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噛み合わない歯車

「で、どうなんだ、こいつの状態は」

　時刻は少し遡り、ゴラーダが本陣へと帰還した直後、小さな天幕の中でのこと。

　ジェニーと呼ばれたマナ・ドールを見やりながら問いかける。

　その声は平板で、ジェニーを心配した様子もなく、かといって苛立った様子もなく冷たかった。

　問いかけられたのは、この戦場間近の場にそぐわない、華奢でたおやかな少女。

　腰まである艶やかで滑らかな黒髪、彫りの深い顔立ちの中央に輝くのは、穏やかな知性を感じさせる瞳。

　表情を読み取らせない表情が褐色の肌とあいまって、何ともエキゾチックな雰囲気を纏っている。

　ジェニーの前に跪き、何やら呪文のようなものを唱えてから、しばし目を閉じて集中する。

　一分にも満たない時間、彼女はそうして。それから、目を開けた。

「魔力伝達回路の損耗はありますが、一日二日で自動修復するかと思われます。

　ですが……制御回路の方で、出力制御弁が二つ破損したようです。

　これだと予備部品が足りませんから、一度王都に取りに戻りませんと……」

「ちっ、馬鹿でけぇ威力の代償ってことか。次は余分に持ってこねぇとだな。

　で、こっちのはどうだ」

　ゴラーダが示したマナ・ドール、つまりエリーに向かって、少女は同じように呪文を唱えた。

　今度は、先程よりも随分と長く、慎重に探っていく。

　集中のあまり、額に幾粒もの玉の汗が浮かんで、流れ落ち。

　目を開ける頃には、集中のあまり小さく息切れすらしていた。

「こちらは、損耗が激しいです。その上、自動修復機能もかなり低下していますね……。

　ジェニー、このマナ・ドールが戦闘戦術級、というのは間違いないですか？」

「肯定。幾度か見かけたことがある」

　即座に、淡々とした機械的な声が返ってくる。

　聞き慣れない人間からすれば相当に違和感があるが、この場にいる人間は気にも留めていない。

　返答に、少女はこくりと一つ頷き。

「戦闘戦術級というには、先程見せた戦闘力は強大過ぎました。

　恐らく、各種回路に相当負担がかかったのでしょう。

　その上、その損耗のせいか、自動修復機能が大幅に低下していますから、完全回復、というのならば、二週間程はかかるでしょうか……」

　その返答に、ゴラーダは眉を寄せ、若干不機嫌な表情になった。

　それだけで、周囲の側近や護衛は身をすくませる。

　ただ一人、正対する少女だけがその視線を平然と受け止めていた。

「なんでそんなに傷んでんだ？」

「それは、まあ……言うなれば、攻城弓(バリスタ)の矢を、クロスボウで、攻城弓(バリスタ)と同じ威力で何度も撃っていた状態、と考えましたら」

「……くっそ、納得しちまったじゃねぇか」

「恐縮です」

　淡々と、あるいはぶっきらぼうに続くやりとりに、傍で見ている者達は背筋が凍る思いで、しかしこの場から逃げることもできない。

　そんなことをすれば、それこそ首から上が軽くなる。

　自分達が直接ゴラーダと会話する必要がない、ただそれだけでもありがたいくらいの緊張感があった。

「ってことは、王都まで一度戻ってまた進軍して、で時間的には丁度間に合う感じか？」

「できれば王都で三日ほど時間をいただければ。慎重に作業をしたく思います」

「……二日だ。二日で終わらせろ」

「少々考える時間をいただけますか。……かしこまりました、なんとかしてみます」

　ゴラーダの無茶な要求に、目を閉じて考えることしばし。

　部品の在庫、ジェニーの状態、一週間という時間で自動修復される範囲。

　それらを考慮して、不可能ではない、と結論付ける。

　確実にできる、とも思わないが。この場合は、それを言っても無駄だろう。

「よし、じゃあそれでやれ。

　……しっかし、我が娘ながら可愛げがねぇな、ナディア」

