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画家と、その依頼

「すみません、大変失礼いたしました。

　私はセルジュ、しがない画家をやっています」

　しばしエリーと盛り上がった後に。

　やっと落ち着いた男が、自己紹介をする。

　情けなく下がった眉、へらりと笑みを浮かべる口元。

　……どうにも、画家というには覇気がない。

「……私はイグレット。こっちはエリー」

「エリーと申します、宜しくお願いいたします。

　で、セルジュさん。レティさんをモデルにとはお目が高いですね。

　ああ、それは先程語り尽くしました、そうじゃなくてですね。

　絵のモデルとはどういった？」

　また荒ぶりそうだった自分を抑え込み、営業スマイルを見せる。

　隙あらばレティ語り。

　なぜか、そんな言葉がレティの脳裏に浮かんだりしながら。

　エリーの問いかけ自体は自分も思っていたので、大人しくセルジュの言葉を待つ。

「ああ、はい、説明が足りなくてすみません。

　まず、毎年バランディア王国が主催する絵画コンクールがあるのはご存知ですか？」

　との問いかけに、二人は当然首を横に振る。

　それを見て小さく頷くと、セルジュは言葉を続ける。

「これまでは、騎士爵位以上の方しか応募することができなかったのですが、今年から平民にも門戸が開かれることになりまして！

　いやぁ、これも新しく王となられたリオハルト陛下のおかげでしょうか……。

　まあとにかく、私のような平民も応募できることになりまして。

　……こんな年で今更、とも思いますが……万が一、でもあると思うと堪えきれず」

　訥々と語るその口調は、平静を装おうとしていたけれども。

　たじろぎそうになるくらいに、その目に籠められた熱。

　思わず背筋が伸びてしまう。

「なるほど、それで出展することにした、と。

　でも、どうしてレティさんをモデルに？」

「ああ、それは、ですね……」

　エリーの問いかけに、口ごもる。

　自身の感情を、時間をかけて言葉にしていく。

「お見かけして、この人だと思ったんです。

　こちらの方の湖を見つめる瞳が、私の探していたものとぴったり合致しまして！」

「……私、そんな大層なことはしてないと思うのだけど……」

　熱の入った男の言葉に、レティは思わずたじろぐ。

　と、その肩が、ぽん、と叩かれた。

　エリーである。

「何を言ってるんですか？

　レティさんがそこにいるだけで、それは詩的な芸術になるんですよ？」

「……うん、ちょっと落ち着こうか、エリー。

　大分おかしなことになっている自覚はある……？」

　どうしよう。

　自身の人生において、ここまで困惑することはなかった。

　今まで接したことのない、人の情念――――片方は戦術兵器だが――――それに晒されて、どうしたものか、わからない。

　ただ、一つだけわかるのは……ここまで突き動かす何かがある、ということだけで。

　困惑の中、それが少しだけ……本当に、少しだけ、眩しくも思えた。

「……モデルをやること自体は構わないのだけど……。

　具体的に、どうすればいいの？」

　結局、折れた。というか、受け入れた。

　途端に、二人の眼が輝く。

　……なぜ、エリーまで……そう、心の中でぼやいてしまう。

「そうですね、具体的には……あちらに私のアトリエがあるんですが、そちらで一日二時間程度、数日間来ていただいて、椅子に座っていただければ」

「……それだけ、なの？」

　話を聞くと、そんなに大したことではなさそうだ。

　小首を傾げながら確認すると、セルジュは一度頷き、それから慌てて何かを打ち消すように手を振った。

「あ、多少ポーズの指定はしますけども。

　でも、そんなにきついポーズの予定はないので、ご安心ください。

　……いかがですか？」

　そう問いかけてくる瞳の色には、どこか見覚えがある。

「マネージャーとして私が同伴していいなら、許可しましょう！」

　ああ。

　あの時。『ウィスケラフ』を眠らせることをお願いしてきた誰かさんの瞳に、そっくりだ。

　だったら。

「エリー……どうして、あなたが許可してるの……？

　まあ……いいのだけど……」

　呆れたような声を、作る。

　なるほど、人はこういう時に取り繕うらしい。

　そんな、余計な学習をしながら。

　二人へと頷いて見せた。

　……直後、湧き上がりハイタッチをしあう二人を見て、後悔したけれども。

自分は何者であるか。

その問いは難しく、時に永遠の謎となる。

しかし、それは不意に与えられることもあり。

次回：汝は何者なりや

自分程、自分を知らないものはないのかも知れず。