56/94

空船に乗る代償

　一同は静かに街へ戻ってきた。

　血の跡が続いていたため追うことは不可能ではなかったが、あまり深追いしすぎるのもよくないということで帰ってきた。

　街の明かりが見えた瞬間、誰もがほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　だが、張り詰めた空気はまだ完全には消えない。

「後のことは国の兵士に任せるべきね。」

　メフェルはラガルの腕を見ながら言う。

　イーヴァはまだ追いたそうにしていたが、何か考えるそぶりをしたあと首を振った。

「ひとまず、街の近くからは追い払えた。それでいい。」

　言い聞かせるようにイーヴァは呟く。

　その様子にシーナは疑問を抱いた。

（イーヴァさん、まだ何か僕たちに言ってないことがある？）

　彼の背中は頼もしい。

　けれど――シーナたちはイーヴァについて少しも知らなかった。

　ただ悪人ではないことだけは、なんとなくわかる。

「はー、ギャフンと言わせられただけスッキリした。」

　ミムラスが銃の埃を拭く。

　その表面には笑顔の彼女が写っている。

「で？メフェルたちは王都に行くんでしょ？ねぇ、イーヴァ、アタシも王都行きたいなぁ。」

　クネクネと不自然な動作でミムラスは“お願い”をイーヴァにする。

　一見愛くるしい動作だが、ラガルは厚かましさを感じていた。

「いいぞ。一人も二人も変わらんからな。」

　あっさりイーヴァは認める。

　途端ミムラスは飛び跳ねてその場を回った。

「やった！王都！」

「金は自分で出せよ。」

　イーヴァが念押しする。

　五人は船に乗るべく船着場へと向かった。

「王都、ですか……ぼ、僕たのしみです！」

　シーナはまだ見ぬ王都の光景を思い浮かべる。

　きっと今まで行ったどの国よりも美しい。

　そう思うと自然に笑みが溢れた。

（……早く、落ち着く場所に行きたい。）

　ラガルは王都よりも“船室”に想いを馳せる。

　今はとにかく休める場所に行くことが先決だった。

　(……嫌な予感しかしない。)

