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舌戦と舌禍

「ほう、随分と突拍子もない話ですね」

　謁見の間で神官を迎えたリオハルトは、平坦な声で応えた。

　この場には、レティはもとより、バトバヤルもナディアもいない。

　神官は、リオハルトへの謁見を要求してきた。

　つまり、バトバヤルやナディアがいることを把握していない可能性がある。

　となれば、彼らがいることなど教えてやる必要はないだろう。

　一民間人であるレティはなおのこといる必然性はなかった。

　そして、聞かされたよもやの言葉に、苦笑が漏れそうになるのを押さえ込みながら、リオハルトは言葉を続けた。

「そのイグレットなる女性が、『神罰対象者』となる程の大罪を犯したと。

　少なくとも我が国内では、そのような話を聞いたことはありませんが」

　不思議そうに尋ねるリオハルトへと、神官は尊大な表情と態度を崩さない。

　むしろ胸を張り、朗々たる声で答えを返してきた。

「それも致し方ありますまい、何しろ彼奴めの犯した罪は教団の秘儀に触れるもの。

　いかな国王陛下といえど、易々と知られていてはむしろ困ります。

　そして、だからこそ彼女はすぐにでも捕らえねばならぬのです」

　どこかリオハルトを見下すような顔で得意げに言い切った彼を、リオハルトは随分と呆れたような目で見ていた。

　ふぅ、と小さく吐息をこぼしてから、小さく首を振った。

「話になりませんな」

「……なんですと？」

　完全に虚を突かれたらしい神官は、口を半開きにした間の抜けた顔で問い返す。

　まさか、そんな反応をされるとは微塵も思っていなかったらしい。

　彼ら神官の対人交渉のお粗末さは知っていたが、まさかここまでとはと呆れながら、リオハルトは言葉を重ねた。

「話にならないと言ったのですよ。

　古来より『神罰対象者』の指定は、悪逆なる為政者や強欲なる商人、悪名高い犯罪者に対して行われてきました。

　それは、俗世の法や秩序では対処しきれない存在へ、教団という俗世を超越した権力が介入する、言わば救済措置。

　広く世間のために振るわれる最後の手段でした。

　だというのに、どんな罪かも話せぬ教団内部のことに使うなど、権力を私するにも程がある。

　『神罰対象者』も、随分と俗っぽい使われ方をされるようになったものですね」

　最後に向けた視線に含まれていた蔑みの色に、神官は敏感に反応し激高する。

「な、何を言いますか！

　これには深遠なる神の思慮があってのこと、それに対してそのような不敬な物言いなど！」

　神官の剣幕に、しかしリオハルトは涼しい顔だ。

　この程度で、などと随分安く見られたものだ、とリオハルトは思ってしまう。

「不敬なのはそちらの方でしょう。

　慎重に振るわれるべき神の裁きを、そんな軽々に扱うなど。

　あなた方こそ、神の威光を軽んじた不敬な行いをしていませんか？」

　言葉とともに、静かに視線を向ける。

　睨むだとかそんな強さはない。それなのに、反論の言葉が出てこない程の圧迫感。

　渇く喉に、思わず神官は唾を飲み込む。

　ここまでの威、あるいは彼の王を前にした時かそれ以上。

　などと思い至ったことに自身で気がついて慌てて首を振り、そんな考えを打ち払う。

　それこそ不敬ではないか、と主への忠誠心を奮い起こす。

「神を軽んじるなどと、なんと失敬な！

　あなたのその物言い、教団の決定への、つまりは神のご意思への反逆と見なされますぞ！」

　びし、と音がする程にリオハルトへと指を突きつけた彼は、得意げな顔を取り戻していた。

　そうだ、そもそも彼にはこの切り札があったのだ。

　こう言われて膝を屈しなかった者など、例え王であっても居はしない。

　今までは、そうだったのだ。

「至極当然の指摘を神への反逆と取るなど、片腹痛い。

　我らが神は、そのように不寛容なお方ではありますまいに。

　それとも、あなたにとって神とは、理を軽んじ無理を通すをよしとする存在だと？」

　とても不思議そうに。

　なんの他意も無く、ただ不思議そうに問われて、目を見張った。

　反論されるなど予想もできず、そしてそれに対する言葉も持ち合わせていない。

　何か足下が崩されてしまったような感覚に、彼の思考は停止してしまったのか、言葉は返ってこなかった。

「ふむ、ここまでのようですね。

　そちらがイグレットなる女性を『神罰対象者』として指定したことは認識しました。

　ですが、その決定には疑問が残る。それがこちらの立場になります」

　淡々としたリオハルトの言葉に、神官の顔が歪む。

　それは怒りなのか、恐怖なのか、あるいはその両方か。

　高ぶった感情のまま、彼は叫んだ。

「そっ、そのようなことをおっしゃって、よろしいのですな！

　であれば、このバランディアにも神罰が下りましょうぞ！」

「おや、神罰が。少なくとも今この瞬間に、私は何も下されていないようですが」

　彼の脅し文句は、どうにも一々リオハルトには響かない。

　それがまた神官の焦りを生み、感情を煽っていく。

「遠からず下されましょう！

　ガシュナートを見ているがよろしい、神に逆らった者の末路として！

　そして、その次はバランディアです！」

　高ぶった結果、つい、口走ってしまったことだったろう。

　だがそれを聞いたリオハルトは、少しばかり目を細めた。

　まるで、補足した獲物を逃がすまいとする肉食獣のように。

「ほう。つまりガシュナートに何かが起こり、それはつまり教団によるものだと」

「そうですとも、その神罰の恐ろしさに震えるがいいでしょう！」

　得意げに言い放った、つもりだったのだろう。

　だがどうにもその姿には、虚勢しか感じられない。

　それが若干哀れでもあるが、同情してやるほど、リオハルトは優しくなかった。

「なるほど。書記官、今の発言をしかと記録しておくように」

　謁見の間、その隅に控えていた書記官へとそう告げる。

　その発言の意味を、神官は理解できていなかった。

無知が罪だとすれば、その罪で振るわれた牙もまた罪なのだろう。

罪には罰を、牙には牙を。

振るってきたものは、やがて自分へと返りくる。

次回：反抗計画

抗う相手は、神かそれとも。