん？　どうかしました？」

「ううん、考え事してるみたいだから、手を引いてあげようかな、って」

　言い訳は、後付けのもの。

　ただ何となく手をつなぎたかった、だなんて、なんだか負けたみたいで言えなかった。

　そして、嬉しそうに握り返してくるエリーの顔を見て、自分の表情も緩んだのを感じた。

　……既に負けているのかも知れない。なんとなく、そんなことを思う。

　エリーの手を引いて歩く夕暮れの街並み。

　一瞬、先日のアウスブルグの街での一幕が思い出された。

　ただ、あの時とは違うことがあって。

　……若干、それが胸の内側にしこりのような感覚を生み出していた。

　それが何なのか、自分では良くわからないままに、宿へと歩いて行く。

　程なくして宿へとたどり着き、併設の酒場で軽く食事を摂って。

　二人の借りている部屋へと戻ってきた。

「はふ～～……やっぱり、すごいなぁ……」

　戻ってきて早々に、落ち着く暇もなく背負い袋から取り出したスケッチを眺める。

　もとより、知識として美術鑑賞の素養はあった。

　そして、今日一日、実際に自分でも絵を描いてみて、目が肥えたのかも知れない。

　……最初に見た時よりも一層、そのスケッチの凄さが身に染みる。

　どうやったらこんな線が引けるのだろう。

　どうやったらこんなタッチが出せるのだろう。

　……どうやったら、こんな風に見えるのだろう。

　自分の絵も取り出して、見比べる。

　自分の絵と、何が違うのだろう。

　考えても考えても、今の自分には想像もつかなくて。

　ああだろうか、こうだろうか、と考えて、考えて……わからなくて。

　ふぅ、とため息を吐く。

「……その絵が凄いのはわかるけど……そんなに根を詰めても仕方ないんじゃない？」

「う～……それは、そうなんですけど～……」

　わかっている。

　多分、これ以上考えても意味はない。

　後は自分の考えたことを、実際に手を動かして確かめるしかない。

　……残念ながら、自分の集中力だとか、そういったものは本日は品切れだが。

　それもまた、なんとももどかしい。

「早く明日にならないですかね～……早くまた描きたいんですよ～……」

　そうぼやくエリーをしばし見つめる。

　なんとも悔しそうで、それでいてギラギラともしていて。

　きっと、これはエリーにとって良いことなんだろう。

　そうは、思うのだが。

「……なんだか、すっかり夢中だね……」

　そう言いながら、ぽすんと隣に腰掛ける。

　……ちょっとだけ、つっけんどんな言い方になったかも知れない。

　何だかそんな自分が恥ずかしくなって、視線を逃がすように、エリーの眺める絵を見やる。

「それはそうですよ。

　だって、この紙の中に、私のレティさんを留めておけるんですよ？」

「え。」

　思ってもみなかった言葉に、言葉を失う。

　この言葉の意味は、どういうことなんだろうか。

　なぜだか、妙に頭の中が混乱してしまって。

「あ、すみません、語弊が……。まるでレティさんが私の所有物みたいな言い方しちゃいました。

　私がレティさんの所有物なのに……」

　そう言いながら、エリーが見つめてくる。

　どきん、と心臓が跳ね上がるような感覚。

　かぁ、と頬が熱くなる自覚。

　どうして自分の体がこんな反応をしてしまうのか、わからない。

　ただ、その原因がエリーの視線だということだけはわかる。

　……目を合わせることが、できない。

　それは、恐怖にも似て。ただ、恐怖とも違う、暖かな、予感。

「えっとですね、私にとってのレティさんって、こう見えるっていうのがあってですね。

　それを、こうして形にできて、お見せできることが、凄く嬉しいんです。

　……そして、思っているのと違ってるのが凄く悔しいんです。

　私にとってレティさんは、こんなにこんなに素敵なんだぞって、もっと表現したいんです」

　訥々と。そして、熱っぽく。

　耳元で、語られる。

　ただでさえ熱くなっていた頬が、さらに熱くなる。

　それは、まるで。

「……なんだか、恋文みたいなことを言うんだね……」

　ふと、そんなことを言ってしまった。

　ああ、と得心したように手を打たれてしまった。

「なるほど！　私からレティさんへのラブレター！

　だからこんなに熱中しちゃうんですね、きっと！」

　しまった。

　心の底から、そう思う。

　恥ずかしさの理由に、自分で致命的な解答をつけてしまった。

　そして。

「そうとわかれば、明日からさらに頑張るしかないですね！」

　目をキラキラと輝かせながら嬉しそうに笑うエリーを前に、否定することはもうできなかった。

　明日から、目の前でラブレターを描かれる。

　それも、セルジュの目の前で、声高に朗読されるように。

「……明日から、どんな顔してモデルすればいいの……」

　途方に暮れたような顔をして、天井を見上げた。

それぞれの理由で、それぞれに描く日々。

いつまでもこんな日々が続けばいいのに、と思わなくもない。

だが、いつまでもは続けるわけにもいかず。

次回：戻れぬ日々

塗り始めれば、後戻りはもうできない。