Deの能力者

４話

　時期は、ゴールデンウイーク。

「はあ…」

　またク最終日という事で、駅前の大広場は人でごった返していた。

　三原先生から外出許可を貰い久しぶりの外出。、俺はその大広場で、ある人物達を待っていた。

「おそい…」

　広場の中央にそびえ立つ、時計台で時間を確認。時刻は９時３０分。集合時間の時間は９時だから、もう３０分も過ぎてしまっている。遅刻するなと厳しく言ったのは向こうだった筈だが…。

「城崎くーん」

「…」

　そんな事を考えているうち、やっと待ち人が姿を現した。

「お前ら…遅い」

「いや、ごめんね…。橘さんの着替えにちょっと時間がかかって」

「…」

　遅れる理由を作った張本人は、特に悪びれた様子も無い。澄ました顔をしている。

　そう、待ち人というのは、佐久良、橘の二人。

　昨日の夜のこと。『折角のゴールデンウイークなので、橘さんも誘って、駅前に遊びに行きましょう』と、佐久良からメールが来た。もちろん、特に断る理由はなかったので、俺は二つ返事で承諾した。

　佐久良のメールから、５分後くらいに、今宮と牧村にも街へ行こうと誘われた。だが…、先に佐久良の方に、行くと返事してしまったため、泣く泣く断るしかなかった。向こうはカラオケに行くんだっけ？　俺も行きたかった。カラオケ…。

「時間がかかったって…」

　改めて、橘の服を見る。黒を基調とした、三嶋学園御用達の上着を取っただけのもの、かなり簡素な服装。これの何処に時間がかかる要素がある？　つか、そもそもこいつが来た自体に驚き。てっきり、面倒だからとか、適当な理由つけて、休むかと思ったのに。

