ドラキラ！【緋の傷痕】偏

第弐話 《竹藪焼けた籠の鳥》 part2 【円卓】

　　　　　１

　高天原では一般的に住宅区以外で、個人が家を持つのは難しい。

　他区で生活する者は、寄宿舎や住み込みなどが殆どだが、けれども本当の富裕層な特権階級には、家を持つ裏道が存在している。

　あまり知られてはいないが、観光区に建つ巨大な泊施設の多くには、昇降機に表示されている階よりも、下が存在していた。

　他区における《地下住宅》の所持は、特権階級の裏社会的象徴である。

　今日、斎馬師門、来栖礼司、杞堂亮臥、の三人は、依頼人の招きにより、その地下住宅へと訪れていた。

　扉を開けて左右の脇へと退いた、《鼠》と《梟》の二人は、彼等が入室したのを待って、静かに扉を閉めた。

　来客を感知して自動で灯るのは、天井から吊るされた豪華な装飾電灯(シャンデリア)。部屋の中央には円卓があり、椅子が四脚用意されていた。

　最も豪華な椅子には等身大の人形が座っており、喉に巻かれたチョーカー型音波装置(スピーカー)から、若い男の声が発せられた。

　「掛けてくれ」

　尋常ではない圧力(プレッシャー)を音源越しに感じる。

　心臓を鷲掴みにされた感覚は、己の生殺与奪を掌握された感覚だ。

　だというのに、表情を崩さない面々は、やはり潜り抜けてきた修羅場の数が違うのだろう。

　「察している者もいるだろう。私が君達の依頼人だ」

　若くとも支配者の資質を感じる気配は、流石にお国柄といったところか。

　師門よりは年下だろうが、亮臥よりも年上だろう。恐らくは礼司と同年代ではないかと思われる。

　人間の倍以上生きると言われている、彼等の存在を思えばこそ、声から想像できる年齢に違和感はなかった。

　「では、誰か説明を頼めるかい？」

　三人が席につくと、早速人形が彼等に訊ねた。

　向こうの質問は、時計塔で止めを刺さなかったことへの追求だろう。

　手を抜いたのではないのか、と向こうは質問しているのだ。

　説明役に最も相応しい者は、やはり作戦を立案した彼。

　礼司と亮臥の視線が師門に向けられる。

　「時計塔の件ならば、単に時間的な問題だよ。長引かせれば、公安や軍部も顔を出すだろうからね」

　「君達三人ならば、楽勝だろう」

　「冗談を言っちゃいけないな。フォルカー＝クラウを破った可能性のある人物だ。九衛鈴鹿の行方も分かっていない。確実を期すなら退くべきだ」

　もしかすると三対二、最悪三対三となった可能性もある。

　石橋を叩いて渡る心構えで行かなければ、と師門は説明した。

　「先ずは下調べが肝心。折角此方には優秀な《目》があるのだから、ね」

　そう言って師門は扉の方に視線を向ける。

　すると《梟》が恭しく頭を下げた。

　彼の千里眼ならば、久瀬龍也が何者なのか、周囲に協力者がいるのか、全て知れる。

　「成程。では、戦い方について訊こう。一騎打ちの形をとった理由は？」

　「牽制だよ。というか、九衛鈴鹿対策だ。あれを相手にするのならば、纏って闘うのは得策じゃない。一網打尽にされるのがオチだからな」

　警戒するべき相手は結局の所唯一人。フォルカーを倒した何者かも十分に要注意だが、情報のない者を警戒しすぎてもしょうがない。

　実のところ師門の中では、久瀬龍也への興味が大半を占めていた。しかしそれを語るわけにもいかないので、建前的には鈴鹿への警戒を理由としている。

　「特級の【神威】を把握したのか。優秀な男だ」

　「優秀だとも」

　幸いにも、気付かれた様子はない。

　嘘は言っていないので、気付かれるわけもないが。

　すると依頼人は話を変えた。

　「フォルカーが敗れた話も聞いているよ。重篤だが、命は助かったらしいね」

　「彼が目を覚ませば、姿の見えない敵の姿が判るかもしれないな」

　「くっく」

　冗談めかすように師門が言うと、人形越しに愉快そうな声が聞こえた。

　師門の言い回しで気になる部分があったのだろう。

　「『姿が見えない』。確か帝國の噂で似たようなのがあったか」

　「……姿無き帝國の英雄……」

　今まで沈黙していた礼司の呟きには、何か執念めいた響きを感じる。

　眉を動かした亮臥にも、また思うところがあるようで、興味なさげだった瞳にギラつく光が灯っていた。

　「そう、それだ。可能性としては、どうなんだい？」

　依頼人として、最悪の事態を彼らがどこまで考えているのか、それが気になっているのだろう。

　「在り得ませんね」

　即断したのも礼司である。三人の中で最も反応の強かった男が、依頼人の質問に否を突きつけた。

　忌々しげな表情は、過去を思い出しているのか。

　理由を訊ねる周囲の雰囲気を察して、礼司は言葉を続けた。

　「大きく理由は二つ。そもそも奴は存在しません。帝國政府が作り上げた偶像ですから。そして最後の一つですが、今こうして私達が生きていることが、何よりの証拠でしょう」

　「ほう。その心は」

　興味深げな依頼人の声。

　目を閉じた礼司は、椅子に凭れ掛かりながら呟いた。

　「――仮に敵対したのならば、私達が束となっても、十分持たないでしょうから」

　「それはそれは。随分と高い評価だな」

　「評価しているのは《教団》に対してです」

　帝國を滅亡寸前まで追い詰めた、世界最大の反政府組織。《逆十字に巻き付く九頭の蛇》が紋章は、今尚帝國中の人間に恐れられている、最凶最悪の象徴だ。

　「《聖十字剣教会(キリエル・キルヒェン)》か。確かに、彼の組織が壊滅した事は、今でも信じられない。お陰で私は賭けに負けてしまったよ。大損だ」

　他人事な依頼人の言葉は、とても帝國の人間が口にする類のものではない。

　帝國と教団の熾烈を極めた戦いは、自国民ならば茶化すことのできない話だ。

　疑いを残していた三人の中で、依頼人の国籍が確定した瞬間だった。　

　気に入らない。

　視線と態度に心情が表れていたのは、礼司と亮臥の二人だけだ。郷土愛など微塵も持ち合わせていない、研究者気質の師門だけが、表情を変えずにいた。

　「それで、戦う順番は如何に考えている？」

　話は再び変わる。

　機嫌の悪くなっていない、師門が答えた。

　「九衛鈴鹿に対して、最も相性が良いのが私です。先鋒と次鋒は譲りますよ」

　牽制役の自分は最後に回ると、師門は残り二人を見た。

　此れは既に話していた内容であり、彼等に驚いた様子はない。

　寧ろ、さっさと会話を終わらせたいと、考えているようだった。

　だからこそ、先鋒の男は立ち上がる。

　猛々しくギラついた野獣の瞳で。