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決意の夜

　エリーの元から『跳び』去り、一度来たことのある路地裏へと瞬間移動したレティもまた、その場に崩れ落ちた。

　会えたこと、なんとかなるとわかったこと、それでも、今はどうしようもないこと。

　それらが今更になって、どっと押し寄せてきた。

　崩れ落ちたまま、小さくうめき声をあげる。

　痛い。痛い。痛い。

　身体のどこも痛くないのに、ひたすらに、心が痛い。

　その痛みに耐えきれず、堪えきれず、立ち上がれない。

　じわり、涙が滲んできたことを止めることもできない。

　何とか抑え込んでいた感情が、今更ながらに溢れ出し、止めることなどできもしない。

　どれくらいそうしていただろうか。

　それでも、立ち上がらねばならない。

　そのこともよくわかっているから。

　ぐい、と乱暴に顔を袖で拭い、立ち上がる。

　途端に感じる、疲労感。

　ここまで全速力で走ってきたのだ、疲労が無い方がどうかしている。

　だとすれば。

「……まずは、休まないと……」

　ここから、何が待っているかわからない。

　であれば、身体を休めて、万事に備えるべきだ。

　そう自分に言い聞かせ、大きく息を吐き出し、歩き出す。

　ファムに斡旋してもらった宿までは、ここからそう遠くない。

　まずは、と足をそちらへと向ける。

　たどり着いた宿は、裏稼業向けの胡散臭いもの。

　そういう稼業向けだけに、寂れてはいるものの、同時に口も堅い。

　うっかり口を滑らせでもしようものなら、次の日には息の根が止まっているだろうから。

　通された部屋は、今迄泊まっていた部屋と比べて格段に落ちるもの。

　同時にそれは、かつてのあの頃に馴染んだもの。

　粗末なベッドに腰かけたレティは、小さく呟く。

「……まずい、かな……」

　その感覚が、そして千々に乱れた感情が。

　あの頃の感覚まで、呼び戻しそうで。

　全てを、丹念に調べ上げた上で問答無用の方法で闇に葬る、あの感覚。

　何年も馴染んだ感覚だけに、こうも簡単に戻ってきそうになるものかと愕然ともする。

「落ち着こう……問答無用、で解決するかはわからないのだから」

　そもそも、情報がまだまだ不十分だ。

　エリーを取り戻すための条件の確認。

　そのための手段の確立。

　何よりも。

「あの、剣呑な空気……あれは、かなり、まずい」

　ややもすれば、カーチスをも凌ぐ危険度。

　そんな存在を、あの時確かに感じ取った。

「……向こうにバレてなければいいのだけれど」

　恐らく、気付かれてはいなかった。

　気づかれていれば、エリーとのあの会話の最中に乱入されたであろうから。

　けれども。

「けれど……二度目はない、かな」

　恐らく、二度近づけば、気付かれる。

　であれば……早々にエリーの居場所を特定できたことは幸運だった。

　明日、明後日は、『跳躍』で訪ねることができるのだから。

「探れるなら、探っておきたいけれど……厳しい、か」

　恐らく、あの杖、マスター・キーの効果を排除するには、ガシュナート王ゴラーダをどうにかする必要があるのだろう。

　であれば、そうしようとした時に、間違いなくあの存在は邪魔になる。

　可能ならば、情報を集めたかったのだが……それは、色々な意味で難しいだろう。

　そう考えたところで、ふと思い立った。

「……情報屋のファムなら、何か知ってないかな……」

　あれだけの相手だ、望みは薄いだろうが、手を打つに越したことはない。

　無理だったなら、それはそれでまた考えればいい。

　……なんとも前向きになったものだと気づいて、少し自分に驚いてしまったりもするが。

「自分で考えられるようになったことは、悪いことじゃない、かな……？」

　その分、辛いこと、しんどいことも多いが。

　あの頃は、グレッグの言うことに従っていれば間違いはなかった。

　今は……全て自分で考え、自分で決めなければいけない。

　特に、自分で決めなければいけない、というのが重苦しい。

　グレッグは当たり前のように考え、決断していたが……それがどれだけ凄いことだったのか、今更ながらに実感してしまう。

「……考えよう。

　何をすべきか、どうすべきか。

　私は、何を得たいのか」

　もちろん、言うまでもなくエリーの身柄の確保だ。

　しかしそれは、当面の、だ。

　これから先のことを考えたら、どうすべきか？

　最優先事項は言うまでもないが、それがクリアできたとして、どこまで求めるべきか。

「王殺し、はこれで二度目、か……。

　ナディア王女が、王位を継ぐ決意をしてくれたら、問題はないのだけれど」

　かつてグレッグが、避けていたもの。

　条件を満たさねば受け入れることのなかった依頼を、今こうして、自発的に実行しようとしている。

　最悪の場合、ガシュナートという国そのものを敵に回す行為、ではあるのだが。

「先に喧嘩を売ってきたのはあちらだもの……私は、それを買うだけのこと」

　色々考えてはいたが、とっくに覚悟ができていた。

　後はそれを、どのタイミングでどう行うか、だけ。

　もちろん、成功へと至る計算は仕込んだ上で、だ。

「あちらだって、覚悟はしている、よね……？」

　ころり、とベッドに横になりながら。

　浮かべた表情は、酷薄なものだった。

闇に潜み、虎視眈々とこちらを狙う影。

底知れぬ深淵の向こうに待つそれは、不吉なる予感。

少しでも闇を払い、その輪郭を朧気ながらにでも掴んだその向こうに勝機はある。

次回：滲みだす影

虎穴で待つのはさてはたして。

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