銀の大地-死者に会える鏡を求めて-

開幕:従属の紋

明かされる銀の目

　香る花々、舞い踊る蝶の楽園。

　そして何より目の前に聳える銀の世界樹。

　驚く面々を前にイーヴァは言った。

「ここまで来たら隠せないだろう。はぁ……やっと言える。」

　彼は額の鉢巻を取る。

　するとそこには――銀の石が埋め込まれていた。

「俺は銀の目一族(エイシュ)のグロード。第三王子のグロードだ。」

　メフェル、シーナ、ミムラスが教会で見た像。

　銀の大地の王族、グロード・エイシュがそこにいた。

　その名が空気に落ちた瞬間、場の温度がわずかに下がった。

　鳥の羽ばたきすら遠くに感じる静寂が訪れる。

「王家として魔族は見過ごせない。それもノフサルと関係のある魔族は。お前には、王の御前に行ってもらう。」

　そうしてイーヴァ――いやグロードはラガルを指差す。

　ラガルは突然のことに自体を飲み込めない。

　ただ胸がヒュッとすぼまる。

　メフェルは苦い顔をして王子を見ると、跪いて言う。

　動きは洗練されていた。

　その姿にシーナは思わず息を呑む。彼女がこんな風に跪く姿を初めて見た。

「殿下、お言葉ながらラガルは私の所有物です。彼に用があると言うならば私も共に参ります。」

「今まで通りでいい。イーヴァと呼べ。……所有物？」

　メフェルは少し躊躇ったのち答えた。

「ラガルは、彼は私の奴隷です。」

　その一言が落とした影の深さに、ミムラスでさえ笑みを失った。

「……そうか、良かろう。だが、

　魔族を隠し立てて銀の大地に連れ込んだ罪。

　タダで済むと思うなよ、アグロムの娘。」

　そう言われてメフェルの顔が強張る。

　名乗っていないはずの家名まで見通されていたことに驚いた。

　一方ミムラスは何が何だかわからず、二人を見比べている。

　シーナは何か大変なことが起こっていると勘付いていた。

「あまり、気負わなくていい。一応、俺の客人扱いで招こう。害するようなことはない。」

　イーヴァは固まる四人に笑みを浮かべる。

　その笑みは困ったような、イーヴァ自身揺れているようなそんな笑みだった。

　しかし、その優しさの奥に決意の影が見えた。

　『これはもう後戻りできない』――誰もがそう理解した。

　イーヴァの案内で一行は世界樹――エイシュの銀の王城へと足を踏み入れる。

　そこは普段、人の入ることのできない特別な場所だった。

「お帰りなさいませ、グロード様。」

　世界樹の中は広かった。調度品で飾られた内部は美しく、螺旋階段が上へと伸びている。

　使用人がイーヴァに気づくと深々と頭を下げた。

　そして後ろの一行を見るとイーヴァは言う。

「俺の客人だ。もてなせ。」

「は、皆様こちらに。」

　使用人は四人を客室へと案内しようとする。

　そこをイーヴァは呼び止めて、禊と服を用意するようにと申し付けた。

「王の御前に案内する。そこの男と女の身なりを整えろ。残り二人は控室に通せ。」

　イーヴァは短く言うとそのまま、階段の奥へと消えていった。

「ではご案内しますのでどうぞ。」

　使用人が浅く礼をする。

　メフェルとラガルはそのまま奥へと連れていかれ、シーナとミムラスは使用人の一人と共に王室近くの控室へと通された。

＊

　ひと足先にイーヴァ――グロードは、王である父に会いに王室へと向かっていた。

　長い螺旋階段を登り、昇降機を使って上へいく。

その間に様々なことを考えていた。

まず王になんと言おうか、此度のことの弁解をせねばと頭を抱える。

　グロードは歩くたび、胸の奥で小さな罪悪感が疼いた。

　旅の最中に見たラガルの不器用な表情、メフェルの必死の声。

　それらが頭にこびりついて離れない。

　(まあ、いい。なんとかなるだろう。)

　これは彼の悪い癖で、思考放棄することが度々あった。

　上階へ辿り着くと兵に挨拶をし、王室への扉を開く。

　突然の訪問でも構わなかった。

　父はどうせここにいる。

　それに――。

「待っていたぞ、グロード。」

　父には全て見透されているのだ。

「はっ、ウォリケ様。このグロード、ただいま戻りました。」

「挨拶はいい。お前の使命はなんだ。」

　グロードは跪く。

　眼帯をした青い服の老王、ウォリケ。

　彼が腕を上げると、使いのカラスがどこからかやって来て止まった。

「俺の使命は……銀の大地に入り込んだ魔族を殺すことです。」

「また情が湧いたか。よりによって連れて帰りおって。懲りない奴だ。」

「ですが、全ての魔族が悪い訳では……。」

「脅威だ。」

　ウォリケは言い切る。

　そして深く息を吸うと、王座から立ちグロードに尋ねた。

「して、何故連れ帰った？かの者の動きを儂は見ていたが、何か特別なものがあるようには見えぬ。それどころか……あの髪の紫、ノフサルと関係があるだろう。」

「はっ。いま銀の大地内にはノフサルが入り込んでいます。あの男がもしや何かの鍵ではないかと俺は思うのです。」

　ウォリケは白い髭を撫で付ける。

　何かを考えているようでもあった。

　そして手に持った杖をつく。

　辺りに硬質な音が響いた。

「あやつの生まれ変わりだと思うか？ノフサルは何を企んでいる？」

「わかりません。ただ使えると思います。」

　グロードは口から出まかせを言っていた。

cウォリケはこのままではラガルを殺すと言い出すだろう。

だが――。

（魔族とて一つの命。

何もしていない者を“髪の色だけ”で殺すなど、あってはならん。）

　グロードは慈悲深かった。

　それこそが彼の甘さであり弱さであったが、美点でもある。

　額の銀がキラリと輝く。

　旅の中で彼が得た“迷い”は、まだ消えていない。

　少年のように笑ったラガルの横顔。

　それを思い出すたび、胸が熱くなった。

(無差別に殺していては、それこそ戦争になりかねん。)

　彼の瞳は燃えていた。

　黄金の光は強い意志を持っている。

　ウォリケはしばらく考えたのち、王座に座り、目を閉じた。

　それは彼の“考えているときの癖”だった。

　グロードは願う。

　どうか、刃を振るわなくて済む未来であれ。

　あの旅の時間が、無駄ではなかったと証明できますように。