38/256

鉄壁少女と人の言う

　レティ達と別れたエリーと、その護衛の騎士10名は、王子の巻き起こしている騒動から隠れるように走っていた。

　途中、時折見とがめた宰相の手下に駆け寄られたが、数人の兵士程度、手練れの騎士達にかかれば一瞬で斬り伏せられる。

　ほとんど走る速度を落とすことなく、王城の裏手へ向かって駆け抜けて。

　徐々にエリーの感覚は、漏れ出す魔力を感知し始めていた。

「この先、ですね……もう少しです、急ぎましょう！」

　そう騎士達に声をかけると、力強い頷きを返される。

　角を、曲がって。

「危ない！！」

　騎士達が一斉に盾を構え、エリーの前に立ちふさがる。

　がん！！がん！！と立て続けに響く、鋭くも重い音。

　その音は、良く知っている。

　騎士達の盾に、矢が何本も突き立っていく。

　曲がった先、開けた場所には20人ほどの兵士が集まっていた。

　その手には、短弓（ショートボウ）が握られていて、良く訓練された動きで、一斉に斉射を行ってくる。

　直ぐに状況を確認、視線を走らせる。

　騎士達は、まだ持ちこたえているのを横目で確認して。

　兵士達に、照準が合った。

「マナ・ボルトぉ！！！！」

　全力で、魔力の矢を解き放つ。

　普通の魔術師の使うマナ・ボルトよりも遥かに強い光を放つ矢が、一瞬網のように広がった後、一気に兵士たちに襲い掛かり、鎧ごと撃ち抜き、上半身を吹き飛ばしていく。

　照準から逃れた数人が、そのあまりの光景に茫然と、弓を引く手を止めてしまい。

　そこに追い打ちのように、また魔力の矢が襲い掛かる。

　時間にして20秒も経っていないだろうか。

　あっという間に制圧してしまったエリーの火力に、壁となっていた騎士達が恐る恐る振り返る。

　如何に修羅場になれているとは言え、その光景はあまりに衝撃的だった。

「えっと……エリーちゃん……いや、エリーさん、あいや、エリー殿？

　い、今のは一体……」

「え？　ただのマナ・ボルトですよ？」

「いや、ただのじゃねーよ、どう考えても！！

　何者だよ、ほんとにさあ！」

　次席魔術師の攻撃魔術を防ぎ切ったとは聞いていた。

　強力な結界を張れるとは聞いていた。

　……こんな攻撃力を持っているとは、とんと聞いていなかった。

　考えてみれば、強力な結界を張れるのであれば魔力も強いはずなので、攻撃魔術が強いのも道理ではあるのだが……。

　それでも、この淑やかに見える外見からは、想像もできなかった。

「ほらほら、ぼ～っとしてないで、先にいきましょ？

　もうちょっとで着くはずですよ！」

「イエス・マム！！」

　……その態度の変わり方に解せないものを感じながらも、再び走り出した騎士達の後ろについていく。

　どうやら魔術のマナ・ボルトと誤魔化せてはいるようだ。

　途中でも襲い掛かってくる兵士はいたが、エリーの火力を認識した騎士達が斬り伏せ、数が多ければ受け止め、エリーが仕留める。

　この辺りの呼吸の合わせ方、臨機応変さはさすがゲオルグの部下というべきだろうか。

　勢いを止められないままに、駆け抜けて、駆け抜けて。

　いよいよ、『雷帝の庭』への入り口がある広場へと到着する、直前。

　最後の曲がり角を曲がろうとしたところで、学習した騎士達が止まり、エリーへも止まるようハンドサイン。

　そっと、角の向こうを覗き込んだ騎士が呆れたような顔で振り返る。

「この数はさすがに予想してなかったんだが……。

　50人くらい、待ち伏せてやがる……いくら何でも必死すぎだろ」

　それを聞いたエリーは、そっと手鏡を差し出して曲がり角の向こうを確認。

　確かに、相当な数の兵士が弓や槍を手に待ち受けている。

「……エリーちゃん、いや、エリー殿、手馴れてんな、そういうとこ」

「これくらい、乙女の嗜みってやつですよ。

　それはそうとして、どうしますかね……」

　騎士達を振り返る。

　一般的な物よりも堅牢な作りをしている盾ではあるが、数本の矢を受けてところどころにヒビも入っており、強度の部分で心もとない。

　先程の二倍以上の矢を受けて、耐えられるものか……。

「盾、保つと思います？」

「正直、厳しいとは思う。

