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過去からの伝言

　……エリーは、光の中にいた。

　体もだが、その思考も。

　目を閉じているはずなのに、暖かな光に包まれているような感覚。

　何も見えないのに、何も怖くない、そんな安堵。

　この感覚に、覚えがある。

　いつもの……というには随分と久しぶりな、メンテナンスの感覚。

　『自分』というものが漂白され、穢れを取り払われる、そんな時間。

　なのに、少しだけいつもと違うものがあった。

　外側だけでなく、内側にも。

　外側よりももっと暖かくて確かな、何か。

　気が付いたらそれを、そっと抱きしめていた。

『大丈夫。大丈夫。私は、戻れる』

　小さく、そうつぶやく。

　工程が、記憶情報の保全に入った。

　もう少ししたら、自分の意識は途切れてしまうだろう。

　それでも、きっと大丈夫。

『必ず、戻れるから』

　情報処理回路の交換においては、記憶の喪失がリスクとして少なからずある。

　兵器であり道具であるマナ・ドールの記憶など、失われても大きな問題はないと思われていたので、問題視はされていなかった。

　何しろ、新しくマスター情報を入れてしまえば、兵器としては問題ないのだから。

　だからあの時……レティと出会った時も、個人的な記憶はほとんど失われていた。

　そして、そのことに何も問題は感じていなかったし、問題はなかった。

　でも、今は違う。

　忘れたくない。

　忘れてはいけない。

　そんな記憶が、山ほど積みあがっている。

　一つ、また一つ。

　ここまでの旅の記憶を、指でなぞるように確認していく。

　これはきっと、宝物だ。

　だから、忘れたくないし、きっと忘れない。

『大丈夫。だって、私には』

　何よりも大事な、愛しい人の顔が浮かぶ。

　その人のことは刻み込まれている。

　記憶に。そして、身体に。

　だから、きっと忘れない。

『すぐに、帰りますからね』

　目を閉じているのに。もう感覚もなくなっているのに。

　なぜか、彼女の視線だけは強く感じている。

　ふと、微笑んで。

　エリーの意識は、光に飲み込まれた。

　リィン……リィン……とどこか遠くで、鈴の音が聞こえた気がした。

　まだ、中央処理回路の再起動は始まっていないはずなのに。

　曖昧な意識の、さらにその向こう。

　意識がない自分を、認識している。

『……これは、夢？』

　そんな愚にもつかないことを思ってしまう。

　兵器である自分に、そんな機能を付ける意味などありはしないのに。

　それでも、そうとしか思えない光景が広がっていく。

　見たことのないはずの、なぜか見ていたような光景。

『どうして、どうして！

　どうして奴には、通じないの！』

　ヒステリックな声が響く。

　いや、響いた記憶が、蘇る。

　その声に、聞き覚えなどないのに。

『やはり、このままだとだめなんだ。

　魔力効率の問題は、認識されていただろう？』

『それはわかってる、でもどうすればいいっていうの！？

　あれも試した、これも試した、でも、一つも改善しやしない！』

　人が二人、言い争っている。

　その二人に見覚えはないのだけれど、なぜだか妙に懐かしい。

『まだ試していないことが、一つある。

　これは、私の仮説にすぎないのだが……』

『それでもいいわ、話して。

　もうなりふり構ってなんていられない。奴を倒すためなら、なんだってしてやるから！』

『……殴らないと誓ってくれるかな？』

『何よそれ』

『多分、凄く馬鹿馬鹿しい試みなんだ。笑ってくれるのは構わないが、殴られるのはちょっと、ね』

　多分、一人は笑った。酷く、疲れた顔で。

　そして、もう一人は呆れた。同じく疲れた顔で。

『わかったわ、とりあえず話してみなさい』

『うん、実はね……』

　唐突に。声が、遠くなる。

　急速に引き戻されるような、物理的な感覚。

『……中央処理回路再接続。再稼働。

　システムバージョン情報の確認。バージョンアップデート開始』

　意識が、引き戻された。

　聞こえてくるのは、多分実際の音声だ。

　そして、頭の中に流れ込んで来る、大量の情報。

　それらが整理され、意味ある形を成していく。

　戻ってきた。

「レティさん……」

　最初に、そう呟いた。

　大丈夫、記憶は失くしていない。

『バージョンアップ完了。

　システムバージョン3.6.2の正常な稼働を開始。

　システム稼働チェック』

　そんな声に促されるように、頭の中に膨大な情報が流れ込んできた。

　火器管制機能の高速化。

　索敵機能の強化。

　状態検知機能の整理。

　はっきりと、レティがこちらを見ていることを感じる。

『後少しで、帰りますから』

　そう心の中で告げながら、処理が終わるのを待つ。

『システム稼働チェック完了。正常な稼働を確認』

　途端に、さらなる情報が流れ込んできた。

　物理的な身体機能の状況。ベストな状態の98%と、現状は極めて良好。

　マナ・ボルトの照準機能が復活したことのアナウンス。

　マナ・ブラスターの調整能力の向上。

　そして、何より。

『何、これ』

　出力補正+250％、という情報。

『え。ほんとになんですか、これ』

　困惑に、答えてくれる人はいない。

　各種処理回路が統合され、いつもの状態に……いや、もっと意識がはっきりした状態に、復帰した。

『全行程を完了。お疲れ様でした』

　その言葉に、ほとんど条件反射的に体を起こす。

「エリー！」

　すぐに聞こえてくる愛しい声に、微笑みながら振り返った。

「ただいま帰りました、レティさん」

　その名前を呼べる幸せを、噛み締めながら。

拭えない過去がある。消えない過去がある。

過去と過去を積み上げて、今、ここにいる。

それを罪と呼ぶのなら呼ぶがいい。それでも、ここにいるのだから。

次回：手と手を繋いで

その歩みは、未来に向けて。

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