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血に宿る借り

「ここはノフスドーズ、地なる天の間じゃ。ここで見たことは秘密にせいよ。」

　老人は一同に念を押すと『トリィ』と呼ぶ。

　すると時間をおいて奥から人影が現れた。

「なんだい、爺さん。アタイは今、睡眠中だよ。」

　出てきたのは異様な人間。

　紫黒の肌に赤い瞳を持つ、短い白い髪の女性だった。

　何よりも目を引いたのは横に長い耳だ。

　シーナが呆気に取られているとメフェルが呟いた。

「影人(アルシーダ)……。」

　それは絶滅したと思われていた種族だ。

　影のエルフと呼ばれる耳の長い種族。

「あ？なんだ？そいつら……まさかよそ者を連れてきたのか？」

　トリィと呼ばれた女性は老人を睨みつける。

　しかし老人は臆せず、ラガルをそばに寄せるとその首元の輪をトリィに見せた。

「これじゃ、服従の首輪。この者の首輪を取ってやれぃ。」

「けっ、やなこった。」

　彼女はラガルの首輪を見て忌々しげに唾を吐いた。

「それは大戦のときに、魔族を押さえつけるために生み出された小人の業だ。なんでアタイが尻拭いをしなければならんのさ。」

　トリィは口を歪ませる。

「そいつの中で、何かが起きてるな。嫌な“音”がする。」

　より一層、嫌な顔をした。

　そのとき風が“ひゅう“と鳴る。

　鍛冶場の火が揺れて、近くに置いてあったランプの灯火が消えた。

　誰もが一瞬、風の音に耳を奪われる。

　しかし静寂の中に風の音は消えていった。

（……淀む。）

　ラガルだけが胸の奥に微かなざわめきを覚える。

　痛みとは違う、押し込められた何かが“息を漏らした”ような感覚。

　メフェルだけがほんの一瞬、ラガルの横顔を見た。

（いま……風？いいえ……気のせい。）

　トリィはジロジロとラガルを見ると質問する。

「あんた、これどうして付けられたんだ？」

「知らぬ、魔術師に捕まったと……記憶している。」

「人間如きに捕まるようなやつ、魔族の端くれにも置けないね。死んじまいな、そのまま。」

　その言葉にメフェルは思わず杖を構える。彼女が言葉を発するよりも早く、イーヴァが杖を手で掴んだ。

　一瞬、メフェルの瞳に火花が走る。

　トリィはぎょっとしたのか、少し押し黙って、再び口を開いた。

「悪いけど……アタイはよそ者を信用できない。帰ってくんな。」

　彼女の赤い目が伏せられる。

「……信じられるわけない。“灰の目”が、何をしたか……！それを信仰する人間なんざ！」

　トリィは睨みつけるようにシーナとメフェルを見た。

　そして次にイーヴァを見る。

　トリィの怒声に、ラガルの瞳孔がかすかに細くなった。

　けれど彼は何も言わない。本能だけが微かに反応する。

「ど、どうして……ですか？」

　シーナがトリィに尋ねた。

　彼女は何かを迷うように歯を食いしばったが、言葉を溢す。

「それは……灰の目一族(エイシュ)が私の村を……いや、待て、お前それはなんだ？」

　何かを言いかけたところでトリィは、シーナのリュートに目を止める。

　そしてシーナが何かを返す前に、トリィはシーナの手からリュートを奪い取った。

「あ！返して‼︎」

　シーナがリュートに手を伸ばす。けれどトリィはまじまじとリュートを眺めて、眉間に険しい皺を作っていた。

　彼女の顔色が“怒り”ではなく、“恐怖”に近い何かへと変わる。

「これは……なんでお前がこれを持ってる。」

　トリィの声が一段低くなる。腹に響くようなその声に、シーナはぶるりと肩を振るわせた。

　けれど、彼も宝物を奪われたまま黙っているような男ではない。

「か、返してください！それは祖父から貰った大切な物なんです。」

「祖父……？お前、もしかして――ジークの孫か？名前は？」

「え？シーナです。」

　名を聞いた瞬間、トリィの赤い瞳がかすかに揺れた。

　短い沈黙ののち、それまで強張っていた顔がゆるみ――笑みが浮かぶ。

「お前、お前かぁ！ジークの手紙のシーナは！知ってるぞ。アタイは鍛冶屋のトリィ、あんたの爺さんの昔の旅の仲間さ。」

「え、え？」

「影人(アルシーダ)にとって恩は血に宿る。一度刻まれた借りは、代が変わっても消えない。アタイはあの男の血筋にだけは刃を向けられないよ。」

　トリィはラガルの首輪をチラリと見る。

　そして全員の顔を見ると、少し考えて言った。

「……ふん。ジークの孫が連れてきた魔族、ね。

　だったら話は別だ。首輪の件、詳しく聞かせな。」

　トリィはリュートを返すと、鍛冶台へ歩き出す。

「来な。ジークの“借り”は、片目だけじゃ返せないからね。」

　洞窟の奥へ続く静けさの中、

　ラガルの胸の奥で、何かがふっと揺れた――。