死に戻り鍛冶師は、最弱装備だけで世界を救う

静かなる共犯者

静寂が『安全工房』を支配した。鉄の冷えた匂い。リリィが用意してくれたスープのかすかな香りが混じる。前話の落盤事故からの喧騒が嘘のようだ。アキラの胸には、新人冒険者を救えた達成感がまだ残っていた。だが、目の前の女の存在が、その静けさをガラス細工のように鋭く切り裂いた。

王立学府の紋章をつけたローブの女。彼女は作業台のプロテクターの残骸を見つめている。ひしゃげ、砕け散ったそれは、まさに落盤事故の痕跡。

「この素材の結合構造、衝撃分散の設計思想。現代の、いえ、古文書に残るどの工学体系にも属しません。」

温度のない声が工房に響いた。アキラはその言葉の意味を測りかねた。ただ黙って女を見返す。極度の疲労が体にまとわりつく。それ以上に、自身の根幹に触れられているような鋭い警戒心が、思考を鈍らせた。俺の知識は、この世界の常識から逸脱している。転生。繰り返した死の記憶。口が裂けても言えるはずがない。

アキラの沈黙を、女はデータの一つと捉えている。分析を続けた。

「既存の理論では説明不可能。だが、結果が伴っている現象。革の屑、葦、麻紐。それぞれは脆弱な素材に過ぎない。この結合方法は、それぞれの素材の弱点を補い、特定の方向からの衝撃に対して、驚異的な耐久性を発揮する。意図的に異種素材の特性を殺し、一つの機能に純化させている。…なるほど。足し算ではなく、削ぎ落としによる強化、ですか。」

彼女の言葉は、アキラが繰り返した失敗と死の果てにたどり着いた設計思想そのものだった。背筋に冷たい汗が流れる。

「これは、ただ誰も死なせないための工夫だ。」

絞り出した声は乾いていた。核心を逸らすための言葉。それは、偽らざる信念でもあった。

女は初めてアキラに視線を向けた。感情の読めない、深い色の瞳。

「その崇高な目的を、より効率的に達成する協力を提案します。」

彼女はそう切り出すと、ローブの胸元に手を当てた。

「私はセレスティア・アルカディア。王立学府の特任研究員です。あなたの『経験則』を私が『理論』に変換する。その代わり、あなたは私の研究対象となる。ユウキ・アキラさん、あなたの知識は、この世界の物理法則から逸脱しています。……これは、非常に興味深い研究対象です。」

研究対象。その言葉が、アキラの胸に小さな棘として刺さった。モルモット扱いされている不快感。疲労した思考を苛む。この女は知らない。俺がどれだけの痛みと恐怖を経て、この「経験則」を得たか。

張り詰めた空気を破ったのは、唐突で場違いな声だった。

「つまり、アキラの装備がすごすぎて、お姉さんもファンになったってこと！？」

いつの間にかスープの器を片付けていたリリィが、目を輝かせて割って入った。そのあまりに論理からかけ離れた解釈に、セレスティアはわずかに目を見開いて絶句した。

「わあ、仲間が増えた！ ね、アキラ！」

リリィが無邪気にアキラの腕を叩く。彼女の屈託のない笑顔が、凍りついていた空気をわずかに溶かした。

そこへ、工房の扉が重い音を立てて開いた。自警団長のグレイだ。彼は工房に入ると、まずセレスティアのローブの紋章に気づいた。一瞬、眉をひそめる。王立学府の人間が、なぜここに。その視線をアキラに移す。

「アキラ。坑道の一件、見事だった。」

短い労いの言葉。それだけで、アキラのやってきたことが認められた。胸の奥が少し温かくなる。

「だが、これは始まりに過ぎん。お前のプロテクターは個としては優秀だ。部隊の生存率を上げるには『連携』が不可欠になる。特に、高低差の激しい旧市街区画での任務を想定した、統一規格の装備が必要だ。」

統一規格。連携。個々の安全から、集団の安全へ。課題のスケールが一段上がった。どう設計する？ 素材は？ 重量バランスは？ 思考が回り始める。

アキラが考え込んでいると、静かな声が思考の隙間に滑り込んだ。

「その問題、私のデータが役立ちます。」

セレスティアだった。彼女は懐から羊皮紙の巻物を数本取り出し、作業台に広げる。それは、精密なエルドニアの地図と、膨大な書き込みの資料。

「これは過去五年間の、エルドニア自警団における任務中の負傷記録を分析したデータです。事実として、負傷箇所は右肩と左膝に七〇パーセント集中しています。旧市街区画の狭い路地の構造と、利き腕で剣を振るう人間の身体的癖に起因する蓋然性の高い結果です。」

彼女は淡々と続けた。

「つまり、全部位を均等に守る必要はない。リスクの高い箇所に防御リソースを集中させれば、全体の軽量化と防御効率を劇的に両立できる、という仮説が成り立ちます。」

右肩と、左膝。

その言葉が、アキラの頭の中で散らばっていた無数の死の記憶と、一本の線で繋がった。

そうだ。隘路でゴブリンに襲われた時。右肩を噛み砕かれた。階段から突き落とされた時。左膝から崩れ落ちた。何度も。何度も。死に戻りの果てに、朧げながら掴んでいた感覚。特定の状況下では、特定の箇所が狙われやすい、言葉にならない経験則。

それを、この女は。

セレスティアは、アキラが血と痛みで刻み込んだ記憶を、完璧な『論理』で裏付けてみせた。

衝撃だった。

孤独な試行錯誤だと思っていた。誰にも理解されるはずのない、死のデータベース。その暗闇で手探りで見つけた答えを、目の前の女が、涼しい顔で、客観的なデータとして示している。

俺の戦いは、孤独ではなかったのかもしれない。

俺が見てきたものは、間違いではなかった。

すとん、と胸の内の何かが腑に落ちる音がした。警戒心や不快感が、安堵と、知的な興奮に塗り替えられていく。この知識があれば、もっと多くの人を救える。もっと、死なないための選択肢を増やせる。

アキラはセレスティアに向き直った。

彼女の瞳を、まっすぐに見つめる。

これまで、誰にも頼らず、一人で全てを抱え込んできた。それが当たり前だった。

「……あなたの知識を、貸してほしい。」

アキラの口から、自分でも驚くほど素直な言葉が出た。

セレスティアは、わずかに目を細めた。表情は変わらない。その瞳の奥に、探求者のものとは違う、微かな光が宿った。彼女はそっと、はっきりと頷いた。

利害の一致から始まった、奇妙な協力関係が成立した。

こうして、アキラとリリィ、そしてセレスティアという異色のチームでの開発が始まった。

セレスティアは膨大なデータから危険箇所を割り出し、アキラはその理論に基づいてプロテクターの設計を削ぎ落としていく。リリィは持ち前の行動力で、試作品のテストに協力した。

作業の合間、セレスティアは工房の隅に積まれた、グレイが「好きに使え」と言ってくれた古い装備の残骸に興味を示した。かつて自警団で使われていたものらしい。

「この時代の金属加工技術も興味深いですね。……なるほど、この部品の湾曲は、打撃を受け流すための工夫、ですか。」

彼女はガラクタの一つを手に取り、夢中で呟いた。やはり、根っからの研究者だった。

アキラはそんな彼女に、ずっと気になっていたことを尋ねた。

「なぜ、そこまで俺の技術に？」

セレスティアは、手元の古い籠手から目を離さず、淡々と答えた。

「あなたの知識は、私が追っている『世界の歪み』を解明する鍵になるかもしれないからです。」

世界の、歪み。

アキラの知らない、より大きな謎の存在が、その輪郭を現した。