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熱狂の残滓

　聞き慣れない歓声と、何よりも、向けられたことのない感情をこれでもかと浴びせられ、レティは困惑していた。

　この人達は、なぜこんなに興奮しているのだろう。

　自分は自分のためにここに出て、予選を突破した。

　ただそれだけのこと、だというのに。

　この闘技場の観衆は、まるで自分のことのように喜び、歓声を上げている。

　どうやら、レティへと向けて。

　それが不思議でならなかった。

　そして何よりも。

　この歓声を浴びて、自分の感情にも動きがあることが、不思議でならない。

　心臓が、ドキドキと脈打っている。

　体温が高くなっているのか、頬が赤らんでいるのが、わかる。

　単に見知らぬ人達から声をかけられているだけだ。

　ただ、千や二千を軽く超える人達ではあるが。

　関係のない人達から声をかけられているだけのなのに、どうして自分はこんなにも影響を受けているのだろう。

　そう困惑していたところに、審判係の一人が歩み寄ってきた。

「折角だから歓声に応えてやるといい」

「歓声に応える、って言われても、どうしたらいいのか……」

　かけられた言葉に、困ったような顔で返す。

　その表情に審判係は小さく吹き出し、笑いながら教えてくれた。

「簡単さ、片手を挙げて、あちこちに向かって振ってやればいい。

　それだけで観客も満足するさ」

「そ、そう、なの……？」

　半信半疑ながらも、他に方法もわからない。

　しばらく自分の手に視線を落としていたが、意を決して、片手を挙げて見せた。

　そして、適当な方向へと向かって手を振る。

　途端。収まりかけていた歓声が、どわぁっ！　とまた膨れ上がった。

　その反応に、思わずびくっと手を引っ込めかけて。

　堪えながら、おずおずと四方に向かって手を振ってみせる。

　向けられた方からの歓声が一層大きくなり、それに押されるように、気付いたら二回り程手を振ってしまった。

　そこで恥ずかしさのようなものが限界に達してきてしまい、そそくさと退場していく。

　その姿にもまた、好意的な反応が多かった。

　なんだろう。

　この反応は。

　なんだろう、自分のこの感情は。

　困惑しながらも。決してそれは、不快なものではなかった。

「あらあら……イグレット様ったら、ああいう可愛らしいところもおありなんですね～」

「うふふ～、そうでしょうそうでしょう！　レティさんはとっても素敵なんです！」

　王族専用席で、エリーが相変わらず惚気ていた。

　うんうんと頷いていたツェレンが、ふと気が付いたかのような表情になって言葉を発するまでは。

「でもこれですと、色んな方面から人気が出すぎちゃいそうですね～」

「……え。……そ、それは、そう、ですね……？」

　圧倒的な剣術の腕を持つ美人剣士、というだけでも受けるであろうに、そこにギャップ萌え要素まで追加である。

　これで人気が出ないわけがない。

　レティの性格的に浮気などしないだろうが、しかし人がわんさと寄ってきたら、何が起こるかわからない。

　と、勝手に悲観的な妄想をしているところに、レティが戻ってきた。

「ただいま……あれ、エリーはどうしたの？」

「レ、レティさん！」

　普段なら足音を聞きつけて入り口付近で待機していそうなエリーが、茫然と席に座ったまま。

　訝しんでいると、声に反応したエリーが即座にかけつけ、縋りついてきた。

「レティさん、私のこと捨てないでくださいね！？」

「まって、本当にどうしたの、なんのこと？

　私がエリーを捨てるなんて、そんなことあるわけないでしょうに……」

「すみませんイグレット様、実は……」

　困惑するレティに、申し訳なさそうにツェレンが事情を説明する。

　話を聞いたレティは、なるほど、と小さく頷いて。

「状況はわかったし、私もあれには困惑したけど……私にはエリーしかいないんだから、大丈夫」

「レティさん……うう、ありがとうございますっ」

　ひし、と抱き着いてくるエリーを、ぎゅっと抱きしめ返す。

　そんな光景をうんうんと何度もうなずきながら、ツェレンは安心したように見ていて。

　その傍らで、ドミニクとバトバヤルが何とも言えない顔で見ていた。

「なあ姐さん、酒のあてにゃぁ甘すぎんか、これは」

「まあ、仕方ないんじゃないですかねぇ、若い娘が集まれば」

　苦笑しながらドミニクがグラスを傾け、ぐいっと飲み干す。

　そしてもう一杯、手酌で注ぎ直して。

「そんじゃイグレット、ちょっとこっちにおいで。

　悪くはなかったが、直すべきとこを言ってくよ」

「あ、うん、わかった。お願いする」

　こくりと頷くとレティはエリーを離し、ドミニクの方へと向かった。

　予選を突破したレティは、その後も順調に勝ちを重ねていく。

　一戦、また一戦と勝ち上がる度にドミニクからの指摘が入り、さらにまた腕を上げながら。

　一撃も食らうことなく、決勝まで上がってきた。

　対戦相手は、予想通り例の鎧男。

　予選で見せた猛威をトーナメント戦でも振るい、対戦相手をものの数秒で蹴散らしてきた。

　準決勝だけは、一太刀目を止められた。が、そこまでしか相手の腕が持たず。

　苛立ったような荒々しい二太刀目で、あっさりと薙ぎ払われた。

「……なるほど。ドミニクの言ってたことがわかった」

　しんと静まり返った場内、試合を見ていたレティがぽつりとつぶやく。

　ここまでの、彼の全試合を見てきた。

　そして、徐々に見えてきたことがある。

「あいつは、あの時のあいつだ」

　確信めいた口調で、そう言い切った。

地獄から戻ってきた身を、突き動かすのは怨念にも似た執着。

薙ぎ払い、蹴散らし、ついに舞台は整った。

念願の相手を前に、獰猛なる牙が振るわれる。

次回：激突・人外対人間

研ぎ澄まされた刃がそれを、迎え撃つ。

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