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憂き世の習い

「で、ものはできてるんだろうね、セルジュ」

　マルダーニがそう言いながらアトリエの中を見渡す。

　彼にとっては見慣れた、薄汚れたアトリエ。

　そこに無雑作に置かれている作品すら、彼の眼にはどうでもいいもので。

　内心でぶつくさと文句を言いながら、アトリエの奥からそれを持ち出してきた。

「こっちに置いてますよ、マルダーニさん。

　ちょうどいい具合に年を取ってくれてます」

　そこにあるのは、古びた絵。

　……そう見える、彼が描いた絵。

　先ほどエリーに見破られた絵は、古く見せかけるための加工をしていなかった。

　それは、敢えてのことだ。

　万が一見とがめられても、練習に描いたものだと、とぼけることも可能になる。

　これが、褪色させるなどの加工をしていれば、どんな追及がまっているかわかったものではない。

　如何に普通の人間に知られていないとは言え、エリーが当時の一般教養として知っているレベルの画家の絵の贋作など、どこで足がつくかわからない。

　であれば、とマルダーニは考えた。

　確かに存在し、ある程度知っている人には認知もされている。

　しかし、精々名前程度、作品はほとんど知られていない画家のものなら？

　その目論見は、残念なことに、当たった。

　ある程度、著名な画家の作品が行き渡った昨今。

　絵画通を自認する貴族たちは、知る人ぞ知る画家の作品を集めて誇示することがブームとなり始めていた。

　……それは、マルダーニの仕掛けもある程度は影響していたのだが。

　そして、そのブームを一度作ることができてしまえば。

　古代魔法文明時代の絵画を再現できる画家を抑えてしまえば。

　いくらでも、貴族にとって価値がある作品を作ることができてしまう。

「うん、いい感じだな。

　実に良く、時代めいた質感が出せているじゃないか」

「まあね、絵柄も似せられていると思いますよ」

　どうせ、絵の出来そのものに興味はないとわかっているが、あてつけのように。

　マルダーニも知ってか知らずか、あっさりとスルーだ。

「じゃあ、こいつは預かっておくよ。

　ああ、それから、こいつはこの前のやつの取り分だ」

　無雑作に、テーブルの上に革袋が置かれる。

　それを見やると、皮肉げに唇を歪めた。

「そいつはどうも。

　これで、もうしばらくは生き延びられます」

　見たところ、大金貨5枚……50万円程度入っているだろうか。

　ということは、マルダーニ自身はミスリル銀貨50枚、5000万程度で売ったはずだ。

　あるところに金はあり、出す人間はいるもの。

　それを見つけ出す彼の嗅覚は、それだけは本物と認めている。

「ああ、せいぜい長生きしておくれ。

　お前は貴重な画家なんだからな」

　もちろん、贋作家として。

　言わずとも、お互いにそれはわかっている。

　……セルジュがそれに納得していないことも、わかっている。

「ええ、せいぜい長く描かせてもらいますよ」

　だから、セルジュが皮肉を籠めて言っても、マルダーニの眉はぴくりとすらしなかった。

　作品を抱えてマルダーニが去った後。

　がくり、と力が抜けたように椅子に体を投げ出す。

　……疲れた。

　疲労感、倦怠感、それだけでない何か。

　重苦しく纏わりつくそれらに、しばし抗うこともできず。

　どれくらい時間が経っただろう、既に外は真っ暗で。

　ようやっと、身体を起こすことができた。

「はぁ……ままならない」

　そうぼやいても、どうにもならない。

　であるならば、一つ一つ、やらねばならないことをやるだけだ。

　身体に鞭を打ち立ち上がると、革袋を手に外へと繰り出した。

　夏が終わりへと向かい、秋の色が感じられるようになってきた夜の風。

　少し涼しくなった風は、発作直後の体には若干障るようにも思えるが。

　まあ、気になるほどではない、と自分に言い聞かせ、重い足取りで歩く。

　街中へと入れば宵の口、酒場は飲み始めた酔っ払いどもですでに溢れていて。

　雑然とした喧騒の中を、目的の場所へと歩く。

　まずは薬屋へと、たまっていたツケと今月分の先払いを纏めて、1枚。

　大家へと、家賃に一枚。これは先月分も込みだ。

　……それからしばらく歩いて、一軒の民家へ。

　作りの粗末な一階建ての家は壁のレンガも薄汚れていて。

　建付けが悪いのか、下ろされた鎧戸の隙間から明かりが漏れていた。

　その扉を、コンコン、と数度ノック。

　人の動く気配、ついで、足音。

　がちゃり、と扉が開く。

「セルジュ……あんた、こんな時間にどうしたってんだい」

「やあ、マチルダ。ちょっとね、臨時収入が入ったものだから。

　せめてもの養育費ってやつさ」

　おどけたように肩を竦めるセルジュを、咎めるように見つめる。

　ふぅ、とため息がこぼれて。

「だから、それはもう良いって言ってるじゃないの。

　そりゃ、確かにあの子はあんたの子だよ。でも、もう別れたんだから……」

「わかっちゃいるさ。

　わかっちゃいる。だけど、それとこれとは別なんだ。感情の問題なんだよ」

　そういうと、強引にマチルダの手を取り、見えないように大金貨を押し付ける。

　ぎゅ、と握らせると、ぱっと手を放して。

「じゃあ、そういうことだから。

　これは、僕の感情の問題だから、君が気にすることじゃないからね」

　そう言い捨てると、くるりと身を翻して駆け出す。

　……ふらり、よろり、時折ふらつき、脚をもつれさせながら。

　そんなセルジュを、心配そうに見送り、次いで押し付けられた手の中身を見て。

　顔色が変わり、セルジュの去っていった方へと顔を上げ。

「ちょっと、あんた！　こんなに、何考えてんの！！」

　押し付けられたのは、大金貨2枚。

　実家暮らしの身、息子と二人なら慎ましく二か月は食べていける金額だ。

　そんな金額を、貧乏画家の彼が、どうやって。

　マチルダは、茫然と彼の消え去った夜道を見つめるしかできなかった。

　どれくらい走っただろう。

　すっかりマチルダは見えなくなり、すっかり息もあがって、絶え絶えにすらなって、脚を緩める。

　……幸い、発作はまだ来ないようだ。

　手元に残ったのは、大金貨1枚。

　自分一人なら、しばらく食いつなげる金額だ。

「いいさ。これで、いい」

　そう呟き、握りしめる。

　まずは、絵を描き上げるところまで食いつなげればいい。

　その後のことは、その後のことだ。

　なんだかんだ、ツケの利く先はいくつかある。

　生き延びるだけなら、できなくはないから。

「描くぞ。僕は、描くんだ」

　自分に言い聞かせながら。

　何度も言い聞かせながら。

　アトリエへと戻る道を、足を引きずるようにして、歩いていった。

所詮はまがい物。そう嘯く彼がいた。

どんなものかと、描かれる自分がいた。

そして、そこには驚きしかなかった。

次回：お絵描きの時間

心血を注いだ技術に貴賎はなく。