「何？」

「いや…」

　あまりジロジロ見てたら橘に睨まれてしまった。相変わらず怖い…。こいつ、目元が少しきついから、普通の顔でも不機嫌の様に見えてしまう。もっと、愛想良くしろ。

「実はね…。橘さん、私服が臙脂色のジャージしか無くってさ…。私も驚いて驚いて…」

「え？」

　佐久良さん。さらっととんでもない事言いましたよね？

「橘さん。そのジャージで出かけようとしたら、慌てて止めて、着替えさせてたら…その」

「…はは」

　…なるほど、それは時間がかかる訳だ。

「…別に、服装なんて。どうでもいいでしょう」

　服は着れれば良いのよ、と非常に女の子らしくない発言をした橘。その発言を聞いた佐久良は「あぁ…」と、顔をしかめて、こめかみを押さえた。

「とりあえず。３人揃ったんだし、行くか」

「…そうですね」

　こうして俺達は、ゴールデンウイークを満喫する事にした。

　俺達が向かった場所は、駅から徒歩数分の所にある、能見ショッピングセンター。

　買い物だけでなく、食事処や娯楽施設を完備し、家族とでも、友人とでも、恋人と来ても、一日中楽しむことが出来る、能見市でも最大級の施設だ。

　ただ、一人で来るのは、あまりオススメしない。ミジメになるから。

　此処に…最後に来たのは…４ヶ月前くらいだったかな？　確か久留米と付き合って間もない頃に来て、二人で色々とやった記憶がある。

「…それで。これからどうするのかしら？」

　ゴールデンウイークという事で、多くの人々でごった返す能見ショッピングモール。その熱気にやられたのか、橘の口調はどんよりとしていた。

「そうね。本当はウインドウショッピングでも楽しもうかなと思ったけど…予定変更ね」

　佐久良は、ぐいっと、橘の腕を無理矢理掴む。佐久良、普段よりテンション高くなってないか。いつもの控え目なお前はどこに行った。

「えっ…ちょっと…」

　そして橘を、近くの洋服屋に連行していく。佐久良は、橘の服を買いたいらしい。

「ほら、城崎君も早く！」

「…はぁ」

　なんで俺も連れて行かれるんだろ？ 不思議に思いながらも、二人の後をついていく事にした。カラオケ、行きたかったな…。

「…」

　正直、俺は買い物というものを舐めきってた。欲しい商品を選び、それをレジで精算する。ただ、それだけの事、そう…思っていた。…この時、までは。

「橘さん、素材が良いからねー。何を着させても似合う似合う」

「ねぇ…。ちょっと…」

　佐久良と橘は、試着室の一室を一時間近く占領。佐久良は、意気投合した店員と共に、橘へ似合いそうな服を片っ端から試着させまくっていた。

「…」

　ちょっとしたファッションショー。挙げ句の果てには、試着室の周りに人だかりが出来る始末。

　でもこれ…。かなり目立ちすぎてないか？　俺も見れてそこそこ楽しめたけどさ。

　佐久良では無いが、素材が良いから、何着させても似合う。悔しいが…それは認めるしかない。つか…そろそろ、辞めさせた方が良いよな。つか、もう俺飽きた。

「もう飽きた。そろそろ終わっくれ」

　俺は、服を選んでいる佐久良を掴まえ。試着室前の、人だかりを指差しながらこう提案する。

「ありゃりゃ…。これは少しやり過ぎたね…。わかった、もう辞める」

「…」

　橘さんに似合う服の目星はもう着いてるからねー、と言い捨て。佐久良は試着室に戻って行った。…何と言うか、本当に楽しんでるな佐久良。

「佐久良さんとは、もう二度と一緒に買い物したく無いわ…」

　洋服店を後にした俺達。

　散々だったと言う様な感じで、恨めしそうに橘は呟いた。

「そんな事言わないでよー。橘さんだって、途中からノリノリだったじゃない」

「…まあ」

　かくいう本人も満更ではないご様子。

　頬を少し朱く染め、さっき買った洋服店の紙袋をギュッと握った。

「城崎くんも、楽しめたでしょ？」

「ああ…。まあな、それなりには…」

　オドオドしながら、次々と新しい服を着こなしていく姿は。普段のクールな橘からは、考えられないギャップがあった。

「あなた…。見てたの？」

　俺の事を冷たい眼差しで見る橘。あれ？　俺何か悪い事したっけ。

「そんなに怖い顔しないの。城崎君も褒めてたよ、橘さん可愛いって」

　おいこら佐久良。何勝手な事言ってやがる。とばっちり受けるのは俺なんだぞ。

「…そう。まあ、仕方ないわね。私って、スタイル良いから」

「…」

「…」

　俺と佐久良は、二人揃って絶句した。

　…てっきり。俺は、罵られると思っていた。のだが…。時に人は、誰かの予想の斜め上を行く、動物らしい。

「それで…。これからどうするんだ？」

　さっきの会話は、なかった事にして。俺は、強引に話を切り替える。

　昼飯にはまだ早いしとは言え、他にやる事も見つからない。

「どうする？　ゲームセンターでも行くか？」

「いや…。実はもう決めてあるわ」

「…」

　ニヤッと不敵に笑う佐久良。なぜだか…、凄く嫌な予感がした。

「…」

　どうしてこうなった。

　次に俺らが向かったのは、女性用の下着を売っとる店。

　もちろん、そこで待っていたのは…

「城崎君は、ここから先立入禁止。すぐ戻るからちょっと待ってて」

　熱い置いてきぼり。

　買い終わったらメールすると言い残し。佐久良は、橘と一緒に店の中へ消えていった。

「…遅い」

　先程、実証されたように、佐久良達の買い物がすぐ終わる訳が無い。俺は４０分近く、ベンチでずっと待たされる事となった。佐久良さん。これもう、俺居なくてもよかったんじゃないですかね…。