「王都ねぇ、美味しいものもいっぱいあるのよ。」

　メフェルは色々と語り出す。

　その口ぶりはまるで行ったことがあるようだ。

「言ったことあるんですか？メフェルさん。」

「幼い頃にね。楽しかったわよ。」

　彼女は懐かしそうに目を閉じる。

　その顔が一瞬だけ強張った。

　ラガルは気づいたが、追及しなかった。

　ただ彼は、語られた中の林檎のタルトの店が気になっていた。

「そういえば、王都に何しに行くんですかメフェルさん。」

「うん……少し確かめたいことがあるのよ。」

　その笑みはぎこちない。

　シーナは気づかずに歩いていく。

「あれ、イーヴァ道違くない？」

　ミムラスが先導するイーヴァに、人の波を指し示す。

　その人通りは全部、船着場へと向かう人々だ。

「うん？あってるぞ。」

　イーヴァは気にした様子もなく答える。

　疑問に思う四人を引き連れて、イーヴァが向かったのは——

　船着場よりも人の少ない“乗船場“だった。

「さあ、着いたぞ。財布の用意はいいか？」

　イーヴァがニッと笑う。

　その笑みに、ラガルは言い知れない不安を覚えた。

　胸が嫌な“予兆”でチリチリと焼けるようだった。

　同時に”船“が港に入ってくる。

　それは”空“からだった。

「え、ま……まさか。」

　ミムラスが震える。

「魔道蒸気船⁉︎」

　イーヴァが用意した船というのは、最新の最新。

　裕福な商人や貴族などが乗る魔導で動く空船だった。

「空船だ！見ろ！」

　子どもたちが歓声を上げ、大人たちは立ち止まる。

　目を見開くラガルの隣でメフェルが呟いた。

「乗ったら家が買える、家が買えちゃうわ。」

　その声を聞いてラガルは放心する。

（高すぎる。）

　イーヴァがウキウキ顔で乗り込もうとする。

　シーナには彼が大金を持ってるようには見えなかった。

　だが実は大金持ちだったりするのだろう。

「は、は、僕、お金ないです。」

　シーナは笑みを浮かべようとしたが、顔は真顔だった。

　乾いた笑い声だけが残る。

　ミムラスはその場に倒れ込んだ。

「頭おかしいんじゃないの⁉︎ お貴族御用達じゃない！」

　ジタバタとその場で暴れる。

　四人全員、完全に場違いだった。

「え？お前ら金ないのか……？」

　イーヴァが目を丸くする。

　全員が頷いた。

　彼はもっと目を見開く。

「な、なんだと？お前たちこのくらいも払えないならどうやって生きてきたんだ。」

「逆にお前がどうやって生きてきた？」

　ラガルは純粋な疑問をぶつけた。

　イーヴァという男は知れば知るほどわからなくなる。

　とりあえず金銭感覚が壊れているらしいことは全員に伝わった。

「む、むむぅ。でも部屋は取ってしまった。それに……うぐぐ。」

　何かをイーヴァは葛藤している。

　悩みに悩んだ末、彼は一つの答えに辿り着いた。

「そうだ、お前らここは俺が払ってやる。

　故に王都に着いたら俺の頼みを聞け。」

　彼の声が少し低くなる。

（何を考えている？……村一つ買えるぞ。）

　ラガルはイーヴァを探る目で見た。

　随分と単純な答えだったが、それでイーヴァは納得したようだ。

　即決で家四軒、一生遊んで暮らせる分の金を出すと言った彼に誰もが戦慄する。

「いや、それはちょっと。」

「拒否するのか？」

　メフェルがイーヴァの得体の知れなさの前に怖気づく。

　しかしイーヴァは彼女に詰め寄った。

「断るなら俺は泣くぞ。」

　それは最早脅しに近かった。

　顔を背けるメフェルに、イーヴァは姿勢を低くしてさらに言う。

「王都、行こう。」

　圧が凄い、とメフェルは思った。

　彼を押し除けて、彼女は返す。

「一つ聞くけど、お願いって。」

「ならん、秘密だ。」

　随分とメフェルたちにとって不確実でリスクのあるものだった。

　空船を見るともう荷物の積み込みが始まっている。

　身なりの良い乗組員がメフェルたちのことを待っていた。

「アタシ、お金返せないわよ。」

「ああ、いいぞ。別に。」

　軽く流すイーヴァにミムラスは呆れる。

　だが、これ以上の話はないので乗ることにした。

「メフェルたちも早く、行こうよ。」

　ミムラスがはしゃぐ。

　悩むメフェルを落とすより、他を落とした方が早いと判断したイーヴァがシーナを持ち上げると、そのまま船に乗り込んで行った。

「は⁉︎ え、ちょ、下ろしてください。メフェルさん！　ラガルさん！」

　シーナの荷物ごと船に消えていく。

　そして乗組口がゆっくり閉じられようとしていた。

「あ、え⁉︎ ちょっと荷物！」

　メフェルが慌てて追いかける。

（空、船、なんか嫌だな。）

　船をぼーっと見上げるラガルの腕を無理やり引いた。

「早く行くわよ！」

　メフェルの声が乗船上に響く。

　閉まりゆく扉の中に新たに二人、入り込んだ。

　ギリギリの乗船。

　入り口の奥で待つイーヴァが笑う。

　一同は王都へと向かい始める。

　ラガルには、明るいはずなのに王都に向かう空が暗く見えた。

　その暗さが胸の奥の不安とどこかで重なる。

　“過去”が、どこかで手招きしているような——そんな気配だった。

《シーナの追記》

僕たちの旅について、誰かの手によって後に“補足の記録”が作られた。

古い言葉や象徴の意味を、わかる範囲でまとめたものだ。

物語とは別に読みたい人だけ読めばいい──そういう類の記録。