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止まる、流れる時間

　カチリ、とスイッチが入ったかのように、男の中で何かが切り替わったのが伝わってくる。

　ここからが全力、本気で来る、と言われるまでもなく感じ取れた。

　そして、男が踏み込んで来る。

　かつて見たことのある速度で。それ以上の迫力で。

　これが、この男の全力。

　かつて攻めに攻めて攻めきれず、最後に命を落とした男が見せる本気。

　それは、見る者を置き去りにするような一撃だった。

　なのに、この会場でただ二人。

　ドミニクとレティにだけは、見えていた。

　動きの起こりも、剣が描く軌道も。

　リィン……と鈴が鳴るような音。

　刃と刃が衝突せず、綺麗に受け流されたがゆえに生じる、それ。

　長剣の軌道にするりと差し込まれた小剣が、その力を受け流していく。

　あまりの手ごたえの無さに、そのまま長剣が地面を打ってしまって。

『チッ』

　と舌打ちをした瞬間には、剣が跳ね上がっていた。

　レティの足元を狙って切り上げた刃は、しかし受け流しながら既に移動を始めていたレティを、捉えることができない。

　逃げられた方へと向かって間合いを詰め、突きを繰り出すが……それはあっさりと横に払われた。

　横に流れされる剣を、腕力で強引に止め、さらに踏み込みながら横薙ぎに払う。

　が、足の止まらないレティは、そこからも既に消えていた。

　払った腕を引き戻し、視界に捉えたレティへと向かって突き出す、が、それもあっさりいなされ、さらに横へと逃げられる。

『このっ、ちょこまかとっ！』

「だって、当たると痛いじゃない」

　そんな軽口を言いながら、レティはするりとまた横へ流れる。

　ほんの一瞬、いや半瞬前にいた場所を、刃が空しく通り過ぎた。

　そんな一連の攻防に、観客は熱狂し、盛り上がる。

　何しろ、目で追うのもやっとなくらいに素早い、獣のような、あるいはそれ以上に獰猛で恐ろしい男の剣撃と。

　それを涼し気に、軽やかに受け流し、捌いていくレティ。

　そこには、音楽のように調和の取れたリズムがあった。

　恐らく、今この場で苛立っているのは、ただ一人。いや、あと一人。

　そして、その苛立ちがこの音楽をさらに加速させる。

　大上段から振り下ろす一撃は雷鳴のよう。

　しかしそれは、交響楽のアクセントとして挟まれるシンバルのように豪快に、音だけを響かせる。

　地面を叩いた刃を跳ね上げて、もう一度、横薙ぎに。

　それは軽く受け止められて、その勢いを利用されて、跳ばれた。

　あまりの手ごたえの無さに、歯噛みする。

　追いすがり、小刻みに小手を、首を、胴を、と狙ってみるが、持ち味の力強さを抑えた斬撃は全て、軽やかな音を立てて弾かれた。

　ならば、と斬りかかろうと、払おうと、フェイントを入れてからの最速の突きは完全に読み切られて、体捌きだけでかわされる始末。

　男は、焦れていた。焦っていた。苛立っていた。

　一太刀で、あるいは二太刀で仕留められるはずの自分が、するりするりとかわされていく。

　思えば、あの時もかわされてはいたが。

　しかし、こうも軽々と、だっただろうか？

　浮かんだ疑問に、男の動きが止まる。

　じぃ、と冷静に観察するような視線が、なんとも苛立たしい。

　そんなしばしのにらみ合い……いや、片や睨みつけ、片や冷静に観察している時間。

　唐突に、レティが口を開いた。

「うん、やっぱりだ。

　あなたは、あの時のあなただ」

『は？　何を今更言ってんだ？』

　とっくに正体はばれている。そう思っていたし、実際そうなのだろう。

　だが、だとすれば、この女の言葉はなんだ？

　苛立ちが加速され、吐き捨てるような声になってしまう。

　そんな男に向けるレティの表情は、静かだった。

　氷のように冷たい、のではなく。

　凪いだ水面のように、ひたすらに、静かだった。

「教えてあげる。

　あなたに私は倒せない。

　あの時のまま。止まったままだから」

　言い張るでもなく、強がるでもなく。

　当たり前の確信と共に、そう言い切られる。

　それは、男にとって酷く屈辱的だった。

『言うじゃねぇか……俺を前にしてよぉ！！』

　耳を切り裂くような怒声が響き、それだけで人を殺せそうな殺気が迸る。