　ゴラーダが、呆れたような表情を見せる。それは、滅多に見せない顔だ。

　その言葉に、ナディアと呼ばれた少女は困ったような表情になって。

「可愛げ、が陛下の要求する成果に繋がるのでしたら、身に付けますが」

「くくっ、確かにそりゃぁ、必要ねぇわな。

　まあいい、成果さえ出してくれりゃよ」

「かしこまりました、それは、必ず」

　そう言って恭しく頭を下げるナディアを一瞥すると、ふ、と軽く笑い。

「そいつは頼もしいがな。言ったからには、わかってるな？」

「もちろん。仮にも陛下の娘でございますゆえ」

　部下達から見れば獰猛に見える笑みを、軽く受け止める。

　その豪胆さが面白いのか、ゴラーダはにやりと唇を歪めた。

「お前の肝の太さを、こいつらにも分けてやりたいぜ」

「ご冗談を。こう見えても私、繊細ですから」

「はっ、繊細な奴が、俺相手にそんな冗談言えるかっての」

　そう笑い飛ばすと、ゴラーダはくるりと背を向けた。

「おっし、話は決まった。一度王都まで戻って諸々立て直す。

　道中に見張りと連絡係を適宜配置しとけ。十分な金と酒を持たせてな」

　そう言いながら、ゴラーダは天幕の外へと出て行く。

　その背中へと向かってナディアは頭を深々と下げて見送る。

　しばらくすれば、ゴラーダの声は随分と遠くへ行き。それに付き従う側近たちの足音も気配も、遠くへ行った。

　それを確認してなお、一分近く頭を下げ続け。

　やっと顔を上げて、天井を見上げて……ふぅ……と、ナディアは長い息を吐き出した。

「姫様、体調に問題が？」

「大丈夫です、ジェニー。これは、不調などではないのです」

　かけられた声に、微笑みながら答える。

　若干ではあるが、ジェニーの声が先程までよりも柔らかい。

　少なくともナディアはそう思っているし、そのことが心の支えにもなっている。

　ゴラーダと対峙して消耗した分は、かなり回復した。

　仮にも親子だ、多少の耐性もある。少なくとも、側近達よりは大分ましだろう。

　それよりも、とナディアは顔を動かす。

　視線を、エリーへと向けて。

「……仮にも親子ですからね。流石に陛下も、この天幕に密偵を張りつかせたりはしていません。

　特にこの状況でしたら、身内よりも外の情報収集に躍起になっているでしょうし」

　誰にともなく、という体で、呟く。

　傍にいるジェニーも、言葉を向けられたエリーも、答えない。

　数秒、沈黙が落ちて。

「そうですね、まだ私のことなど信頼できないでしょうしね。

　お話しするのは、信頼してもらってからにしましょう」

　くすり、小さく笑みをこぼす。

　その表情に、ジェニーは理解しきれないのか小首を傾げ。

　エリーは、表情を動かさない。

「あんな人の娘として、この歳まで生き抜いてきたんです。

　人の顔色を伺うのは得意なんですよ。だから……いえ、これ以上はやめておきましょう」

　そう言うと、エリーに背中を向けて、天幕内の荷物を片付け始めた。

　ゴラーダがああ言ったからには、今日中に王都へ向けて動き出すだろう。

　侍女も無しに、ゴラーダの娘、つまり王女が、自分で天幕の中を片付け、あまつさえ天幕自体を片付け始める。

　さすがに、天幕はジェニーも手伝ってはいるが。

　その光景を、無表情にエリーは見ていた。

　一瞬だけ、困ったような表情になって。

手入れの悪い車輪は軋み、転がる馬車に隙間を生む。

時にそこからネズミが入り、穴を開けていく。

大したことはない。普通であれば、大したことは。

次回：隙間と軋み

もし内側に、穴を広げるものが居れば？

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「元暗殺者ですが、公爵家令嬢付きのメイドになった結果妙に懐かれてしまって、これはこれでとセカンドライフを楽しんでいます」

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