　……まあ、この鎧だったら、あんたに矢を届かせないくらいはできるぜ」

「どうしてこう、騎士って人たちはそうなんですかね……」

　全くぶれない声音で、自分たちの鎧と体で盾になると暗に告げてくるのを見ると、そう愚痴らざるをえない。

　つまりは、それだけ彼らは、ふざけているようで真剣なのだ。

　であれば。

　そんな男気を見せられて、みすみす死なせるわけにはいかない。

「別の方法があります。

　私が対物理結界を張って突っ込みます。

　ついでにマナ・ボルトで攪乱しますので、後から皆さんで突撃してください」

「いや、それは……ああ、だが……。

　あれか、対物理の結界もやっぱり硬いのか？」

「攻城弓（バリスタ）だって止めてみせますよ？」

「よぉし、わかった、すまんが任せた」

　自信満々、などではない。

　あっさりと当たり前のように言うその姿に、騎士のプライドには寝ててもらうことにした。

　意地を張ってここでしくじるわけにはいかないのだ。

　では、とエリーが詠唱をする、振り。

　魔法の使えない騎士達でも、何かが空気を震わせて発生したことを感じ取れた。

「……これなら、一度なら斉射に耐えられるか？」

「多分、大丈夫だと思いますよ？」

「よし、じゃあ、済まんが一度だけ耐えてくれ。

　そのタイミングで俺たちも突っ込む」

「はい、わかりました♪」

　自分の身を囮にするというのに、まるで気負いのない気楽さで頷くエリーをまじまじと見つめて。

　うん、と騎士達はお互いに頷きあった。

　絶対に、このお嬢ちゃんを死なせない。

　そう、互いの目が語っていた。

「じゃあ、3つ数えたら行きます。

　三、二、一っ！」

　騎士達が頷いたのを確認すると、カウントダウン。

　数え終わったところで、ばっと曲がり角の向こうへ身をさらす。

　途端に襲い来る、矢。矢、矢。

　一瞬視界が矢で埋められたような錯覚さえ覚えた。

　そして。

　エリーの張った対物理結界は、期待通り、その矢を全て受け止める。

　同時に視線を走らせて、照準。

「マナ・ボルト！！！」

　吹き出すように爆発的に広がる光。

　迸る幾筋もの光の奔流が襲い掛かり、男たちを吹き飛ばしていく。

　は？と呆気に取られる兵士達。

　その光が収まった途端、騎士達が一斉に飛び出していく。

　半数近くに数が減り、何よりも……無残な姿になった仲間の姿を目の当たりにした兵士達は、大半が抵抗する気力を奪われていた。

　そこに騎士達が襲い掛かり、エリーのマナ・ボルトの二射目も放たれて。

　程なくして、制圧が完了した。

「よっし、これでオールクリアだ。

　後はいよいよ……エリー殿にお任せするしかないわけなんだが」

「はい、ここまでありがとうございます。後はお任せください。

　……ですから、皆さんも無理にとどまらないでくださいね？

　危ないと思ったらすぐ逃げること！

　どうせ、私のいるところまで侵入できる人はそういないんですから」

「そうだなー、適当なところで撤収するさ。

　こっちのことは気にせず、やることやってくれ、頼んだぜ」

「はい、では、行ってきます！」

　そう言うと、エリーは入り口を開け、濃厚な魔力が噴き出すのに、一瞬顔を伏せて。

　にっこりと笑うと、入り口から中へと駆け出していった。

「さて。

　適当なところで、ってことは、どこまでが適当か自分で決めるわけなんだが。

　……うん、お前ら、全員同じ考えだな？」

「そりゃそーだろ。あんだけ活躍されて、あんだけ体張られてだな。

　ほっとける奴は、ここにゃいねぇだろ」

「そりゃそーだ」

　お互いの顔を見合わせ、ニヤリと笑いあう。

「ほんじゃまあ、覚悟決めて意地張りましょうかね！！」

　こちらへと向かってくる足音が聞こえる。

　転がっている弓と矢を拾い集めて、半数が構え、半数は盾を揃えて構え。

「来やがれ！　ここは通さねぇぞ、コノヤロウ！！！」

　裂帛の気合を吐き出した。

受けた依頼は数知れず。果たした依頼はその数だけ。

依頼完遂率100％の女が、その片鱗を見せつける。

次回：その女、ミスリル銀貨100枚につき

もちろん、お安い女でありはしない。