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純粋という名の毒

　王宮の高窓から差し込む陽の光がメフェルの髪を淡く照らす。

　彼女は本を手に取りながら、ゆらゆらと揺れる椅子に座っていた。古めかしい頁をめくるたびに、古書特有のカビの匂いが鼻をつく。

　ふとラガルがこちらを見ていることに気づいた。

「どうしたの？」

　あやすような優しい声でメフェルは語りかける。

　しかしその裏には彼に対する不安が潜んでいた。

「……。」

　沈黙する彼に微笑みつつ、メフェルは次の頁をめくる。

　（返事がなくてもいい。あなたが、ここにいてくれるだけで。）

　彼女が気づくことのない場所で、別の“白い影“が動き始めていた。

　＊

　暗く光る白亜の床に男の影が映り込む。

　白い長衣、金灰の髪、世界樹の宝石グレイだ。

　誰もが跪きたくなるような微笑を添えて、王城の一角に立っていた。

　そこは普段人が来ないところで、寂しい雰囲気が漂う。

　けれど何かしらの密談には適した場所だった。

　そんな場所にグレイはいる。

　しばらくして衣擦れの音と共に女が現れた。

　巫女服に身を包んだアフィンだ。

　美しい足取りでグレイの側まで行くとお辞儀をする。

「こんなところに呼び出して何の用ですか巫女。」

　グレイが笑みながら巫女に問う。

　その目は決して笑っていなかったが、側から見れば完璧な微笑みだった。

　巫女は覆面をしているため表情がわからないが、ごくりと唾を飲む音がする。

「実は……シーナという少年のことで耳に入れておきたいことがありまして。」

「ほう？」

　興味深そうにグレイは眉を上げる。

　巫女はグレイの側まで行くと耳元で囁いた。

「あの少年、呪紋を揺るがすほど魔族と親密です。彼の魂を揺さぶる力を持ってます。いま対象しておかねば後々、問題になるでしょう。」

「というと？」

「魔族を野放しにする危険があります。」

　グレイは寄せていた耳を戻す。

　そしてしばらく考えた後にいつもの微笑みを浮かべながら言った。

「それはあの少年を処分しろということですか？」

「いえ……ご忠告をしたまでです。」

　巫女は少し狼狽えたようにも思えたが、きっと言いたいことはそれに近いことだった。

　見透かしたようにグレイは睫毛を伏せる。

　そして息を吸うと吐き出して言った。

「巫女、あなたはあの魔族についてどう思いますか？」

「彼……ですか？ええ、従順で扱いやすいと思います。」

「それは今だけですよ、次期に本性を表します。」

　グレイは瞳を開けると巫女を見る。

　巫女はそうは思わないのか、微妙な反応をしていた。

「それに巫女よ、本当はあなた。妹に嫌がらせをしたいだけなんじゃないですか？」

　巫女の方がびくりと震える。

「そんなこと……。」

「隠さなくてもいいですよ。私との秘密ですし、私も魔族が気に入らないので。」

　——本当に嫌いなのは“魔族”ではない。もっと別の何かだ。

　だが、グレイはそれを言わずにゆっくりと前を見る。

　そこには無機質な白の廊下だけが広がっていた。

　その白は汚れを知らぬ心を表すための白だったが、今、黒いインクの一滴が落とされようとしている。

「……ええ、そうですよ。私は妹が気に入らない。あの子は昔から私のものばかり取っていった。」

　観念したように巫女が溢す。

　その声は黒く、滲んでいた。

　巫女の握った拳に爪が食い込む。

「やはり、それじゃあシーナという少年は消すだけではダメですよ。有効活用しませんと。」

　グレイは朗らかな笑みで巫女に語る。

　そっと彼女の頭の後ろに手を回すと、その覆面を外した。

　驚いた彼女の瞳がグレイを見つめる。

「有効活用ですか？」

「そう、簡単なことです。少年の純粋さは毒にも刃にもできる。でもここでは何ですので私の部屋で話しましょう。」

　巫女の方に手が回される。

　するりと蛇が入り込むようだった。

　二人だけの密談が知られぬまま王都で始まる。

　それは甘やかな毒を孕み、着実にシーナの喉元を狙っていた。

　この日、シーナはまだ何も知らない。

　彼に向けられた刃が、すでに研ぎ澄まされていたことを。