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草原の剣戟

「待たせちまってすまないね、そろそろ始めようか」

「ん、わかった」

　ドミニクの声に、レティが立ち上がる。

　……ちょっとだけ不満そうなエリーに、内心で詫びながら。

　行ってくるねと声をかけ、ドミニクの元へ向かう。

　その後を、やっぱり気になるのかエリーもついてきた。

「んじゃ今日は軽く、お互いの力量を見るための手合わせにしようかね。

　あんたはこいつを使いな」

　軽く言いながらドミニクが放り投げてきた木剣を空中で掴む。

　その時にはもう、背筋が震えていた。

　確認するようにまじまじと木剣を見やり、手に取り、握り、具合を確かめて。

「……これ、あなたが作ったの？」

「ああ、こないだあんたの小剣（ショートソード）は見たからね、ざっくりと作ってみたんだけどさ。

　重さはさすがに無理だったが、長さは大体あってるんじゃないかい？」

「大体、どころか……寸分違わず、なのだけれど」

「そうかい、そいつぁ大したもんだ、さすがあたしだねぇ」

　からからと楽しそうに笑うドミニクを見て、小さくため息を吐く。

　本当にそんなに簡単に作ってしまったのかはわからないが、この木剣が自分にとてもしっくり来ているのは事実だ。

　長さはもちろんだが、重量バランスまで自分の使っている小剣に最大限寄せてきている。

　軽く振って、具合を確かめる。

　……ほぼ違和感なく使える、それは間違いなく。

「本当に、大したものだと思う、よ。

　木剣の職人にでもなってみたら？」

「お、言うねぇ。

　ああでも、道場でも構えて、師範代に任せて道場収入だけで楽隠居できたら、木剣だけ作るのもありだねぇ」

「……私は師範代とかやらないし無理だからね？」

　笑いながら意味ありげに向けられる視線に、断固拒否の姿勢を見せる。

　最近、言われないことでもくみ取れることが多くなってきた。

　まあ、ドミニクの場合、わざとあからさまに向けてきているから、なおのことかも知れないが。

「そいつは残念だね、あんたならいい看板娘になりそうなんだが」

「……あなたの眼は節穴？　私が看板娘とか……間違いなく道場つぶれると思う」

「そんなことないですよ！　レティさんが看板娘の道場なら、私全財産つぎ込みます！」

「うん、エリー、ありがとう。だけど、ごめん、それはちょっと遠慮させて」

　予想外の方向から食いつかれ、困惑した表情を浮かべてしまう。

　看板娘、という言葉に、乏しい自分のイメージから浮かんだ姿を考えて。

　……これはない、絶対にありえない、と首を振る。

「ま、そいつはいずれの話さね。今はとりあえず、こいつで話をしようか」

「いや、いずれも何も、絶対やらないから。……まあ、こちらについては、同意する」

　ドミニクが木剣を持ち上げたのを見て、こくりと頷くとレティ自身も木剣を手に構える。

　レティは、右足と右手を前に出した、相手に対して斜めに立つ構え。

　対するドミニクは、同じく右足と右手を前に出しているが、完全に身体の側面を向けた半身の構え。

　相手に向ける面積を最小にした、どちらかと言えば防御的な構えだ。

「……なるほど、打ってこい、と？」

「そりゃね、どっちかって言えばあたしが見る方だろ？

　もちろん、あんたにも確認してもらうけどさ」

　気楽そうに笑うドミニクだが、レティから見てもまるで隙が無い。

　意識の分離でもしているのか、これが余裕というものなのか。

　ともあれ、そうとあれば。

「なるほど、わかった」

　言い終えた瞬間に、乾いた音が響いた。

　は？　と言いたげに、見物していた周囲が固まる。

　突きを放った姿勢のレティと、それを木剣で捌いたドミニクの姿がそこにあった。

「ちょっとちょっと、本気で殺りにくるのは、流石にどうなんだい？」

「あなたなら大丈夫でしょう。実際、捌かれたし」

　少しだけ悔しさを滲ませて、レティがつぶやく。

　先程の瞬間。

　互いに構えて、さあ始め、という瞬間。

　全く予備動作を見せずに、レティが全速の突きを放った。

　全身に力を入れることなく、重力を利用した重心移動による全く力みのない神速のそれを、ドミニクはあっさりと払ってみせた。

　まるで、そう来ると予測していたかのように。

「いやまあ、捌けたけどさ？　あたしじゃなかったら無理だよ、あれはっ」

　払いながら手首を返し、レティの木剣を抑え込む。

　制される、と感じてそれを嫌い、木剣が、レティの体そのものが引かれる。

　反撃を放棄した後退を感じ取り、踏み込み、手首を返し、背筋の力を利用して横薙ぎの一撃を放つが、一歩届かない。

「おやまあ、随分と素早いことで」

「まあ、これくらいは、ね」

　ドミニクの一振りは、振り抜かれることなく止まる。

　ぴたり、横に構えた木剣がレティの顔面へと牽制するように向けられ、その圧に、すぐには踏み込めない。

　とはいえ、稽古で躊躇していても仕方がない。

　右へと、相手から見れば左側面へと、円を描くように距離を保ちながら回り込む。

　当然、ドミニクもそれに合わせて木剣を向け、体を入れ替えてくる。

　一秒ほど、だろうか。そうやって円を描いて。

　急激に、相手の右側面……半身の構えのドミニクの背後を狙って方向転換し、飛び込んで切りつける。

「いいねぇ、その動き。若さってやつだねぇ」

　レティが方向転換した瞬間に、ドミニクは右足の位置を踏みかえていた。

　その右足を軸にくるりと体を回転させれば、縦の振りも横の振りも届かない位置。

　縦に振り下ろした一撃がかわされたと見れば、勢いを殺さずに地面を打ち、その反動で木剣を持ち上げ、踏み込みながら横薙ぎの一撃。

　だが、既に体勢を整えていたドミニクにあっさりと受け止められる。

　今度はその反動を利用して振り上げ、逆袈裟に斬ろうとフェイントを入れ、身体のひねりを使って袈裟斬りに切り替える。

　それすらも読まれていたのか、あっさりと受け止められて。

「わかっちゃいたけど、ほんとに速いねぇ。

　あたしでも一苦労だよ、こりゃ」

　と、涼しい顔で。

　どう考えても、読まれている。

　なぜ読まれているかはわからないし、今は考えても仕方がない。

　受け止められた木剣を、ぐ、と体重を乗せて押し込む。

　当たり前のように受け止められるのは計算の内。

　ふ、といきなり力を力を抜くと、触れた木剣に沿わせるように流して、脚を狙って振り下ろす。

　だが、既にそこに脚は残っていなかった。

　レティが力を抜いた瞬間、ドミニクは滑るように後退していて。

　空振りした木剣が地面を打ち、またその反動で持ち上げようとした矢先に、がし、と踏みしめられる。

「ほい、一本」

　ぴたり、額の直前に振り下ろされた木剣が止められていて。

「……まいった」

　一瞬、悔し気な表情を浮かべると。

　レティは潔く負けを認めた。

　数秒後。

　固唾を飲んで見守っていた周囲から、盛大な歓声があがった。

　その中で一人、エリーが自分のことのように悔しそうに見つめていたりしたが。

年老いて、初めて人生を振り返る。

足跡は、過ぎ去りし時間と共に薄れていて。

しかし、消えることなく誰かの人生に刻まれる。

次回：人生は上々か

悪くはない。その実感とともに。

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