「…」

　待つのも飽きた。少し、喉も渇いたので、ベンチから立ち上がり、自販機に向かう。

「城崎…？」

「…やあ」

　私服姿の今宮、牧村と鉢合わせてしまったのは。その帰りだった。

「お前ら…。カラオケじゃなかったのか？」

「カラオケは、混んでいたから諦めたんだ。…というより城崎、何故お前が此処に居る？　用事はどうした？」

「えっと…」

　今宮が怖い。それに対して牧村は、意味ありげにニヤついていた。…何故？

「…実は。今宮メールの前に、違う奴らと此処に来る約束をしてな。…だから、一緒に行けなくて、悪かった」

　ぺこり。俺は頭を下げて謝った。

「それで。その違う奴らとは、何処に居るんだ？」

「えっと…」

　どうしてだろう。本当の事を喋ったら最後、生きて帰れない気がする。つか、今宮はご機嫌ななめなのはどうして？

「…佐久良さんと、橘さんか」

「…え？」

　あれ？　ばれてる？　

「なぁ城崎」

　すると。牧村は、自分の顔を俺の耳元に近づけた。

「姐御の気持ちも察してやれ」

「…あ？」

「実はな。洋服店でのファッションショー。…俺らは偶然、それを見ちまったんだ」

「…マジか」

　だが。それと、今宮の機嫌が悪い事の二つ。どうやったら繋がる？

「…ったく。鈍いなお前…。姐御は今、悔しがってんだよ。どんな理由であれ、友達である俺らの誘いを断って…」

「大成？　何をヒソヒソとしている？」

「いえ！　何でもないです、何でも」

　さっと、俺から離れる牧村。さっきから、今宮が怖い…。

「おーい。城崎くーん」

　最悪のタイミングだった。

「いやー、待たせてゴメン。選ぶのに時間がかかって…」

　舌を出して、ドジっ子アピールする佐久良。橘は相変わらずの無表情。

「お詫びに、お昼は城崎の好きな所で食べて良いよ…って、あれ？」

　そこで佐久良は、やっと今宮と牧村の存在に気づいた。

「こんな所で会うなんて、奇遇ですね…佐久良さん」

　今宮が笑顔でこう言った。目が、笑ってないのだが…。

　場所は能見ショッピングセンターから変わって、中華料理屋“南”へ。

　佐久良が昼飯は俺の好きな所で良いと言った事から。ショッピングセンターからは少し遠かったものの、俺は迷わず“南”を選んだ。

「それで…今宮。何故、お前らまで着いて来る？」

「ん？　私らも空腹だったからだ。良いじゃないか？」

「まあ…」

　初期メンバーから人数が二人、増えていた。

　ちなみに、今回は人数が人数なので、俺は特等席ではなく。俺、佐久良、橘。今宮、牧村と向かい合って、テーブル席に座っている。

「………」

「…えっと」

　今宮と牧村がきてから、何故か空気が重い。…というより、今宮が一人、不機嫌そうなのだ。

「ねぇ。…今宮さんだっけ。そんなに嫌なら…帰れば？」

「…なに？」

　橘の奴…。火に油注ぎやがった。

「わかってる？　あなたのせいで空気が悪いの。何が、あなたを不機嫌にしてるのかは知らないけど…。はっきり言って、邪魔」

「…お前に。邪魔とか、帰れとか言われる筋合いは無い！」

　バン！　と、机を叩いて今宮は橘を怒鳴りつける。おい今宮、周りの客に迷惑が…って。

「…？」

　店内を見渡してみる。だが、俺ら以外の客が見当たらない。

　おかしいな…。俺は小さな、違和感を覚えた。お昼は、南にとって、最も忙しい時間帯の筈。昔、この時間帯に来た時は、もっと賑わってた気がするが…。

「…呆れた。怒鳴れば良い問題じゃないでしょう」

「…っ」

　橘は今宮をギロッと睨む。…いや、今宮を射抜いた、と言った方が正しいかもしれない。…これだけ、機嫌の悪い橘を見るのは始めてだ。

「…」

　射抜かれた今宮は、何も喋る事が出来ない。今の彼女には、橘がとても恐ろしい相手として映っているだろう。

　部外者の俺や佐久良、牧村でさえおっかないのだから。

「えっ…と？　お邪魔だったか、な…？」「いえ…。とんでも、…ございません」

　なんと。

　炒飯セットを運んできた、鈴さんですら怯えていた。

「炒飯セット、５つ…。毎度…」

　運び終えた鈴さんは、そそくさと退散していく。その鈴さんには、いつも備わっている活気がない。