　あまりのそれに、観客席から悲鳴が上がり、混乱が生じるが。

　それを直接的に向けられたレティは、相変わらず凪いでいた。

「うん、言った。否定したいなら、かかっておいでよ。

　私が教えてあげるから」

　差し伸べた左手で、ちょいちょい、と手招き。

　その挑発は、覿面だった。

『その口、二度と開けねぇようにしてやる！！』

　激高した男が、これまで以上の勢いで飛び掛かってきた。

　が。

　それは、これまで以上に動きが見えやすくなった、ということでもあった。

　嵐のような連撃を、表情と同じく涼やかにかわしながら、レティは先日のドミニクの言葉を思い出していた。

「なにしろ、あいつは……虎みたいな奴だが、虎じゃない」

「えっと、言ってる意味がよくわからないのだけれど……」

　その場にいた全員の疑問を、レティが代弁した。

　もっともな疑問に、にやり、ドミニクの頬が上がる。

「そうだねぇ……虎はどうして強いかわかるかい？」

「え？……ええと……どうしてって、元々強いんじゃ……？」

　よくわからない、と言いたげに小首を傾げたレティに、ドミニクは首を振る。

「そいつはちょいと違う。強い奴だけが生き残ってるんだ。だから、強く見える。

　そして、強い奴ってのは、生まれ持ったものに胡坐をかいちゃいない。

　虎が狩りをするところを見たことがあるがね、ありゃぁ、色々と工夫や研鑽を重ねた動きだったよ。

　逆に言えば、それを怠った奴は生き残れない。そういう世界でもあるんだが、ね」

　そこまで言って、もう一度闘技場へと目を向ける。

　とっくに、男はいなくなっていたが。

　その動きは、今でも目に焼き付いていた。

「あいつは、檻の中で餌を与えられるだけの不幸な虎さ。

　きっと、死ぬかもしれない、だなんて思ったことがない。

　一振りで蹴散らせるような連中とばかり、やっていただろうからねぇ。

　強いていうなら、イグレット、あんたとやった時が例外だろうが……それでも直前まで、死ぬだなんて思ってなかったんじゃないかねぇ」

「言われてみれば、そうかも知れない……」

　あの時のことを思いだす。

　彼は、最後の最後まで、ずっと不敵なままだった。

　己の死など、考えてもいないくらいに傲慢なままだった。

　そのおかげで、裏をかけたところもあったのだけれど。

「だからね、あいつの動きは雑なんだ。磨く必要がなかったからね。

　あたしから見りゃぁ、酷いもんさ。

　速さと腕力で誤魔化せちゃいるがね」

「なる、ほど……？」

　言われてみれば、思い当たる節がなくもない。

　とは言えそれは、僅かな違和感でしかなかったのだが。

「今のあんたなら、やつの雑なところも見えるはずだよ。

　こっからしばらく、奴の試合を見ててみな。見えてくるはずだから」

　自信たっぷりに、ドミニクは言い切った。

　そして、それは本当だった。

　今のレティには、彼の動きの雑なところが、見えている。

　圧倒されそうだった動きも、勢いに飲まれそうだった剣撃も。

　そして、それをどうかわし、どういなせばいいかも、見えていた。

　ますます彼の苛立ちはつのり、ますます動きは見切られやすくなっていく。

　初めての。本当に初めての、自分と互角かそれ以上の相手を前に、彼はどうしようもなく焦っていた。

　裏技にやられてはしまったが、彼にとってあの時のレティは、確かに格下だったのだから。

『なんでだ、なんで当たらねぇ！』

　叫びと共に振るわれた一撃は、恐ろしく速く、恐ろしく強く……だが、雑だった。

　そんな一撃では、もはやレティに掠ることすらできない。

　とん、と小さな足音。

　望む間合いを取ったレティが、ゆっくりと小剣を構えなおした。

「なんで、だろうね？

　答えは、教えてあげないけど」

　静かに、静かに。しかし、心の奥底で静かに燃える炎がある。

　それが、レティに言葉を紡がせた。

「代わりに、教えてあげる。

　……敗北を」

　さらりと、告げて。

　そしてついに、レティが攻勢に転じた。

そして彼女が襲い掛かる。

淀みなく続く剣撃は、さながら津波。

彼だけを倒さんと襲い掛かる、押し流されんばかりの圧力を男は初めて知る。

次回：流水剣舞

馬鹿な、と男は呟いた。

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