「いただき、ます…」

　恐るべし橘パワー。彼女だけは怒らしてはいけない。

　そう思いながら、炒飯を口に運ぶ。

「…」

　気のせいか。炒飯がいつもよりも、美味しいとは思わなかった。

「城崎君。ちょっと、良いかしら？」

　ゴールデンウイークも過ぎ、夏服も解禁された、五月のあくる日。

「…ん？」

　珍しいこともあるものだ。寮の談話室。その日の授業も全部終わり、今宮や牧村と適当にだべってると、橘に声をかけられた。

「…」

　橘の姿を見ると、今宮が苦い顔をした。ゴールデンウイーク最終日の一件以降、こいつらの仲が致命的に悪い。

　というより、今宮が一方的に嫌っている。一方、橘はその事に対して、何も感じてない様子。

「今から、一緒に来て欲しい所があるの。…着いてきて」

「はぁ。…今から？」

「そう、今から。大丈夫、外出許可証はもう既に書いてあるから」

「…うーん」

　橘の提案は、本当に突拍子も無いものだった。つか、外出許可証もう書いてあるって、仕事早すぎだろ。

　。

「それで、橘はどこに行く気だ？　能見ショッピングセンターか？　なら佐久良の方が…」

「行くのは南よ」

「…何？」

　南という単語に、俺は顔をしかめる。

「ゴールデンウイーク。…私達が食べに行った時、鈴さんの様子が少し変だった」

「…」

　いやまあ、変になった原因はお前の気がするんだが。お前がビビらせてたんだろ。

「それに。お昼だというのに、お客さんが

　全然いなかった。…私が昔、同じ時間帯に行った時は、もっと賑わっていたのに」

「…」

　…驚いた。まさか、橘も同じ事を考えてたとは。

「わかった。着いて行けばいいんだろ。俺も、少し気になる事があったし」

「…そう」

「おい、城崎」

　そこで、今宮が口を挟んだ。

「…城崎君。私、先に行ってる。学園の正門前で、落ち合いましょう」

「…あ、ああ」

　そう言って、橘はこの場所を後にする。

「お前。あの中華料理店に行って、何をする気だ？」

「…」

　何をするか。それはまた難しい問題だ。

「べつに、何もしねぇよ。炒飯食いに行って、あわよくば店の人からちょっと話を聞く。ただ、それだけ」

「………それは。橘さんも一緒じゃないと、いけない事なのか？」

「………」

　今宮は、俺と橘が一緒に居る事が気に食わないらしい。

「まあ。あいつも俺も、あの店がお気に入りだしな。俺を呼んだのは、そのよしみだろ」

「…そうか」

　今宮は、それ以上言葉を喋ろうとしない。「じゃ。行ってくる」

「おう。お土産よろしく」

　牧村に意味不明な事を言われ、俺も橘の後を追っかけたのだった。

「えっと…あいつは何処？」

　正降口で靴を履き変え、正門に到着。

「…居た」

　少し辺りを見回すと、男二人組と口論している橘を発見した。

「お前…。何やってんだ？」

　俺が橘の元に向かった時には、既に口論は終わっていた。彼女と、口論をしていたのは、いつしかの決闘で闘った藤森と山井。二人は、あの時の様な高圧的な態度では無かった。…むしろ、今は蛇に睨まれた蛙の様に、縮こまっていた。

「ああ、城崎君。二人に、この自転車を借りようとしたら、断られちゃったから…。ちょっと私、が本気を出して、借りれるようにしただけ」

「…」

　ようするに。藤森と山井を脅して自転車をぶん取ったんですね。

　橘さん。本気で怒らせたり、不機嫌にさせたりしたら、怖いしね。俺も何回か無理に話しかけて、怒らせた事があるからわかる。

「それじゃあ。藤森、山井。ちょっと、このチャリ、借りるわ」

「ど、どうぞ…」

「ちゃんと返してくれるなら、好きに使って…どうぞ…」

　よく見ると、二人とも少し涙ぐんでる。…一体どんな事を言われたんだろう。

「運転は城崎君に任せるわ」

　自転車を、校門前まで押して行き。タイヤの空気圧などを確認した後。サドルに跨がると、橘はチャリの荷台にちょこんと腰かける。

　香水だろうか？　ふわっと、柑橘類の甘酸っぱい、良い香りが、鼻孔をくすぐる。

「でも…。もし転倒でもしたら…。ただじゃ、おかないから」

「…はいっす」

　そして俺は、ゆっくりとペダルを漕ぎ出す。

　いざ、南へ。